Глава I

...Дівчинка в шкільній мантії здивовано дивиться в невелике дзеркало над раковиною, намагаючись зрозуміти - хто вона і де вона. Погляд, кинутий вправо, ковзає по ряду умивальників і впирається в стіну з великими вікнами, з яких б'є яскраве-яскраве світло літнього дня. Сяючий білий світ, засліплюючий очі. Інша, більша частина приміщення здається занурена в темряву, оскільки високо стояче полуденне сонце освітлює підлогу тільки під самими вікнами. Безліч пилинок танцює в його променях, наводячи на думку про чистоту в приміщенні.
На стеклах вікон виконані написи чимось темно-червоним, майже бурим: "Зроби нас єдиним". Розвернувшись, дівчинка бачить ряд кабінок. Здається, вона впізнає це місце...
А потім її увагу привертають пролунавші в коридорі кроки і шипіння з боку двері, оповитої туманом, з якого трохи згодом виникає щось людиноподібне. Дуже високе, плечисте, з могутніми руками. У сірому від бруду і з незрозумілими плямами фартусі, що приховує ноги. Спроба сфокусувати погляд на його обличчі викликає гостру різь в очах, так що єдине, що сприймається - дивні язики вогню на голові, що рвуться вгору, здається, що замінюють монстру волосся і створюють при цьому подобу гострого ковпака. Так вогняні точки того, що можна порахувати зіницями.
Огненноголовий робить крок до дівчинки. Та схоплюється, махає, чаклуючи, вихопленої чарівною паличкою. Крик "Протего" розриває неприродну тишу в приміщенні.
Монстр підкидає праву руку. З пальців в сторону чаклуючої зриваються швидколетячи короткі відрізки - немов би туману, стикаються з лінзою щита, від чого та лопається, потрапляють в дитячу фігурку, множаться, подовжуються і обволікають її всю негустою павутиною. Ледве помітний рух рукою вгору - і дівчинку підкидає в повітря. Через кілька миттєвостей на підлозі під нею промені червоного світла в'яззю дрібних символів окреслюють коло, з безліччю зростаючих до центру тонких і гострих зубців, довжиною в половину радіуса. І друге, внутрішне, в яке і занурюються вістря зубців. Вірніше, п'яти великих, яскравих зубів, що починаються далеко за межами зовнішнього кола, на сторонах невидимого п'ятикутника, і спрямованих в центр, але не змикаючихся там, а хижими дзьобами злегка виступаючими в його порожнечу, викликаючи відчуття гостроти, об яку можна порізатися. Перед знерухомленою і повислою в повітрі дитиною беззвучно формується з туману півтораметровий широкий клинок, націлений прямо в дитячу грудь.
Все ніби чекає, поки жертва прийде в себе. І, коли та, нарешті, фокусує погляд на вістрі - воно тут же пронизує її тіло, недбало проходячи живу плоть і кістки, немов гарячий ніж - масло. А потім зникає разом з силою, що утримувала дівчинку в повітрі. І та падає, падає, падає...
...Герміона прокинулася від власного безсилого крику, виявивши себе сховавшою обличчя в щось пухнасте. Підвівшись на тремтячих руках і озирнувшись, вона усвідомила, що знаходиться в спальні власного будинку. Але не на ліжку. А чомусь лежить животом на прикроватному килимі. На самому же двоспальному ліжку привільно розкинувся хтось рудий, займаючи і її половину. По всій видимості, саме йому Герміона була зобов'язана падінням на підлогу з подальшим пробудженням. Швидше за все. Тишу ночі порушив могутній всхрап, від якого, здавалося, мало не затремтів весь будинок. З подальшим невиразним бурчанням: "Іффрхм, лвндаххмфф."
Спроба піднятися була покарана болем, різко спалахнувшому в грудях, від чого Герміона буквально звалилася на килим. Ще одна спроба - і ще один напад. Віддихавшись, молода жінка повернулася на бік, кожну секунду чекаючи нового прояву болю, що і сталося, лише тільки вона спробувала сісти, спираючись спиною об ліжко. Не придумавши більше нічого, підтягла ноги до грудей і застигла на підлозі в позі ембріона, не помітивши краплю крові з носа, всмоктавшогося в ворс. У цій позі її і наздогнав сон ...
* * *

... Герміона сиділа за робочим столом в кабінеті і тупо дивилася на листи звіту. Кабінет був особистий і знаходився в лабіринтах Міністерства магії, а звіт - власний, про виконану роботу у Відділі по Контролю над магічними істотами. Вона вже кілька років як працювала в ньому після перемоги, здобутої в Хогвартской повстанні. Чим більше проходило часу з тих пір, тим більше їй здавалося, що цю перемогу коштувало вважати пірровою, незважаючи на здійснившимися чудесами. Одне з них підвищило шанси повсталих на трохи більше значення, ніж початковий нуль. А друге - запобігло наступу нескінченно довгої темної епохи правління хаосу і смерті, єдино чинним законом якої був би закон сили. Сили страху. У порівнянні з нею те, що було відомо, як Перша Магічна Війна, здалося б не серйозніше метушні дітей в пісочниці.
Чудеса ці були непредставімими, неможливими. Як якби, наприклад, засуджену до страти «без пролиття крові» прив'язали байдужими руками міцною мотузкою до стовпа, навколо якого розклали сухі в'язанки дров. Хтось безпристрасно і голосно почав зачитувати вирок. Байдужі судді на помості. Помах руки. Кат бере факел, опускає його в старанно приготовлену жаровню, підносить до першої в'язці хмизу. До другої. Третьою. І далі. Язички вогню пробиваються один за іншим. Зливаються в більш великі.
Як раптом, багаття вибухає з такою силою, що ударна хвиля з легкістю мне оточують площу будинку, немовби ті з цигаркового паперу, розчавлює тендітні для цієї сили людські тіла в щось непередаване, не даючи жодного шансу нікому, за винятком тієї, що в епіцентрі вибуху. Вмить перетворюючи весь інший містечко в місцевість, щедро засіяну сміттям. Вціліла ж смертниця залишається єдиною живою на цьому бенкеті смерті, нічого не розуміяча ...
Навіть чарівники не можуть вірити в такі чудеса. Принаймні, ті з них, хто намагається думати логічно. Що, втім, - рідкість дивніше за мощерогого кізляка ...
Саме подібними неймовірними чудесами були смерть наймогутнішого мага від застосування звичайного "Експеліармуса" і наступне за ним поспішне кидання зброї його міньйонами, незважаючи на їх можливість продовжувати боротьбу, причому з величезними шансами на успіх.
Ось такі крамольні думки наполегливо лізли в голову Герміони - Героїні Другої Британської Великої Магічною Війни, яка незрячим поглядом дивилась на стос пергаментів і намагалася впоратися з непрошеною позіханням.
Сама робота була не такою вже складною. У переважній більшості випадків вона була просто нудною, іноді розбавленною надзвичайними подіями. Начальник відділу, підозріло нагадуючий Слизорога, був доброю людиною. На перший погляд. Але, як показала подальша робота, насправді просто хитрим. Герміона кілька років тільки тим і займалася, що носилася по країні, оновлюючи артефакти стеження, підраховуючи поголів'я всілякого магічного твариння. Яке було іноді нешкідливим і безмозглим. А іноді - не дуже нешкідливим. І далеко не безмозглим. Навіть те, що вона була Героїнею Війни і, за власною думкою магів, вершиною магічною еволюції, не заважало деяким рідкісним екземплярам намагатися пробувати її на зуб. І, траплялося, ці спроби були дуже близькі до успіху.
Ні, не так їй представлялася успішна кар'єра. І, що було особливо прикро, начальнику навіть заперечувати не виходило. Він вислуховував будь-яку полум'яну промову Герміони, підтакуючи в потрібних місцях і киваючи. І робив все по-своєму, причому так, що Герміона не відразу розуміла, що її ошукали, змушуючи займатися роботою виду "копати звідси і до обіду". Ласкаво пояснюючи при цьому, що «так, ельфи - це важливо, але не могла б дитинко допомогти бідному старому ось в цьому? А потім в тому? А потім і ельфами займемося? »І Герміона слухняно допомагала" бідному старому ". Кілька років поспіль ...
Єдине, що стало проблиском в низці сірих буднів і підсолодило гірке зілля - це через кілька тижнів роботи переклад з стажистів відразу в заступники відділу. А також додаток до посади у вигляді особистого кабінета з її ім'ям на двері. Ось тільки Відділ, як виявилося, налічував, крім неї самої, лише начальника та «прибиральницю», що з'являлася раз на півроку. Або навіть раз на рік. Яка недбало махала паличкою, забруднюючи повітря пилом більше, ніж якщо б нічого не чіпали, і тікала геть. Та й сама посада прибиральниці, по дуже сильному підозрою Герміони, була не більше ніж способом прилаштувати чиюсь родичку або тим, що могло бути названо «нецільове витрачання бюджетних коштів».
Перший раз Герміона побачила цю прибиральницю на корпоративній вечірці «з приводу нових облич», котрі були тут в особі однієї Герміони. Власне, і «корпоративною» вечірка називатися могла тільки умовно. Хоча на той момент Герміона не могла знати, що вона бачить рідкісне видовище - весь персонал Відділу в зборі. Начальник же на питання про решту працівників відповів максимально туманно ...
Герміона таки позіхнула, прикрила очі і, непомітно для себе, провалилася в сон ...
... Дівчина-підліток осоловело дивиться в дзеркало над раковиною, по всій видимості, намагаючись зрозуміти, що ж таке вона бачить. Через кілька секунд, а може, і більше, усвідомлює, чиє ж особа перед нею. Її власне. Тільки от щось не так з колірною гамою відображення, в якій переважають білі і сині кольори. А в центрі дзеркала - дрібні тріщини, які розходяться з однієї точки.
Вийшовши зі ступору і гарячково закрутивши головою, оглядається. Промені післяполудневого сонця м'яким світлом заливають більшу частину раніше баченого приміщення. Ось тільки бруду в цьому приміщенні стало явно більше. По стінах зміяться якісь іржаві патьоки. Білий камінь облицювання вже не білий, а пожовклий. На помутнілих стеклах вікон ті ж самі написи - "Зроби нас єдиним". А десь на межі сприйняття, ледь чутно, лунає шепіт: "Біжи ... Біжи".
У коридорі чути неголосні кроки.
Істеричний крик "Редукто" змушує паличку викинути в сторону одного з вікон згусток енергії, що перетворює його і частину стіни під ним в пил. Дівчина прямує туди. І чує знайоме шипіння в той момент, коли завмирає в проломі, на висоті другого-третього поверху, вражено дивлячись на розкинувся перед нею дуже знайомий пейзаж. Сонячні галявини, теплиці, дзеркальна гладь Чорного Озера, зелено-чорна стіна Забороненого Лісу, гори на горизонті. Буквально спиною відчуваючи ворожу присутність, без коливань стрибає. Але, через пару миттєвостей падіння, знайома сила м'яко втягує її назад в будівлю. Точно також, як колись, вона безпорадно повисає в повітрі. Точно також починають світитися червоним світлом нитки знайомих кіл і зубців на підлозі під нею. І, точно так же, клинок болем викидає її з кошмару ...
Герміона прокинулася на підлозі біля свого столу - свого робочого місця. У вухах дзвенів крик. Встати вона й не намагалася. Лише скорчилась, намагаючись віддихатися. Кілька крапель крові викотилися з ніздрі і впали на підлогу ...
* * *

...Герміона стоїть перед дзеркалом у ванній кімнаті, одягнена по-домашньому і механічно водить гребінцем по своїй «гриві». З кухні долинають звичні звуки: там господарює Рон. Звичайний сімейний вечір. Вона втомлено прикриває очі.
А, відкривши їх, завмирає від холоду і жаху: велике дзеркало, в яке вона дивиться - у великих тріщинах, що розбігаються від центру, немов вдареного чимось важким. Монохромні ж, злегка сяюючи біло-сині відображення явно дисонують з рудим на периферії зору.
Гарячковий погляд вправо змушує її остаточно застигнути. На цей раз зміни з уже ставшого неприємно знайомим приміщення, занадто ... вражаючі. Стіни - не жовті вже, а руді від патьоків проступившої всюди іржі. Старої іржі старого нефарбованого заліза стін... Рудий колір якої відливає кров'ю в світлі призахідного сонця, слабо пробиваючогося крізь вікна з вже знайомими написами «Зроби нас єдиним». Випадковий погляд на підлогу обдає новою порцією страху: підлоги немає. Замість неї - іржавий ж гратчастий настил: видно, як стіни йдуть вниз, у темряву. Туалетні кабінки теж виглядають зробленими з іржавого металу.
У коридорі лунають кроки. Гучні, впевнені. Герміона кидається до далекої від дверей стороні ряду кабінок, сподіваючись сховатися за ним. Встигає впритул. Через два биття серця з гуркотом відчиняються двері. Жінка спиною впирається в кут між стінкою кабінки і стіною, підкидає паличку, вчепившись в неї обома руками, немов в примарну надію на порятунок. І чекає в глибокій тиші.
Очікування закінчується, змінившись переляком, коли прохолодні руки, що з'явилися з нізвідки, як це і буває у снах, м'яко беруться за пензлі Герміони. Вона моргає - і ось вже Огненноголовий, що стоїть там, де секунду до цього була порожнеча, м'яко розводить руки Герміони в сторони. І залучає її в щось, схоже на танець. Один крок з оборотом, другий крок - і чарівниця відчуває, як обидві її руки різко піднімають вгору, перехопивши у кистей однієї величезної жменею. В наступний момент відчуває, що друга рука чужака підхоплює її під коліна, і її майже ніжно укладають на низьке і кругле ... ліжко? Або жертовник? Червоні візерунки сяють настільки яскраво, що в кільці світла неможливо розібрати окремі деталі, крім п'яти знайомих зубців. Спроба підвестися присікається обережним поштовхом в груди.
Чарівниця не може відвести очей від виникаючого з нізвідки неприємно знайомого клинка, націленого, здається, їй в серце. Через мить той звично падає вниз, викидаючи її з кошмару ...
... Прийшла до тями вона не в ванній, а на власному ліжку.
- Мія, ти прокинулася? Що з тобою? Я тебе в ванній знайшов - без свідомості, - захлинався словами явно схвильований Рон, зазираючи їй в обличчя. - З тобою все гаразд?
Груди продовжувала знайоме боліти. І, єдине, на що вистачило сил - відмахнутися і підтягнути коліна до грудей, обхопивши їх руками. Сон, як не дивно і, незважаючи на перешкоду у вигляді ниючого почуття в грудях, прийшов миттєво. Кілька крапель крові, як зазвичай, вирячених з ніздрі, ніхто не помітив. Ні вона, ні він...
* * *

...Герміона прокинулася. Підвелася, глянула на годинник, показувавшого другу годину ночі. Опустила голову на подушку, прикрила очі, намагаючись заснути. Однак бажання пити змусило її стати і вийти на кухню. Слабкий помах рукою в бік чарівного агрегату - і в підставлену чашку, зашипівши, ллється теплий напій. Герміона сіла до столу. Кілька разів моргнула. Не допомогло - сонна голова почала повільно хилитися до грудей. Тишу розрізав голос - як ножем по склу:
- Ну, нарешті-то, вийшло.
Жінка різко стрепенулися. І застигла, ошелешено розглядаючи співрозмовника. Вірніше, співрозмовницю.
- Я сплю.
- Та-а? Невже?- Заперечила її візаві - платинова блондинка. Впізнавання змусило чарівницю здригнутися. Навпаки неї за кухонним столом сиділа її копія. Тільки обезбарвлена. Блякла райдужка очей, блідо-сині губи. Погляд Герміони опустився трохи нижче - і затримався на шиї двійника. На білій шкірі, немов сяюче зсередини синюватим світлом, - контрастує з нею намисто з кількох рядів чорних огранованих каменів, всередині яких ледве помітно пульсувало червоне світло. Або це туго охоплючий нашийник? Ще одне намисто-нашийник, але вже матове, з каменів, схожих на огранений плоску і тонку гальку, на відміну від попереднього, майже зливалося з шкірою. Якби не короткі спалахи синього світла в декількох покритих виразками каменях, що відрізняються від сусідніх цільних, Герміона б і не помітила його. Погляд трохи в сторону створив враження, що вона дивиться в якесь дивне дзеркало: за плечем копії була видна та частина приміщення, що була у Герміони за спиною. Тільки і вона була така ж монохромна, синьо-біла, як її відображення. Опустивши погляд на поверхню столу, жінка побачила чітку межу, де нічні кольори її реальності різко переходили в сяюче відображення.
- Сон - це така цікава річ. Може, це ти мені снишся? Сестричка ... - копія пильно дивилася на Герміону.
Та тільки і змогла ледве ворухнути губами:
- Що?
Блондинка відповіла з паузами і без вираження:
- Я - багато в чому ти. Я ... я знаю все, що знаєш ти. Що й не дивно, якщо я правильно розумію ті чари, в результаті яких ми обидві ... народилися. Але чари ці ... недобрі. Інтереси того, на кого вони спрямовані ... не враховуються. І мені ... не дуже подобається бути ... цим. Затичкою. У бочці. Або службовою собакою. Якої наказали «Фас» - але не відпустили. Не подобається рятувати тебе тільки тоді, коли ти вже по вуха в драконовому гної ... Не раніше. Не подобається твоє ... несвідомий опір, що не дає поставити жирну крапку в твоєму черговому поневірянні ... Майже завжди ... Майже.
При цих словах Герміона здригнулася, згадавши один випадок, деталі якого, однак, вислизали. Але ось наслідки у вигляді парочки дохлих мантикор, виглядаючих так, немов у них вдарила блискавка, однієї разнесенної на друзки будови і заповнення маси паперів запам'яталися відмінно. Вона не могла зараз навіть згадати, що ж з цього викликало у неї тоді більше неприйняття. Відображення ж продовжило рівно, не змінюючи тону, говорити:
- Хоча це в твоїх же інтересах ... Життя, воно, знаєш, тільки одне.
Герміона відчула немов би колишуться павутину біля обличчя і дивні бачення проявилися в пам'яті: знайомий намет, часів зимового «турпоходу», зсередини; двоє - брюнет та рудий, з виразом жаху на обличчях, які намагаються спинами буквально продавити стінку; чиїсь тіла в дивних позах на підлозі ...
- Або ж виконувати деякі твої бажання... Наприклад, задурманити декому голову, щоб він ... промахнувся. Перший мій усвідомлений спогад, до речі. Так, так, думаєш, це ти накладала Конфундус на Макклагена? Ні, це я твою руку направляла. Або когось кудись відправити. Проти його волі. Але так, щоб він подумав, що це він сам захотів. І щоб він... вони вважали себе іншими людьми. І все це, наплювавши на наслідки.
Від цих слів Герміона відчула себе незатишно.
- А потім знову заганяють назад, в довгу напівдрімоту ...
- Які, до Мерліна, чари? Що ти за ахінею несеш?
- Ах ... Ну, звичайно, ти і не повинна пам'ятати ... До речі, адже це я взламала кабінет Дамблдора, щоб дістати потрібні тобі, та й мені, книги. Або ти думала, що Акціо всесильне?
Герміона видала невиразний звук. І вигукнула, перериваючи:
- Як таке може бути?
- Я - це ти. Ти - це я ... Я змушувала тебе не пам'ятати той час, коли я контролюю тіло. Але і ти..., на жаль, впливаеш на мене. Все залежить від того, як наклали чари, так я розумію, - продовжила копія.- І ти багато чого не пам'ятаєш ... Наприклад, як твій рудий... шанувальничек приволік, по недоумкуватісті, «на хвості» команду єгерів.
Герміона сморгнула, виразно згадавши засніжений ліс, замерзле озеро з ополонкою, яке вона не могла, просто не могла пам'ятати, темні плями чергових лежачих тіл і кілька червоних плям, яскраво виділяючихся на снігу.
- А другий ... То занадто глибоко поринув у медитацію, використовуючи свій зв'язок з Лордом, і я відмінно погралася з іншими... мисливцями за головами. Мені сподобалося, що тут говорити ... Те коштувало відійти на півгодини... в магазин, як знову гості ... І знову довелося рятувати наших хлопчиків... Ось тільки довелося використовувати їх уяву для створення спогадів про те, що сталося, - свого не вистачило ... для такої масштабної роботи. Багата у них фантазія... Еротика і садомазо з тобою... з нами в головній ролі.
Помітивши вираз обличчя Герміони, копія додала:
- У Мелфой-Менор була не ти. Там була я... як лисиця в курнику. А бранцями - лише хлопці. І все, що ти пам'ятаєш - лише фантазії Гаррі, пізніше мною навіяні і тобі, і хлопцям. Але я відволіклася ...
Герміона, слухаючи співрозмовницю, відсторонено подумала, скільки ж ще таємниць зберігає її власна пам'ять. І що в ній правдиво, а що хибно? Пара хвилин по тому в її пам'яті спалахнула картина підземелля, видимого з дивного ракурсу. Приголомшені обличчя дівчини-блондинки і якогось старого за гратами. Нерухоме тіло з посрібленою рукою біля її ніг ...
- ...Коли я шукала спосіб, щоб відправити наших батьків куди подалі, я на щось цікаве натрапила. На опис чар розколу ... Які розривають «материнську» душу.
При цих словах Герміону накрило хвилею смутного спогада: чиїсь начебто знайомі голоси. Дзвінкий дівочий: «Я згодна». Чоловік відповідає: «Добре. Приступимо». І додає пошепки: «Вибачте, міс ...».
- ... Або що там у книзі мається на увазі під цим словом, на дві нові сутності ... Одна з них стає видимою для всіх маскою і противагою-захистом для іншої, ідеальним щитом проти будь-яких магічних способів сканування. З неї ніяка легілліменція, ніяка сироватка правди, ніщо не зможе витягнути істину. Адже не можна дати відповідь, яку ти не знаєш ... Чи не так?
А ціна за все це - деградація в порівнянні з оригінальною особистістю, - продовжувало відображення. - Ти стаєш тотально неагресивна, мила, люб'язна. З усіма ... Навіть з тими, хто робить тобі погано.
Друга ж, захована за маскою, сутність, - копія говорила вже без пауз, - зовсім інша. Спочатку з неї вирізують, з акуратністю тупої сокири, всі обмеження і все зайве, звужуючи діапазон позитивних, скажімо так, емоцій до товщини хірургічного скальпеля, посилюючи інтелект. А, щоб цей холодний, раціональний розум не замислювався про дезертирство і ухильництво, збирають всю агресію, ненависть, гнів, лють, які є в людині, та так, що на частку душі-маски майже нічого і не залишається. І перетворюють їх в «паливо». Настільки ефективне, що змінюються здатності тіла. Збільшується швидкість реакцій, наприклад.
Виходить ідеальний вбивця, диверсант і солдат. Не знаючий коливань, страху, пощади. Не ухиляючийся від бою. Не здатний порушити волю творця. Терплячий. І все це - з мінімальними витратами зусиль і часу. Потрібно лише вихідний матеріал підібрати такий, щоб не збожеволів раніше потрібного часу. Так силою майстерно володіти. А то всяке може трапитися. Шкода, до нашого творця я ніколи не зможу дотягнутися ...
Герміона сиділа, немов заворожена.
- Але за все треба платити. Стримуючі чари, що забезпечують слухняність прихованої суті, харчуються зачарованим. Дуже повільно підточуючи психіку і розум обох душ-близнюків. Повільно знищуючи загальне тіло. Поки в один прекрасний день підточене дерево не впаде від найменшого подиху. Але ... Але все ж ці чари можуть бути порушені. Зовні. Звичайно, це не так просто. Але, схоже, дехто їх вже торкнувся, спростивши мені завдання, і дозволивши, з декількох спроб, достукатися до тебе ...
Копія замовкла. Якийсь час просто дивилася на Герміону. Без вираження. І та не витримала:
- Навіщо ти все це говориш? Що, що ти від мене хочеш?!
Відповідати їй не поспішали. Не винісши напруженої тиші, Герміона заплющила очі. А коли відкрила очі - навпаки нікого не було. Вона полегшено видихнула.
Але в наступний момент чиїсь пальці невагоме лягли їй на плечі. І хтось прошепотів сумно в вухо, обдавши крижаним диханням:
- Зроби нас єдиним, Герміона. Зроби нас єдиним добровільно, розуміючи, чому ти це робиш ... Зроби нас єдиним - зціли нас. Зроби нас єдиним - звільни нас.
- Як?!
- Розбий кордон зі свого боку, - копія простягнула руку над плечем сидячої Герміони і клацнула пальцями по невидимій поверхні невидимого ж дзеркала. Від місця клацання пішли хвилі, як по поверхні води. - Просто побажай.
- І що тоді?
- Я не знаю. Можу тільки припускати. Що на місці нас виникне щось більше. Більше ... Чим кожна з нас окремо. Що буде здатне звільнитися ... У книзі не було нічого про об'єднання: хто захоче позбавити себе таку корисну річ?
Герміона замотала головою і зашепотіла, намагаючись стримати тремтіння в голосі:
- Я марю. Марю. Це не правда. Це тільки кошмар. Тільки кошмар. Тільки кошмар. Я це я. Я не маска. Я не маска, - вона зірвалася на крик, - Я - справжня !!
Відображення сумно прошептало, ніжно гладячи Герміону по плечах, як переляканого дитини:
- Тихіше, тихіше ... Не віриш? Складно повірити в таке. Я б теж не повірила. Ну що ж, мила сестра, на добраніч, - і дбайливо накрило долонями її очі. Герміона різко відсахнулася, мало не злетівши зі стільця - і не побачила нічого незвичайного: вона сиділа одна в звичній для неї темною кухні, без всяких дзеркал і віддзеркалень. Піднявши погляд на настінний годинник, виявила, що пройшов вже годину. Похитавши головою, щоб позбутися від швидко втрачають ясність спогадів про дивну кошмарі, повільно встала і так само повільно попленталася в спальню. Щоб впасти ниць на ліжко ...
* * *

... Сонна Герміона варто і бездумно дивиться в велике дзеркало над туалетним столиком. Намагаючись усвідомити, що вона тут робить і що має намір робити далі. На кухні лунає знайомий звук падаючого стільця. Вона ліниво замислюється, як варто зробити перестановку, щоб Рон перестав перевертати цей невдало стоїть біля виходу стілець. Трохи згодом до кімнати ввалюється він сам. І вимовляє здивовано:
- Мія, ти пофарбувалася?
Герміона піднімає різко голову, безсило опущену за кілька секунд до його питання. І бачить в дзеркалі знайомі по кошмарам відзеркалленя кімнати в біло-синій гамі і свою знебарвлену версію. Коли їхні погляди зустрічаються, копія посміхається. А Герміона відчуває, що тіло перестає коритися їй. Змінюється сприйняття, і все видиме немов віддаляється на кілька метрів, зображення предметів на кордонах поля зору набирають різкість і переміщаються ближче до центру, і це все разом створює враження, що кут її поля зору різко збільшився. Все стає монохромним, злегка сяючим, біло-синім. Права рука німіє, але Герміона бачить в дзеркалі, як та сама по собі різко вскидається вгору. Бачить, але не відчуває, як її пальці клацають по поверхні дзеркала. Рука безсило падає. Стає видна точка синюватого світла в місці клацання. Пару миттєвостей нічого не відбувається. Потім від цієї точки починають в різні боки розбігатися, зміючись, тріщини, що світяться синявою. Як тільки остання з них добирається до краю, по очах б'є сліпучим сяйвом, випромінюваним всією поверхнею. Спалах настільки потужній, що Герміона втрачає зір.
І не бачить, як Рон з скам'янілим обличчям робить крок в її сторону. Вона тільки відчуває, що її міцно беруть під піхви. Взвізг нічого не дає, крім шепоту: «Він слабкий». Її різко піднімають в повітря, розгортають, і саджають на столик спиною до дзеркала. Їй не видно, як в наступну мить в лівій руці Рона з'являється паличка - і Герміону приклеює до дзеркала.
- Що ти робиш? Негайно припини!
Шепіт на вухо відповідає:
- Він не зможе. Він цілком мій. Та й навіть тобі він не зміг би протистояти. Ніяк.
У той же час Рон повільно відступає на кілька кроків, тримаючи паличку націлену на Герміону. І, коли шепіт змовкає, тимчасова сліпота відступає від Герміони. Її захльостує відчуття нереальності того, що відбувається. Бо на місці Рона, зливаючись з ним, стоіть Огненноголовий з її кошмарів. Його ліва рука, як і рука Рона, піднята, і кисть оповита рухомим туманом.
- О, як цікаво. А я-то гадала, що «воно» таке. Ось тепер перевіримо, хто довше витримає, а, сестричка?
Обличчя Рона спотворюється в люті, він нерозбірливо кричить заклинання. Синій, ледве помітний, промінь виривається з палички і негайно нитки туману зриваються з руки монстра-бачення. У напрямку до неї. І біль миттєво гасить для Герміони усе світло миру ...
* * *

... Рон відкрив очі і, лежачи на боці і випливаючи з сну, витріщався якийсь час в знайому стіну. Перекинувшись на спину, подивилися на власне відображення в гігантському дзеркалі на стелі. Зі зітханням, переходячим в оглушливе позіхання, сповз з ліжка і сів на килимі. Підібравши під себе ноги, піднявся і автоматично поплентався за знайомим маршрутом: спальня - ванна - кухня. Сидячи і попиваючи каву, придушив черговий спалах роздратування, викликаний спогляданням календаря, де вихідний день збігся з днем його чергування.
З одного боку, він не міг згадати жодного серйозного випадку у вихідні. Так що там серйозного, взагалі ніякої події не згадувалось за весь час його роботи аврором, крім рутинних перевірок. Чому він був, десь глибоко всередині себе, дуже радий, тому що боявся. Не стільки ймовірної небезпеки, скільки того, що просто облажається. Ось тільки маятися нічогонеробленням, перебувати у вічному очікуванні, виявилося теж паршиво. Звичайно, в кінці кінців, він навчився, на пару з Гаррі, прикрашати нудьгу всякою нісенітницею, найбільш невинною з якої було поїдання пончиків наввипередки.
Але! .. Але, з іншого боку ... було відчуття, що чогось гостро бракує. Чогось, важко оформляємого в слова ...
Нарешті, закінчивши присьорбувати з чашки, Рон все в такому ж сонному стані поповз до виходу, перекинувши по дорозі стілець. На черговому зигзагу при русі потрапив в кімнату, де і виявив Герміону, завмерлою перед дзеркалом, від якої він не зміг чомусь відвести погляд. Щось в тому, що він побачив, здалося йому неправильним. Лише згодом він усвідомив, що саме: у Герміони в відображенні біле волосся, змушуюче згадати про Тхора. Рон ляпає здивовано:
- Мія, ти пофарбувалася?
Герміона різко підкидає опущену голову. І картинка в очах Рона набуває неприродну різкість, чіткість. Він розуміє, що відображення - вже не відображення, а щось зовсім інше. І явно недобре. Але нічого не встигає зробити, оскільки дзеркало спалахує як світлошумові чари, яким їх навчали на прискорених аврорскіх курсах. Подальше для Рона огортається дивним туманом. Він відчуває, як щось робить, але чому і що - усвідомити не може.
А коли приходить до тями - виявляє Герміону лежачою, і, схоже, без свідомості, ниць біля дзеркала. Впустивши паличку, він кидається до неї, падає поруч на коліна, і торсає за плечі, сповнений жаху. Через кілька нескінченно довгих проміжків часу згадує, що він - маг, і на четвереньках спрямовується до палички. Помах, заклинання - і Герміона починає кашляти. Він знову кидається до неї, бере на руки. Піднімаючись, вловлює чийсь голос на межі чутності: «вільна».
І тут же оглушлива біль спалахує збоку шиї. Його руки мимоволі розпрямляються, відпускаючи жінку, яка, однак, охоплює його за шию зімкнутими в замок руками і повисає на ньому всією своєю вагою, немов Лаванда колись. А потім Герміона, його мила і домашня Герміона, просто б'є його головою в обличчя. Рон непритомніє.
У себе він приходить на підлозі. Піднімає голову. І бачить, що Герміона стоїть біля його ніг, пильно вдивляючись і тримаючи паличку націленої на нього, а потім, раптово, швидким рухом перехоплює на манер пера. І немов починає не те писати, не те малювати в повітрі. Обережний погляд в бік зазначає розростаючи по килиму як би доріжки з химерно сплетених і сяючим червоним світлом ліній.
- Герміона, - хрипить Рон, - що ти робиш? ..
- Дещо від чого позбавляються, малюк Ронні, - рівно, без інтонацій, тягне вона, одночасно продовжуючи своє заняття. - Ну, і оскільки швидко не виходить, то балакаю з тобою ... Хоча з таким же успіхом можу розмовляти і зі стінкою. Мені так ну-у-удно було, а тут такий випадок підвертається... Знаєш, Вона тобі дещо була винна. Борг Життя. Який ти, далеко не слабкий маг, зумів, навіть сам не розуміючи до кінця як, перетворити в зашморг для нас.
Рон витріщається на неї, помічаючи щось дивне: пару сірих смужок на її шиї.
- Але Я - не Вона, - продовжує з дитячим подивом в голосі, а Рона пробирає дрож. І не тільки від сказаного, що означає, що його секрет перестав бути таким; не тільки від недоречного тону дружини, але і від незрозумілого холоду в кімнаті.
- І я тобі нічого не винна. Хіба що подяку за те, що ти значно послабив Її і дозволив мені розірвати мої кайдани.
Тільки я - невдячна, так, - закінчує вона фразу. Широко посміхається, спостерігаючи за здивованим виразом обличчя Рона, створюючи у нього відчуття, що вона насолоджується його станом. - І нікому нічого не збираюся повертати. Та й ти мені не особливо подобаєшся. Ну не так, до твого щастя, щоб вбити на місці...
- А магія Боргу мене дратує, - скаржиться вона. - Як незручний одяг... Я, звичайно, багато чого витримати можу. Але чи варто?
Рон намагається піднятися на ліктях. Герміона тут же робить крок вперед. На другому кроці надзвичайно швидко б'є його ногою в бік, від чого він вигинається і валиться знову на підлогу. Герміона так само швидко, як наблизилася, повертається на своє місце.
- Не пустуй, - загрожує Герміона пальцем. - Так ось. Його можна зняти. Тільки це далеко не просто. Особливо, коли ти один. Без родичів.
- Тому ти мені і потрібен. У свідомості і цілий. Щоб позбутися остаточно від чар. Частково цілий, зрозуміло, - уточнює.
- Та й помічник з тебе буде непоганий, - хихикає вона так, що Рон, ніколи не чув від Герміони такого сміху, здригається від посилюючих поганих передчуттів. - Жити ж хочеться. І по можливості, не в палаті поруч з Лонґботомами...
- Але мені все одно не вистачатиме... і вже не вистачає моєї сестри. Який би Вона не була... Вона все одно невіддільна частина мене, що утримувала мене одним своїм існуванням від зісковзування за грань божевілля і розпаду. Хочу Нас зцілити остаточно. І ти, - з притиском на «ти» вимовляє вона, змушуючи Рона задуматися: як хто, вірніше, як що, він буде в цьому незрозумілому зціленні незрозуміло кого брати участь, - мені в цьому допоможеш! - Переможно закінчує вона.
Доріжки змикаються, утворюючи дві, вкладені одна в одну окружності, з'єднані зубцями, плюс кілька більших зубів. Але світіння, що випромінюється ними, розгорається все яскравіше і яскравіше. М'який ранковий світ немов зникає. Повітря стає крижаним.
Одна з сірих смужок на шиї Герміони чорніє. Здається, саме вона поглинає світло навколо, накидаючи непроникну для очей завісу на голову, плечі і груди жінки. Навіть яскраве червоне світло не здатне розвіяти морок, залишаючи риси її обличчя в неприродній тіні. Смужка ця здається живою - навіть Рон, так і не прийшов до тями до кінця після ударів, зазначає, як вона пульсує: то розростаючись, то стискаючись до нитки, викликаючи асоціації з затягуючим зашморгом. Бачить, як в ній спалахують і гаснуть червоні іскри.
У той же час друга смуга стає білою і немов випиває миттєво з Герміони фарбу, змінюючи живий колір шкіри її обличчя на колір неприродний, неживий, білий до синяви, знебарвлюючи райдужку очей, коріння волосся, роблячи мертво синіми губи.
Герміона розтискає пальці, впускаючи паличку на підлогу і проводжаючи поглядом, як щось непотрібне.
Потім вона робить крок вперед, опускається поруч з головою Рона на коліно, притискаючи другим його груди. Нахиляється над ним, явно збираючись щось зробити. І що Рон інстинктивно намагається уникнути, щосили намагаючись її відштовхнути. Не підозрюючи, що вона ідеально управляється зі своїм тілом. Знаючи, що та, його Герміона, ніколи б не намалювала жодного малюнка. Не знаючи, що ця - здатна недбало, хоч лівою ногою, намалювати точний портрет людини, баченого мигцем і давно. Що брак, в порівнянні з ним, фізичної сили у неї зкомпенсований точністю і швидкістю, недосяжною для звичайної людини. Хіба що для прийняв ударні дози досить рідкісних, складних і короткочасно діючих зіллях, з розряду тих, за застосування яких доводиться розплачуватися досить неприємними побічними явищами. Не відаючи, що і видима різниця «вагових категорій» - не перешкода для цієї «Герміони». Нехай і на короткий термін. І не безоплатно. Далебі не задарма.
Різкий удар долонями по вухах відправляє Рона в стан напівнепритомності. Потім руки ніжно лягають на його голову.
- Тихіше, милий, тихіше.
В голові у нього починає дзвеніти, все сильніше і сильніше, поки не стає зовсім нестерпно. А потім вимикається свідомість ...
* * *

... Сон відступав повільно, але хтось його наполегливо тормошив:
- Рон, прокинься!
Рон простогнав щось нерозбірливе і насилу сів.
- Ронні, ти такий незграбний. Так невдало приклався головою об одвірок, - Герміона продовжувала говорити. Або, точніше сказати, тараторити: - Як ти тільки аврором працюєш? Може, тобі варто подумати про те, щоб роботу змінити?
Вона направила на нього паличку, змусивши Рона пережити спалах незрозумілого страху. Хмара зелених іскорок огорнуло його, але... нічого не сталося, хіба що, біль в голові припинила дратувати. Герміона опустилася поруч з ним, водячи паличкою над його тілом, і продовжила:
- Сподіваюся, ти не запізнишся? Тобі ж на роботу пора.
- Ох, драклова робота, - пробурчав Рон. - Зараз, зараз.
І побрів збиратися. Повернувшись в кімнату, підійшов до каміна. Шепотка порошку - і там затанцювати зелене полум'я. Виголосив навязший в зубах за ці роки адреса призначення і зробив крок.
Не бачачи, як дивиться в спину йому Герміона, з обличчя якої миттєво зникло будь-яке вираження. Немов відеокамера, просто фіксуюча те, що відбувається...