Глава 1

Пролог

Ваньку снова мучили кошмары, настолько реальные, что каждый раз просыпаясь, он обливался холодным потом от ужаса. Всю ночь он ворочался в постели, глухо стонал сквозь сон, а иногда забывался в легкой дреме. Под утро, когда ночная темнота сменилась серыми красками, он в очередной раз вырвался из тягучей трясины какого-то мрачного сна, содержание которого он помнил с трудом, запомнилось лишь лицо Бейбарсова, хмуро взиравшего на своего соперника. Резко открыв глаза, Ванька сел на кровати, и потряс головой, вытряхивая из нее остатки неприятного видения.
Странно, но он чувствовал себя превосходно, ребра больше не отзывались на каждое движение тупой болью, нигде не саднило и даже заживающие после схватки со сфинксом раны не давали о себе знать обычной болезненной пульсацией. Удивленный, юноша решил прогуляться и найти Ягге, чтобы узнать, чем таким она его чудодейственным напоила. Спустив ноги на пол, он в потемках попытался отыскать тапочки, всегда стоявшие у его кровати, но рука нащупала только какую-то длинную палку.
Инстинктивно, совсем забыв, что магии у него уже нет, а своим кольцом он запустил в Мегара, Ванька произнес заклинание, чтобы развеять царившие в помещении сумерки. Вспыхнувший посреди комнаты огонек осветил все вокруг тусклым желтым светом, на стенах заплясали тени. Потрясенный до глубины души, Валялкин уставился на мерцающий шарик света – не имея ни капли магии, он только что сотворил заклинание! А значит, каким-то образом, его сила все-таки вернулась к нему.
Прислушавшись к внутренним ощущениям, он понял, что так оно и есть; та пустота, что появилась у него где-то в самой глубине души, так глубоко, что он легко мог отмахнуться от этого мелкого неудобства - эта пустота исчезла. Не сказать, что Ванька был безумно рад тому, что он снова стал принадлежать волшебному миру, да и решение отказаться от магии было обдуманным и взвешенным; он даже в свое время был рад, что больше ему не придется испытывать иллюзию собственного всемогущества, которое может дать магия. Но, если с этим открытием можно было повременить, по крайней мере, до визита к всезнающему Сарданапалу, то кое-что другое просто выбивало его из колеи. Комната, где он стоял сейчас, оказалась совершенно незнакомой, засыпал он в одной из палат магпункта, а проснулся совсем в другом месте. Более того, он мог поклясться, что он вообще уже не в Тибидохсе. Но где?
Его взгляд упал на стоящий неподалеку от кровати стол, на самом краю стола лежала черная папка, из нее выглядывали неровно сложенные листы бумаги. Он медленно подошел к столу, уже предвидя, что там увидит, но желая оказаться неправым. Вытянув наугад один из листков, он узнал в тщательно прорисованных на бумаге очертаниях лица Таню. Озаренный догадкой, он глянул на свою руку, в которой до сих пор сжимал найденный под кроватью предмет, и увидел бамбуковую трость, с которой так не любил расставаться Бейбарсов.
Все встало на свои места - он в жилище некромага! Но как такое может быть?
И где сам хозяин?

Глава 1

Таня шла к Ваньке в магпункт, и думала, что повторяет судьбу своей матери, которая также улетела с отцом в глушь, жила там в бревенчатом доме и была счастлива. Что ж, все самое лучшее и мудрое в этой жизни должно, просто обязано повторяться!

Остановившись перед дверью в магпункт, Таня перевела дух – сама не замечая, она летела сюда как на крыльях, желаю поскорей снова увидеть своего милого маечника, услышать его теплый голос и зарыться лицом в его растрепанную шевелюру. От накатившейся нежности перехватило дыхание. Глубоко вдохнув, она толкнула дверь, надеясь, что Ягге еще спит, ведь Таня специально пришла пораньше, чтобы подольше побыть с Ванькой наедине.
На цыпочках она прокралась мимо комнаты бдительной целительницы, и вошла в палату, где лежал Валялкин. Но, похоже, не только она решила встать этим утром рано – Ванькина постель была пуста и, если бы не вмятины на подушке и не вдавленный матрас, то можно было бы подумать, что он вообще не ночевал сегодня здесь.
- Где же он? – растерянно огляделась девушка, разумно полагая, что под кроватью Ванька от нее прятаться бы не стал – это скорей было в стиле Ягуна. – Вот же упрямый мальчишка! Еще едва стоит на ногах, а уже не терпится сбежать на свободу. Ну, попадись он мне, веревками привяжу к кровати, пока не выздоровеет!
Спохватившись, что разбудит своими возгласами Ягге, и ей тогда попадет, Таня замолчала и тихонько выбралась в коридор. Ужасно злясь на Ваньку и не меньше переживая за него, она решила отыскать его и собственноручно притащить его обратно в магпункт. Первым делом Гроттер заглянула в Ванькину комнату, но кроме безмятежно сопящего Ягуна там никого не было. Она подошла к другу и тихонько потрясла его за плечо: Эй! Ягун, ты не видел Ваньку?
Но ушастый комментатор только недовольно поморщился во сне и перевернулся на другой бок, накрывшись с головой одеялом.
- Ах ты, зараза! – возмутилась Таня и стянула одеяло.
- Что за…? – Ягун подскочил на кровати и, протирая заспанные глаза, недовольно уставился сначала на часы, а потом на Гроттер. Его цветастая пижама с мишками смотрелась на нем очень забавно, особенно в сочетании с носками в полоску, и Тане срочно пришлось изобразить кашель, чтобы замаскировать вырвавшийся смешок.
– Танюха, ты что, белены объелась? Чего будишь меня в такую рань? И вообще, стучаться надо, вдруг я тут в одних трусах разгуливаю? – выпалил он возмущенно.
- Ага, достучишься до тебя, когда ты спишь, - хмыкнула девушка.- Я Ваньку ищу, он случайно, не заходил сюда?
- А разве наш больной не должен сейчас отлеживаться в больничном крыле?
- В том-то и дело, его там нет, - тут же посерьезнела Таня. - И ума не приложу, куда он мог отправиться, тем более в таком состоянии.
- А, ерунда, - махнул рукой Баб-Ягун, укладывая свои уши обратно на подушку. – Небось, в ангар к драконам отправился, навестить своего Тангро. Носится с ним вечно, как наседка, наверное скоро усыновит. Ты, Тань, позвони ему на зудильник, и не переживай.
Ягун зевнул и снова отвернулся. Вскоре послышался его храп.
Гроттер сердито фыркнула, но не стала опять будить его. Она решила, что друг прав – не стоит переживать раньше времени. Притворив за собой дверь, она на минуту замерла посреди коридора, размышляя, а потом быстро зашагала в сторону своей комнаты. Теперь, когда Гробка вышла замуж за своего Гунечку, Таня обитала здесь в полном одиночестве, скучая по временам, когда ее соседкой была эта вредная, но на самом деле очень добрая девчонка с фиолетовыми волосами.
Наскоро переодевшись и накинув на плечо сумку, девушка отправилась на драконобольное поле. Достав из накинутой на плечо сумки зудильник, она на ходу вызвала Ваньку, но противный голос сообщил ей, что «абонент отключен или находится вне зоны действия магии».
Беспокойство усилилось, и Таня поспешила к ангару, но и там она никого не нашла, хотя обшарила там каждый уголок, несмотря на недовольно рыкающего Гоярына, чей покой она потревожила.
Весь день она провела в лихорадочном ожидании, бродя по Тибидохсу и не находя себе места от волнения. Но самое странное было то, что даже Сарданапал понятия не имел, куда подевался Валялкин. Ягге очень переживала, что ее пациент сбежал, уверяя академика, что Ваньку надо найти как можно быстрей, иначе у него могут разойтись швы. Лечебная магия теперь не действовала на него, и все его многочисленные раны и переломы заживали очень долго и мучительно.
В итоге Гроттер подняла на ноги почти весь Тибидохс, но безрезультатно – никто не видел маечника. Академик лишь разводил руками – даже его магия пасовала, не в силах обнаружить его местонахождение. Это означало что, либо Валялкин очень хорошо прячется, либо же его уже нет на Буяне. Оставалось только ждать, пока он сам не объявится, но как раз это для Тани было самым сложным.
Под вечер она была уже как на иголках. И поэтому, когда зудильник вдруг зазвонил, Таня подскочила чуть ли не до потолка. Она схватила магический телефон, чуть не уронив его второпях, и вгляделась в появившееся изображение.
- Ванька! – выдохнула она облегченно, забыв, что хотела его отругать. – Слава богу! Ты где? С тобой все в порядке?
Обрадованная тем, что он нашелся, Гроттер сразу не заметила, насколько серьезно его лицо и как холоден его взгляд. Изображение было нечетким и по экрану то и дело пробегали помехи, будто Ванька был от нее на многие сотни километров.
- Все хорошо, - без тени эмоции в голосе ответил Валялкин. – Можешь не переживать. Мне пришлось улететь, не попрощавшись.
- Но, почему? – удивленно спросила Таня. – Что случилось?
Только сейчас до нее дошло, что с Ванькой что-то не то. От его ледяного голоса у нее мурашки побежали по телу, а внутри все сжалось от неясного беспокойства.
- Таня, послушай… - начал он, и сердце девушки пропустило удар. – Я улетел в тайгу. Один. Предвидя твой следующий вопрос, скажу, что не хочу, чтобы ты летела за мной.
- Что? – Гроттер вдруг стало дурно, и она поспешно опустилась на стул, чтобы не упасть. – Что ты сказал?
Картинка вдруг снова подернулась рябью, но она успела заметить, как исказилось на мгновение Ванькино лицо. Но потом он снова посмотрел на нее совершенно бесстрастно и произнес: - Нам надо расстаться.
Эти банальные слова, произнесенные так сухо, заставили Таню содрогнуться. Отказываясь понимать смысл этой фразы, она с недоумением уставилась на Ваньку.
- Ты чего? Решил разыграть меня? Сначала прячешься, а теперь заявляешь такое. Вань, прошу тебя, перестань так шутить, а то мне уже не по себе.
- Я не шучу, нам и вправду лучше больше не встречаться. Это решение далось мне нелегко, но так будет лучше.
- Кому?! – выкрикнула Таня, чувствуя, как покатились по щекам первые слезы. – Кому будет лучше? Я ничего не понимаю, что произошло? Для чего тогда ты так долго искал эту чертову многоглазку? Ведь сам же утверждал, что мое счастье для тебя важней всего!
Сквозь слезы она не увидела, что Ванька уже отключился и все ее крики были обращены в пустоту.

**********************************

- Ты уверена, что не хочешь остаться? – еще раз переспросил ее академик, рассеянно поглаживая свою непослушную бороду. – Все-таки, страдать в одиночестве не самый лучший выход. А здесь твои друзья.
- И слишком много воспоминаний, - печально закончила Таня. – Нет, я уже решила, поселюсь на Лысой горе и попытаюсь начать все с начала. Я уже присмотрела себе квартиру на самой окраине. Кстати, вы ведь уже поговорили с Магществом насчет работы для меня?
- Да, как и обещал, - кивнул Сарданапал. - Они готовы взять тебя к себе, но у них есть место только в хранилище артефактов. Опасное место – куча темных артефактов и почти ни одной живой души вокруг. Туда мало кто рвется работать. Не передумала?
- Как раз то, что мне надо. Минимум народа и сложная работа, чтобы ни на что другое времени не было, - Таня встала из кресла и подхватила с пола небольшую дорожную сумку, в которую уместились все ее вещи. - Спасибо Вам, академик, вы мне очень помогли.
Волшебник поднялся ей навстречу.
- Обращайся в любое время, девочка. Мы тебе всегда будем здесь рады, - он замолчал, а потом тихо добавил. – Жаль, что все так получилось. Правда, очень жаль.
Гроттер промолчала. Накинув сумку на плечо, она забрала прислоненный к стене контрабас и вышла из кабинета академика. Ей хотелось как можно быстрее улететь отсюда. Тане казалось, что если она задержится в этих стенах еще хотя бы на день, то точно сойдет с ума.
Когда тот, кого она любила больше всего на свете, сказал ей, что она ему больше не нужна, Таня будто умерла. Сердце дал трещину и раскололось на сотни кусочков, и сразу же все, к чему она стремилась в этой жизни, о чем мечтала, стало каким-то неважным, ненужным.
В какой-то миг ей захотелось наступить на горло своей гордости и слетать в тайгу, найти Ваньку и, глядя ему в глаза, заставить его повторить все, что он тогда наговорил ей. Но она удержалась, понимая, что если услышит эти слова еще раз, то будет страдать еще больше.
Подлетая к защитному полю Тибидохса, Гроттер обернулась и посмотрела с высоты на раскинувшийся под ней зеленый остров, ставший, пусть и на время, родным домом. Больше нигде она не будет так счастлива как здесь. В лицо ей ударил ветер, высушивая текущие по щекам слезы.
- Грааль Гардарика! – крикнула она и остров исчез.
До Лысой горы Таня летела на угорелусе, наслаждаясь быстрым полетом, выдувающим все лишние мысли. Уже подлетая, девушка равнодушно отметила, что райончик она выбрала неплохой, никаких там кладбищ с неупокоенными мертвецами, ни каких-нибудь вампирских клубов поблизости. Тишина и умиротворенность, если не считать завываний оборотней, устраивающих по полнолуниям встречи в лесу неподалеку от ее дома. Но это были совсем уж мелочи.
Небольшой трехэтажный дом, в котором находилась ее будущая квартира, был не сказать, чтобы совсем развалюха, но капитальный ремонт ему бы не помешал. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят, и она была благодарна Гробыне, которая отыскала для нее это жилище за совершенно символическую плату. Сама квартира, расположенная на самом последнем этаже, Тане понравилась. Две уютных комнаты с окнами и балкончиком, выходящими на живописные окрестности, и не менее симпатичная кухонька, едва вмещавшая небольшой квадратный столик, пару стульев и несколько шкафов для посуды. Дальняя комната служила спальней, а смежная была гостиной. Мебель в квартире была совсем старая, обивка дивана в зале вышаркалась и облезла, а обои на стенах пожелтели и местами были содраны, да и интерьер был немного мрачноват – сплошные серые и коричневые тона. Но все это вполне соответствовало Таниному настроению, поэтому она решила отложить косметический ремонт на потом и, по-быстрому распихав свои вещи по углам, устало плюхнулась на диван и обвела взглядом свое новое жилище. Это место теперь будет ее домом, надолго, а может и навсегда.

****************************

- Перо истинного феникса. Найдено и изъято в 1965г. светлым стражем Зериулом при археологических раскопках Гелиополиса в Египте. Обладает способностью защищать владеющего им от воздействия огня. Возможность воскрешать живой объект из пепла не изучена. Хранить вдали от легковоспламеняющихся предметов и жидкостей, существует опасность спонтанного самовозгорания.
Таня хмыкнула и самописец тут же дернулся и остановился, перестав выводить на бумаге каллиграфическим почерком все, что она говорила.
- Да уж, ищите дураков, согласных на то, чтоб их сожгли заживо. Эй! Не надо это записывать!
Гроттер кинулась к магической ручке, в попытке спасти опись, но самописец выпрыгнул у нее из рук и закатился под одну из полок со свитками.
Вот же бестолковая вещь! – сердито буркнула девушка, доставая еще один лист бумаги и огрызок обычного карандаша.
Таня работала в хранилище уже целый месяц, и ее работа заключалась в сортировке и описи артефактов, а также в обеспечении нужных условий для хранения всех этих предметов. Работа по сути была рутинной, если не учитывать постоянный риск подхватить порчу или проклятие, или превратиться в какое-нибудь чудовище под действием нового, еще не исследованного артефакта. Но Тане было все равно, работа как работа, лишь бы не сидеть дома.
Положив отливающее медным блеском перо обратно в несгораемый футляр, который она водрузила обратно на полку, Таня переписала по памяти всю информацию об артефакте, сунула лист в папочку и пошла вдоль стеллажа к выходу. Ее рабочий день заканчивался, а начальство не любило, когда кто-то слишком задерживался на работе. Целый день в окружении вещей, под завязку набитых темной магией, все это плохо сказывалось на самочувствии сотрудников. А больной работник мог запросто уронить или разбить какой-нибудь особо ценный артефакт. Так что сверхурочные здесь не практиковались, и Тане каждый день приходилось возвращаться в свою пустую квартиру слишком рано, и коротать длинные вечера в полном одиночестве.
В гардеробе она столкнулась со своим новым знакомым, Апистофилем - бодреньким старичком лет ста семидесяти, тутошним архивариусом, проработавшим в хранилище почти пятьдесят лет и знающим здесь каждый уголок. Апистофель общался с Таней на равных, не обращая внимания на разницу в возрасте. Он всегда был жизнерадостен и весел, постоянно делился с Гроттер последними новостями или же рассказывал интересные истории из своей весьма насыщенной жизни. Поначалу Таня уставала от его бесконечного трещания, но потом она даже привязалась к старику, своей болтовней он отвлекал ее от мрачных мыслей, и иногда даже девушка смеялась над рассказом о его очередном приключении.
Таня накинула свое пальто и, попрощавшись, направилась к двери.
- Постой! – крикнул ей вдогонку архивариус. – Пойдем вместе, а то мне одному скучно. Подожди, я уже одеваюсь.
- Хорошо, - спокойно согласилась Таня и присела на одиноко стоящий в углу стул.
- Слушай, Апистофель, - вдруг спросила она с любопытством. - Ты ведь давно уже здесь работаешь. И мне стало интересно, как в одном месте могут хранить столько опасных вещей, и за все время ничего не случилось. Логично же, что когда-нибудь из-за какого-нибудь ротозея, очередной артефакт выйдет из-под контроля, и все хранилище взлетит на воздух, вместе со скалой, под которой оно вырыто.
- Ну, это ты, конечно, преувеличиваешь, - оживился старичок, отложив свой плащ в предвкушении интересной беседы. – Хранилище защищено кучей заклинаний, в том числе и от воздействия изнутри. И понадобится активировать хотя бы половину всех спрятанных тут артефактов, чтобы устроить подобный взрыв. Хотя мелкие происшествия случаются регулярно.
Был тут один инцидент не так давно. Ты, наверное, слышала про историю с зеркалом Тантала.
Услышав знакомое название, Таня встрепенулась и внимательно уставилась на собеседника.
- Один безумный некромаг похитил его из хранилища, раскидав при этом всю охрану. Но потом артефакт вернули в целости и сохранности и на этом все успокоилось. Так вот, примерно месяца полтора назад один из этих наших вечно всюду сующих свой нос ученых ботаников, решил что-то там проверить на складе. Этот растяпа, увлеченный исследованиями, совершенно забыл про технику безопасности, и один из артефактов – вечно-прыгающий-мячик – выпал у него из рук. Как следствие, вдребезги разбитая ваза из храма Артемиды, опрокинутый стеллаж с рукописями из Александрийской библиотеки и поломанная метла верховной ведьмы из Храма Гадюк. Разрушений было бы еще больше, если бы один самоотверженный сотрудник не поймал мячик специально заговоренными перчатками.
Апистофель замолчал, переводя дух, и довольно посмотрел на Таню. Девушка грустно улыбнулась, рассказ пробудил в ней печальные воспоминания.
- Этим сотрудником, наверное, был ты, да?
- К вашим услугам, - карикатурно расшаркался архивариус. – Но история на этом не закончилась. Когда начали убирать весь этот разгром, то обнаружили под завалами опрокинутый и совершенно пустой котел, в котором должно было булькать магическое зеркало, а вокруг котла были рассыпаны зеркальные осколки. Осколки собрали, ученого выпроводили из Магщества взашей, а саму историю замяли, уж слишком бы большой скандал вышел.
- Интересная история, - кивнула Таня, мыслями витая уже далеко отсюда. – Но нам уже пора, пойдемте.
Они поднялись в лифте на поверхность, куда магическая защита хранилища не распространялась, и откуда уже можно было телепортироваться. Помахав Апистофелю рукой, Таня переместилась домой.

****************************

Когда Гроттер вернулась с работы, то первое, что увидела, это развалившуюся на диване Гробыню. Ее появления здесь Таня никак не ожидала, за весь месяц Гробка ни разу не заглянула к ней в гости, ссылаясь на огромную занятость замужней девушки, и предпочитая общаться по зудильнику. Заметив появившуюся посреди комнаты Таню, она тут же вскочила и защебетала:
- Танька, ну как ты? Как жизнь? Что-то ты совсем закисла тут.
- Все нормально, Ань, - равнодушно ответила девушка. - Меня все устраивает.
- Как это нормально?! – возмутилась Склепова-Гломова. – Живешь тут одна, как затворница, ни с кем не встречаешься, не общаешься, так скоро совсем превратишься в старую деву.
- Мне никого и не надо, - тихо сказала Таня и отвернулась к окну, чтобы Аня не увидела ее помрачневшего лица.
- Ну, уж нет, подруга, я с тобой не согласна! Давно уже пора вычеркнуть этого валенка из своей жизни, и начать все заново с кем-то другим. И я даже знаю одну кандидатуру, которая примет тебя с распростертыми объятиями.
Таня подозрительно сощурила глаза.
- Ты это серьезно? Предлагаешь мне встречаться с Бейбарсовым? Да ни за что на свете!
- А что? Что такого-то? Я, конечно, всегда недолюбливала этого наглого некромага. Но он ведь с ума по тебе сходил, только вот ты выбрала своего Валялкина. Так, может, теперь дашь шанс и ему?
- Ань, хватит уже! - недовольно отмахнулась Гроттер от подруги, разливая по чашкам заварку из маленького чайничка. – Не говори ерунды!
- Хочешь сказать, что совершенно равнодушна к господину Бейлошадкину? – усмехнулась Склепова. – Можешь врать себе сколько угодно, но мне почему-то кажется, что ты до сих пор к нему неровно дышишь.
- Глупости! – не на шутку вспылила Таня, пролив кипяток мимо чашки.
Она чувствовала, что Гробыня не так уж и неправа, и это злило ее.
- Ага! Видишь, как тебя это задевает? Ну, подумай сама, что ты теряешь? К тому же в жизни никогда ничего не происходит случайно: раз Ванька тебя бросил, то разве это не знак, что вам с некромагом суждено быть вместе?
Слова Склеповой больно кольнули Таню, но вместе с тем натолкнули на одну мысль, столь простую, что Гроттер удивилась, почему она не пришла к ней раньше. Может, потому что раньше ей просто не хотелось думать ни о чем.
Ванька решил расстаться с ней слишком внезапно и беспричинно, даже не попрощавшись лично. И только сейчас до нее дошло, что он даже не забрал с собой Тангро, дракончик так и остался в ангаре Тибидохса.
«Точно! – мысленно ахнула Таня. – По собственной воле Ванька никогда бы не оставил Тангро, пусть даже он и будет напоминать ему обо мне. Для него его животные всегда были дороже всего, даже я стояла на втором месте».
Гроттер горько усмехнулась этой мысли, не замечая, как недоуменно смотрит на нее Гробыня.
- Ты права, - вдруг ответила Таня подруге. – Надо мне навестить Бейбарсова. Не знаешь, где он сейчас живет?
На лице Склеповой отразилось крайнее удивление, и она застыла с открытым ртом, забыв, что хотела сказать.
Когда к ней вернулся дар речи, Гроттер уже переоделась и с контрабасом наперевес, стояла у окна.
Ты что? Прямо сейчас что ли полетишь к нему? Ну, ты даешь, подруга! Нельзя же так буквально все воспринимать!
- Я только туда и обратно, - пообещала Таня изумленной Гробыне. – Ты даже соскучиться не успеешь.
Взобравшись на подоконник, волшебница прошептала заклинание и, сделав крутой вираж, скрылась за горизонтом.
Все сходилось, только у одного человека были и мотивы и возможность, чтобы разлучить ее с Ванькой навсегда.