Глава I

У нее было обычное имя, ничем не выделяющееся, банальное до жути. Китти. Кошка Китти – куда уж дальше? Я встретил ее на улице города и сразу же обратил на нее свое внимание. Казалось бы, почему обычная кошка, роющаяся в мусорном баке, привлекла мой взгляд? Что меня зацепило?

Крылья? Вряд ли. Я встречал достаточно крылатых кошек, чтобы понять, что в нашем мире они уже получили распространение. А ведь каких-то десять лет назад о таком никто и помыслить не мог, пока один маг не допустил ошибку в эксперименте, и его зелье не взорвалось и не попало на его любимицу.

Фиолетовый окрас? Тоже мимо. Люди давно научились перекрашивать себя, даже на генетическом уровне, так что животных это тоже не обошло стороной. Давно уже в моде зеленые пудели, радужные черепашки и птички немыслимых расцветок. Тут и удивляться нечему, что даже бродячая кошка выглядела далеко не так, как ее еще недавние предки.

Но что же тогда?

Мысли. Меня зацепили именно они. Сначала я даже не понял, кто сбоку от меня с таким упорством искал арбуз, так как обычно мысли людей прикрыты щитами, а тут такой откровенный крик. Но присмотревшись, я понял, что к чему. Кошка Китти рылась в мусорном баке в поисках выброшенных арбузов, сезон которых был в самом разгаре, а заодно и банки сгущенки, хотя на последнее она почти не надеялась.

Она не замечала моего интереса, а я не замечал, что несколько минут откровенно пялился на фиолетовое чудо, позабыв, куда вообще шел. Это было странное наваждение, но я буквально любовался ее мыслями. Обычно кошки не вызывали ничего кроме раздражения. Они всегда ассоциировались с ведьмами и древними египтянами, которых я не очень любил из-за их магии. Но Китти отличалась от остальных. Казалось, что она намного разумней представителей кошачьих. Да, не умела ставить щит, но какой с нее спрос?

Вдруг кошка встрепенулась, развернулась в сторону дороги и куда-то уставилась. Я автоматически последовал за ее взглядом. Мне, признаться, было интересно узнать, что же могло отвлечь ее от увлеченного поиска желаемого. Это был седельный тягач с полуприцепом. Я не успел даже предположить, почему фура привлекла Китти, как вдруг она взмахнула крыльями и взлетела. Чуть не врезалась в прохожего, который тут же обругал ее бродячей нежитью, и направилась к тягачу, не замечая ничего вокруг. Не успел я опомниться, как кошка приземлилась на крышу и, зацепившись за нее стальными коготками, укатилась вдаль, явно получая удовольствие от поездки.

Я мотнул головой. Кошка кошкой, а у меня было еще много дел в этом большом городе. Зря я вообще остановился, теперь точно не сразу приду в себя. А ведь заказчик сразу может понять, что я думаю о чем-то постороннем. Зная его мнительность, мог с легкостью предположить, что он спишет все на свой счет. И к счастью, странное создание покинуло мои мысли сразу после того, как я переступил порог высокого здания из стекла и металла. Дела не ждали.



***

У меня оставалось еще некоторое время, прежде чем покинуть город, поэтому я решил немного прогуляться. Выбор пал на огромный парк в центральном районе. Среди каменных джунглей он был как глоток воздуха, одно из чудес современного мира. Сейчас редко где можно было встретить столько видов деревьев, цветов и прочих растений. Люди даже магией не в состоянии поддерживать увядающую природу, да и сама магия деградировала. Максимум, на что способно большинство, это сварить кофе средней паршивости. И я был этому даже рад, ведь иначе мои услуги никому бы не были нужны, и мне пришлось бы или прозябать свою жизнь в офисе перед мерцающими голографическими мониторами, или вкалывать на заводе за копейки, или вообще перекладывать бумажки в бюрократическом аппарате. Но нет, мне повезло родиться в неблагополучном бандитском районе и выживать любыми способами, развивая тем самым далеко не скудные магические навыки, а потом создать себе нужную репутацию.

Прогуливаясь по дорожкам парка, я смотрел по сторонам, поэтому не мог не заметить опасливые взгляды прохожих. Они словно чувствовали, что я чужак в их мире, словно я напоминал о том, что творится за стенами их идеального города, их идеального мира. Вся Земля давно превратилась в скопление живых оазисов, а такие люди, как я, кочующие из одного города в другой, показывали, что происходит на самом деле, разрывая коконы комфорта горожан только одним своим присутствием. В шелковом костюмчике не попутешествуешь.

Каково же было мое удивление, когда я вдруг увидел фиолетовую крылатую кошку. И это точно была Китти. Она сидела возле ворот в зоопарк "Либертатем" и смотрела на карту, будто искала нужный вольер. И ведь действительно искала. Наконец, придя к какому-то решению, она поднялась и быстро прошмыгнула за ворота вслед за очередным посетителем. Недолго думая, я последовал за ней. Заплатил за билет и, оказавшись внутри зоопарка, я живо отыскал Китти. Она не быстро, но уверенно шла по обочине дорожки. Наверно, это выглядело странно – следить за кошкой, но мне было любопытно, куда же она направляется, и мне не хотелось спугнуть ее.

Китти остановилась возле таблички “Гепарды”, снизу которой была приписка: “Тигры переведены в отсек А, подробнее на карте”. Она немного потопталась на месте, а затем прошла чуть дальше. Наконец, моему взору предстал вольер с большой пятнистой кошкой. Котом, если быть точнее. Он лежал возле пруда и лениво смотрел на посетителей зоопарка. Я ощущал его скуку. Но как только Китти подошла к ограде, гепард поднял голову и почти незаметно шевельнул хвостом. Они были знакомы долгое время, и Китти часто к нему приезжала. Только сейчас я вспомнил, что на той фуре была эмблема зоопарка. Кошка явно знала, куда направлялась.

Я только успел все это обдумать, как Китти уже метнулась в кусты, а через секунду появилась в вольере. Похоже, она давно или нашла, или сама создала проход в “дом” своего друга. Гепард зевнул, потянулся, поднялся на ноги и повернулся в сторону своего укрытия. Зрители недовольно загудели, чувствуя, что объект их интереса решил покинуть их. А ведь ему всего лишь хотелось повидаться со своей знакомой.

Я качнул головой и пошел дальше по своим делам.



***

Проснулся в шесть утра. У меня оставалось где-то два часа, чтобы помыться, – в следующий раз такая роскошь, как горячая вода, появится не скоро, – позавтракать и доехать до вокзала. Мне предстояла долгая дорога в соседний город, а затем придется проехать несколько сотен километров через мертвый лес до заброшенного поселения. Перспективка так себе, но дело стоящее. В любом случае, цивилизацию я увижу нескоро, и нужно было насладиться последними мгновениями.

Во время завтрака я включил радио, в эфире было какое-то утреннее шоу. Я особо не вслушивался. Пока одевался, начались новости. Диктор говорил что-то про чрезвычайное положение в зоопарке, кто-то сбежал или что-то в этом роде. Это было неинтересно, так как я считал, что животное, кем бы оно ни было, все равно никуда не денется: в нашпигованном электроникой городе его быстро найдут. Странно только, что оно вообще смогло сбежать, но, может, очередной сбой в системе. Вызвал такси, а затем умчался на вокзал.

Поезд стоял на путях, но посадку еще не объявили. Из вещей был лишь рюкзак и папка с документами. В последнее время развелось слишком много эко-террористов, считающих, что люди должны уничтожить защитные купола над городами и отдаться на суд планеты, так что полиция тщательно следила за всеми приезжающими и покидающими город. Неприятностей не хотелось.

Я медленно прогуливался взад и вперед по перрону, как вдруг напротив одного из товарных вагонов заметил кошку Китти. Это уже было крайне странное совпадение. Она сидела на лавке и смотрела на вагон. Создавалось ощущение, что это и не кошка даже, а умелый оборотень, тщательно скрывающий свое истинное лицо. Я решил подойти ближе, чтобы разобраться. Кошка сразу меня заметила, но даже не шелохнулась, лишь быстро взглянула в мою сторону и опять уставилась на вагон. Она помнила меня. Мало того, она знала, что я тогда проследил за ней в зоопарке. И она меня совершенно не боялась.

Я присел на корточки, чтобы оказаться напротив ее морды, и от удивления открыл рот. У Китти были разные глаза, что опять-таки не так странно, но под правым виднелась черная точка… Кошка была чистокровной. Если вначале я думал, что это просто дворняжка, то сейчас полностью убедился, что она не только имела хозяев, но и была породистой и очень дорогой. Но что заставило ее сбежать? Такую кошку мог позволить себе лишь состоятельный человек, а значит, и отношение должно быть соответствующее. Даже если что-то произошло с ее владельцем, ее бы просто не оставили на улице. Кто-то обязательно бы подобрал. Такие, как она, не должны жить среди мусорных баков и кататься на фурах. Да чистокровная кошка просто не выжила бы!

Она сбежала. Сама. Хозяева до сих пор ее ищут, вот только крылатых фиолетовых кошек полно, а всматриваться в морду каждой никто не хочет. Внешне она не отличается ничем от обычных кошек, лишь кровь давала ответ и магия, наполняющая чем-то вроде разума. Вот откуда такие четкие образы. Хотя опять-таки странность, ведь даже такие кошки не могут настолько разумно мыслить. Кошки, как-никак. Китти же отличалась. Она не хотела жить в золотой клетке, ей не нужны были дорогие блюда, изысканные наряды и игрушки. Ей нужно было совершенно другое.

– Знаете что, кошка? Давайте – будем жить вместе! А?

Китти перевела на меня взгляд, осмотрела, а затем медленно кивнула…