Глава вторая

Это была одна из тех невероятных теплых июльских ночей, в которые казалось, что разморенные звезды вот-вот сойдут с неба, дабы освежиться в ближайшем озерце. Однако, неподалеку от имения Сальваторов озер не наблюдалось. Зато, менее чем в миле, был ручеек — от него всегда веяло свежестью и прохладой, даже в самые жаркие летние дни.
Одну из берез на берегу ручья повалило недавней бурей. Уже не раз она сослужила службу Стефану с Катриной в качестве импровизированной скамьи во время их ночных вылазок из поместья. Так оно было и в эту ночь. Благодаря практически непреодолимым дебрям вокруг они могли быть уверены, что за ними никто не следит и не пытается подслушать, лишь здесь они могли снять порядком надоевшие аристократические маски, довериться друг другу.
- Нам нужно сбежать, - нарушил тишину гробового молчания Стефан. - Хоть куда, только бы вместе, навсегда.
Катрина ответила далеко не сразу, заметно колеблясь.
- Но как, куда, зачем?
- Разве это важно?
- Я люблю тебя, Стефан.
- И я тебя, Катрина.
Последующие мгновения прошли во вновь воцарившейся тишине. Катрина изучала звездное небо, а Стефан не мог отвести взгляд от еще более прекрасной в лунном свете Катрины. На этот раз она прервала молчание.
- Хоть куда, только вместе, навсегда...
- Ты согласна?
- С тобой — хоть на край света, - едва заметно кивнула она.
Стефан не мог подобрать слов — это было слишком замечательно, чтобы быть правдой. Он попытался было открыть рот, надеясь, что нужные слова обнаружатся сами собой, но не успел — в то же мгновение он почувствовал на себе ласковые, но от этого не менее крепкие объятия Катрины, а еще через долю секунды почувствовал столь сладкий привкус ее нежных губ...

28 июля, почти что рассвет
Дорогой дневник,
Я все еще не могу в это поверить.
Неужели все это взаправду?
Неужели она действительно готова пойти на все, лишь бы быть со мной? Неужто весь остаток жизни я проведу с девушкой, о которой всегда лишь мечтал? Неужели мои молитвы были услышаны?Еще неделя — и мы сбежим! Нет, я все еще не знаю, куда — да это и абсолютно не важно. Мы будем вместе, навсегда — связаны самой судьбой.

Похоже, даже к кроликам иногда приходит второе дыхание. А как еще можно было это обьяснить?
Что еще любопытнее — обычно Стефан вообще не увлекался такой мелкотой, однако... в этот раз он нарочно растягивал охоту — это единственное, что могло отвлечь его от мыслей о Катрине.
Уже второй час Стефан преследовал этого серого дьявола в пушистой шубке. Как это вообще было возможно? Он — совершенный хищник, идеальный убийца... который уже битый час не может поймать треклятого кролика?!
Пусть хоть как — но он его догонит, пообещал он себе, собрав все силы, чтобы ускориться. Грызун несся словно ветер — как и Стефан, несколькими футами позади. Еще через минуту лес закончился — но ни охотника, ни его жертву это не волновало. Стефан ухмыльнулся — теперь превосходство было на его стороне. Еще через несколько минут перед ним появилось отцовское поместье, но и расстояние до добычи сократилось до считанных дюймов... еще мгновение — и дьявол в шубке забавно задергал лапками в воздухе — Стефан цепко держал свой ужин за уши.
Стефан не смог отказать себе в еще одном прощальном взгляде на бывший дом. К тому же его терзало любопытство — еще тремя днями ранее они с Катриной должны были встретиться все там же, на берегу ручья — и скрыться, уповая лишь на провидение.
Однако в окнах ее комнаты виднелась лишь тьма. Не светились окна и в покоях старого Джузеппе — тот всегда ложился спать сразу после ужина, чтобы схватиться с рассветом. Темно было и... собственно, с этим он ошибся — в окне Деймона едва заметно светился тусклый огонек свечи. Это было странно. Сколько он помнил своего брата — тот никогда не отличался склонностью к ночным посиделкам — особенно, если это время можно было провести в каком-нибудь баре, в городе...
Сотни предположений успели сменить друг друга в его мыслях, прежде чем он увидел силуэт, едва подсвеченный тусклым пламенем. Этот силуэт он узнал бы и во тьме — другого такого не было на всем белом свете.
Потрясенный увиденным, Стефан оцепенел — его пальцы расслабились и добыча с удивлением упала на землю, на все четыре лапы. Инстинктивно отскочив от врага на несколько ярдов, кролик остановился и оглянулся в сторону Стефана, все еще не веря такому счастью. Однако тот так и не пошевелился. Ужин радостно потер лапки и после не слишком-то продолжительной молитвы покровителю всех ушастых ускакал обратно в лес.
Парой минут позднее в том же направлении отправился и охотник — впрочем, без лишних молитв.

Катрина проснулась на огромной старинной кровати. Солнце было в зените, и с каждой минутой в комнате ставало все жарче. На столике у кровати на клочке пергамента виднелись слова:
“Ключ от комнаты под подушкой. Полагаю, отцу не стоит узнавать от прислуги, где ночевала его любимая гостья”
“Деймон...” - только и подумала она, прежде чем перевернуть клочок. С обратной стороны виднелись крохотные буковки:
“P.s.: кровать скрипит”
Ей не пришлось долго вспоминать, почему она так ненавидела его каждый божий день... и так любила каждую ночь... а еще она должна была что-то сделать... именно сегодня утром...
“Стефан!”

Белый голубь медленно кружился над опушкой на широко распахнутых крыльях. К его огненно-красной лапке был привязан крохотный свиток. Птица то вздымалась в небеса, сливаясь воедино с кудрявыми облаками, то вновь опускалась до самых верхушек деревьев, бдительно высматривая кого-то в их дебрях.
Очередное планирование вниз, к деревьям — но в этот раз голубь не пытался вновь набрать высоту, лишь изредка поддерживая управляемый спуск взмахом крыла. Отблеск перстня, неразличимый на таком расстоянии невооруженному глазу, становился все ярче.
Мгновением позднее голубь сел на поваленную недавней бурей березу на береге ручья. На дне, под его стремительным течением виднелся серебряный перстень.