Великая Зима
Фэлаэр давно собирался покинуть эти места. Уже несколько лет его ничего не держало на этом острове, забытом или проклятом, а возможно, и то и другое. Вторую неделю он шел в Инвернесс, точнее к тому, что от него осталось. Когда-то это был довольно процветающий портовый город, корабли из которого вели внешнюю торговлю с соседними государствами. Сейчас же, по слухам, там осталось несколько небольших деревушек, наполненных отчаявшимися жителями, которые уже не рассчитывают покинуть это страшное место.
Фэлаэр плотнее кутался в плащ из грубой кожи с шикарным теплым мехом. Только это спасало его от холодов. Долгие переходы, отсутствие еды или воды, и другие тяжелые условия его не пугали. Эльфа донимал только холодный ветер, пронизывающий до костей. Фэлаэр всегда подозревал, что в этом холоде есть что-то неестественное, магическое, возможно. Но понять этого он не мог, не маг, же он, и не алхимик, чтобы разбираться в этих тонкостях. Проще ему было обращаться с мечом, луком и лютней, нежели с чем-то ещё.
Фэлаэр родился в семье эльфов-торговцев. С самого детства он плавал с отцом, когда тот отправлялся по своим торговым делам. Отец обучал его и стрельбе из лука, и обращению с мечом, и игре на лютне. Фэлаэр был ему благодарен, и по праву считал, что отец научил его большинству из того, что он умел. Редкостью были нападения пиратов на торговые суда, но и такое случалось, потому каждый, кто был на корабле, должен был уметь защищаться. Отец Фэлаэра, не в пример многим эльфам, хорошо общался с гномами, а те часто нуждались в перевозке различных грузов, в том числе добытых ими драгоценностей. Теплые доверительные отношения и хорошая защита груза стали залогом успеха и процветания торговли отца.
Конечно, и гномы и эльфы имели свои страхи и не были спокойны за будущее. Гномам постоянно грозили то обвалы в шахтах, то страшные подземные твари, которые нападали на рабочих, а то они еще и пугались обычного отсутствия продаж своих изделий. Эльфов недолюбливало большинство людей. Некогда вражду между эльфами и людьми удалось прекратить, но всегда находились те, кто завидовал ловкости эльфов или физической силе людей. Нападения пиратов на торговые караваны приносили убытки торговцам, а разорение портов грозило и близлежащим землям тем, что они останутся без привозимых продуктов, одежды или оружия. Фэлаэра это всё тревожило мало, а путешествия были для него сплошной романтикой, особенно по молодости.
Однажды, кажется, около шести лет назад, был вполне обычный зимний день. Фэлаэру было 42 года, что по меркам эльфов означало, что юноша уже совершеннолетний. Конечно, он возмужал гораздо раньше - этому способствовали путешествия с отцом. Отец даже оставлял его одного на несколько дней в портовых деревушках, пока сам уплывал в другие места. И на этот раз Фэлаэр сидел в трактире и медленно пил эль. Отцом это не возбранялось в умеренных количествах, а пьяным он сына не видел. В трактире, как всегда, было многолюдно: обменивались новостями торговцы, говорили о делах гномы, пели и смеялись эльфы.
Фэлаэр взглядом в толпе отыскал знакомого и, оторвавшись от эля, протиснулся к нему.
- Доброго времени! – приветствовал он приятеля. – Ты сегодня был в порту? Отец должен был вернуться утром, но его всё нет!
- Если бы доброго, – услышал он в ответ. – В порту я был с утра, должна была прибыть моя сестра, но рыбаки, вернувшиеся с моря, говорят, что там страшный ветер! Две лодки перевернулось, но всех достали из ледяной воды, а на улице похолодало. Одевайся и сам увидишь!
С этими словами эльф протиснулся к выходу, оставив Фэлаэра в недоумении. Эль пить сразу расхотелось и он, накинув на себя плащ, последовал за знакомым.
Когда он вышел, дыхание перехватило от ледяного ветра. Казалось, он никогда не вдыхал столько холода. Фэлаэр закашлялся и, закутавшись в воротник плаща, перевел дыхание. Что-то видно было только на расстоянии нескольких шагов, а остальное скрывалось в порывах шквального ветра, несущего пелену из крупного снега. Эльф вернулся в трактир к элю, посчитав за лучшее дожидаться отца в тепле.
К вечеру положение не изменилось, за исключением новостей, которые Фэлаэр услышал от посетителей трактира и настроения, которое уже давно стремилось к очень плохому. Оказалось, что внезапно с севера пришла черная туча, гонимая холодным северным ветром, с ней же начался снегопад. В море утонуло много кораблей, а те, что уцелели, не смогли подойти к берегу, без риска разбиться. Все надеялись, что на следующий день погода наладится, и корабли смогут попасть в порт. Эльф, решив не проводить ночь в трактире, отправился домой, что было не так-то просто. Придя домой, он разжег огонь и извел приличное количество дров, прежде чем понял, что спать придется, придвинув кровать к печке, в одежде и под шкурами.
Новый день не принес ни солнца, ни потепления. По-прежнему дул холодный ветер, но хотя бы прекратился снег. Хотя, несмотря на это, выходить из домов многим все равно пришлось через окна, чтобы расчистить двери. В трактире Фэлаэр узнал, что утром на опушке леса около деревни нашли мертвыми двоих людей. По словам нашедших, на телах было только несколько необычайно тонких порезов, которые не похожи даже на порезы мечами или на следы от когтей животных. Но самое страшное, тела были в таком состоянии, как будто пролежали несколько недель в тепле. Судя по бледности лиц рассказывавших, они не врали. К середине дня Фэлаэр сходил в порт, и, поскольку к тому времени слегка посветлело, он увидел вдали несколько силуэтов кораблей, застрявших среди льдов. Точнее, это уже были не корабли, а то, что от них осталось. Было видно три части кораблей, которые эльф определил как две кормовых и одну носовую часть. Он поспешил домой и заранее расчистил пространство у входной двери, чтобы утром выходить через неё.
Погода такая не прекращалась, и жители были серьезно озабочены положением дел. Еды пока хватало и по дрова в лес ходили регулярно, но связь с внешним миром и периодическая гибель жителей, такая же странная как в первый раз, никого не оставили безучастным.
С тех самых пор лето, как таковое, не радовало жителей. Солнце выходило редко, морозы почти не проходили, только летом стаивал снег, и можно было видеть горизонт. Корабли по-прежнему не могли прибыть в порт из-за погодных условий и кроме простого страха от отсутствия связи с родными и друзьями постепенно возникали проблемы с продовольствием. Люди уходили на юг острова в поисках более теплых мест для выращивания еды, а кто-то шел на север, пытаясь найти леса, подходящие для постройки кораблей. И те и другие рисковали погибнуть от голода или быть убитыми лютыми белыми волками, размером с быка, которые появились в лесах. В основном люди возвращались ни с чем или не возвращались вовсе. Фэлаэр тогда пошел на юг, где надеялся пересечь море при лучших погодных условиях, но и ему это не удалось, и через некоторое время он решил вернуться на север, где по слухам оставались несколько деревень, в которых люди хотели построить корабли и попытать счастье. Эльф в душе с ними соглашался, уж лучше попробовать уплыть из этих проклятых земель, чем точно тут замерзнуть или умереть с голоду.
И вот теперь эльф медленно пробирался по огромным сугробам спасаясь от холода и снега. Слева чернел лес, высившийся темной стеной вдоль узкой тропинки. Справа, метрах в пятнадцати внизу, в конце пологого ската, белело русло замерзшей реки.
Вдруг слева из леса донесся шум, похожий на глубокий вздох. У Фэлаэра по спине пробежал мороз: он знал кто, точнее, что издает такой звук. В прошлый раз он убежал от преследователей, потому как они не решились податься за ним в деревню. Сейчас к нему были обращены два полупрозрачных лица. Седые волосы развевались на ветру, сквозь тела свободно проходил ветер и снег, а в руке каждого бледным светом мерцали тонкие и обоюдоострые клинки. Убежать он даже не пытался, ему мешал ветер, и бег по колено в снегу был очень труден, в то время как жутким созданиям ничто не мешало. Тем не менее, он бросился со всех ног вниз, к реке, это был единственный способ быстро увеличить расстояние от преследователей. На четвертом шаге он запнулся и покатился по склону, стараясь не сломать шею и достать лук со стрелами. Всё что он делал дальше было почти автоматически: в левой руке эльфа был лук, в правой две стрелы, лежащие на тетиве. Сам он встал на одно колено, чтобы уверенней прицелиться. Полупрозрачные фигуры быстро спускались со склона, когда эльф выпустил обе стрелы. Безукоризненно точный выстрел при таком ветре и снеге дал свои результаты: стрелы прошли сквозь врагов и воткнулись в снег. Пришло самое время для паники.
- Помогите! – Как можно громче крикнул эльф, но ему не ответило даже эхо – ветер унёс его крик под своды темного леса.
Фэлаэр попытался бежать. На дне речной поймы снега было куда больше, а подняться наверх нечего было и думать. Через несколько десятков шагов эльф остановился, силы быстро покидали его, а развевавшийся на ветру плащ уже не согревал, как следовало. Когда Фэлаэру удалось снова отыскать взглядом бледные силуэты, они были в паре метров от него. Инстинктивно, забыв про холод, и про то, что стрелы прошли мимо, он выхватил из-за спины длинный слегка изогнутый меч. Ему больше ничего не оставалось, как защищаться. Нападавшие не остановились и, приблизившись, ринулись в атаку. Неожиданностью для них, похоже, стало то, что клинок эльфа остановил их призрачные мечи. Фэлаэр понял, что это его шанс: он со всех сил оттолкнул мечи врагов и со всех сил нанес рубящий удар по одному из нападавших, одновременно пытаясь отпрыгнуть назад. Но стоя глубже, чем по щиколотку в снеге, прыгнуть эльфу не удалось, к тому же, меч достиг цели: лезвие рассекло бледное тело от плеча до бедра, при этом взметнув в воздух фонтан голубоватых искр. Фэлаэр упал на спину, выставив меч вперед. Сердце бешено стучало, и он не мог поверить в то, что видел. Эльф был готов сражаться со вторым противником, но тот замер на несколько секунд и отступил в сторону леса, пока не скрылся в нем.
- Тысячи чертей, – выругался эльф, убирая меч в ножны. – Что, же это за твари – бормотал он себе под нос, собирая некоторые упавшие в снег вещи.
После этого он поднялся из речной поймы и медленно зашагал в намеченную сторону. Через несколько часов пути показались тусклые огни домов деревни. В темноте, подходя к первым домам, Фэлаэр чуть не налетел на колья, торчавшие из земли и служившие ограждением поселения. Найдя обледенелую и неосвещенную вывеску, извещавшую, что здание является трактиром, эльф вошел в него, чтобы обогреться.
В трактире было тепло, сухо и почти темно. Людей было мало, и это были именно люди. Четверо сидело за столом и что-то пили из кружек, с ними же судачил трактирщик. Эльф незаметно проскользнул в дальний угол и разложил свои вещи, чтобы просушить, а сам сел за столик. Фэраэль чувствовал, как кружится голова и от слабости почти не держали ноги. «Еле ноги унес» - думал он, расслабляясь и закрывая глаза.
Открыть глаза ему пришлось. Крепкие руки взяли его за одежду, подняли в воздух и прижали к стенке.
- Эльф, разрази меня Один! – хриплым басом прорычал здоровенный мужчина неопрятного вида. К нему присоединилась ещё пара людей.
«Самое время для драки» - подумал Фэлаэр. Ноги его уже могли бы держать, если бы не фут, отделявший его от пола.
- Я пришел с миром, мне нужно только согреться и я уйду, – сказал он, слабо веря, что слова помогут.
- Ха! Смотрите! Он греться пришел! Может быть, тебе ещё и еды нашей поесть хочется и эля нашего попить? – Проявивший не теплые чувства мужчина явно не хотел отступать.
- Я вам заплачу, у меня даже золотые есть, – с надеждой сказал Фэлаэр, прикидывая, куда положил свой меч.
- Золото! Ха! На что оно нам? Корабли не плавают, еды мало, а золото своё сам съешь, попробуй! – Мужчина резко отпустил эльфа от чего тот сел на пол. В этот момент в трактир вошел ещё один человек.
«Вот теперь я точно отсюда живым не выберусь» - думал эльф, отползая к своим вещам, разложенным на столе.
- Джек, кого ты снова задираешь? – добродушно прорычал вошедший. Это был мужчина под два метра ростом с огромными сильными руками. Он заметил эльфа и сразу понял, в чем дело. – Прекращай, он ведь наверняка не стянул твой эль!
- Сейчас не стянул, потом стянет, – осклабился Джек. – Любишь ты всё-таки этих эльфов, Харальд.
- А от чего же не любить? – улыбнулся Харальд в ответ. – До Великой Зимы они нам помогали, это сейчас редко встретишь, – с грустью закончил он и обратился к эльфу.
- Поднимайся и собирай свои вещи, пойдем ко мне, на ночь выручу, если с дровами поможешь.
Фэраэль поднялся на ноги, накинул плащ и сгреб свои пожитки.
- Пойдем, конечно, помогу – ответил он.
Через несколько минут он с Харальдом уже шел к дому.
- Звать-то тебя как? – поинтересовался мужчина, очищая место, чтобы открыть дверь.
- Фэраэль, – коротко обронил эльф. – Торговал с отцом до Великой Зимы. А потом отец пропал, с тех пор пытаюсь уплыть отсюда.
- Хо-хо, уплыть! Есть севернее те, кто надеется корабли построить, но до них ещё дойти нужно. Я бы тоже пошел, но, не могу. Заходи в дом, сам увидишь.
Они вошли в дом, и Харальд закрыл дверь. Несколько зажженных свечей осветили три уютных комнаты. Обстановка в доме была спартанская. Первым делом хозяин пошел в спальню и пригласил Эльфа. Харальд поднял выше свечу, чтобы осветить комнату. На кровати лежала эльфийка, судя по лицу лет 25-50.
- Вот. Куда ж я без неё пойду. Спит. И не просыпается. Шесть лет назад её нашел в снегу. Думал, замерзла. Теперь уж не знаю что думать. Пойдем на кухню.
Фэлаэр задержал взгляд на эльфийке и последовал за хозяином. Ужин был скудный, а после него пришло время исполнять обещание.
- Дрова беру здесь в лесу, не далеко. Топор держи. – Он подал эльфу увесистый топор с длинной рукоятью.
Они вышли из дома и направились к лесу. На пустырях снега было значительно меньше, чем там, где ветра не было. Очевидно, он сдувал снег с открытых мест. Вскоре они вошли в лес и, пройдя чуть дальше, выбрали дерево. Харальд несколько раз рубанул верхний слой коры и древесины.
- Сухое, – удовлетворенно констатировал он и принялся рубить. Через несколько минут дерево с хрустом упало, и можно было обрубать ветки. Но тут в лесу послышалось знакомое эльфу шуршание. Харальд тоже насторожился. Звуки доносились оттуда, откуда они только что пришли, со стороны деревни.
- Бегом! – скомандовал Харальд и понесся по сугробам в чащу леса. Фэлаэр последовал за ним, пытаясь не отставать. Через десяток минут бега они остановились отдышаться, но не прошло и минуты как снова послышались знакомые звуки. Не сговариваясь, оба несчастных лесоруба побежали дальше в чащу леса. Уже тогда они понимали, что наверняка заблудились. Оборачиваясь на бегу Фэраэр видел прозрачные силуэты преследователей. Вдруг впереди они увидели огонёк и преследователи остановились. Из последних сил путники пробрались к одинокой избушке. Входная дверь оказалась открыта, и в избе было светло. В кресле сидела преклонного возраста женщина, притом не потерявшая своей красоты. Она отложила ветхую книжку и улыбнулась гостям.
- Входите, видела, как вы от призраков бежали. – Она налила несколько чашек горячей воды Харальду и Фэраэру. - Оставайтесь на ночь, если хотите, но за это, окажите мне маленькую услугу завтра – сходите к подножью Черной Гряды, там вы встретите человека, который несет мне одну ценную вещь, сопроводите его ко мне. – Женщина снова улыбнулась. - А пока отдыхайте.
Она показала Харальду и Фэраэру кровати. Харальд уснул мертвым сном, как только донес голову до подушки. Фэраэр уснул только после того как осмотрел избушку, а посмотреть было на что: вся она была увешена портретами женщины в молодости. Эльф понял, что это была хозяйка. В доме была ступа с водой, метла и несколько красивых мечей висели на стене. Он почувствовал себя в безопасности и несколько часов наслаждался сном.
Утром Харальд и Фэраэр отправились к подножью Черной Гряды, как и обещали хозяйке одинокой избушки. Целый день они ходили у подножья надеясь найти хоть один след того, кого они искали. Когда стемнело, они заметили неровность в снегу и, раскопав ее, нашли тело гонца. Оно было иссечено тонкими порезами, но в руках он все ещё сжимал сверток. Эльф взял длинный меч гонца, а Харальд взял сверток, и они решили сейчас же доставить его. Уже глубокой ночью они добрались до избушки, и их встретила хозяйка.
- Ох, как же вы долго! Давайте его скорее сюда! – Она взяла свиток и развернула его. Внутри тяпок была золотая чаша. – Наконец-то! Наконец-то она моя! – Женщина попыталась взять чашу, но уронила её. Чашу подхватил Эльф и поставил её на стол.
- Шесть лет! Шесть долгих лет её никто не мог принести! И теперь она у меня! – причитала женщина, наливая в чашу воду. Но как только она попыталась поднять чашу со стола, её рука прошла сквозь нее. Эльф и человек насторожились.
- Кто ты? – спросил человек, теребя рукоять топора.
- Так ли уж это важно? Возьми её и дай мне выпить из неё! Я хочу вернуть свою силу и свою молодость!
Человек отшатнулся и взялся за топор.
- Ты же не человек, ты не живая! – воскликнул он.
Глаза женщины сузились, и взгляд стал холодным.
- Ну что же, тогда меня напоит твой друг, а ты поплатишься за дерзость! – крикнула она и взмахнула рукой. На её ладони загорелся искрящийся шарик зеленого пламени. Она коротко крикнула слово на непонятном языке и метнула шар в человека. Харальд отпрыгнул, но в него тут же попал второй шар зеленого пламени, и его тело разорвало на части. Недоумение и оцепенение Фэлаэра прошло, и он ринулся на ведьму с мечом. Она бросила несколько шаров и в него: от первого он увернулся, а от второго попытался инстинктивно защититься мечом, подставив лезвие. Первый шар угодил в стену избушки, и от стены почти ничего не осталось, а второй срикошетил от лезвия, вызвав при этом вспышку синего пламени, и попал в ведьму. На несколько секунд она остановилась, а потом растаяла в воздухе. Фэлаэр сел там, где стоял и только через несколько минут пришел в себя. Уже второй раз за несколько дней его спасала от неминуемой гибели чистая случайность. Он взял чашу и отправился в деревню, где жил Харальд. Что о нем скажут жители деревни, ему даже думать не хотелось.
Придя, он первым делом зажег свет и повесил сушиться верхнюю одежду. Кубок он достал и наполнил водой. «Молодость и силу, говоришь, возвращает» - думал он, входя в спальню. Встав на колено у постели эльфийки, он аккуратно поднял её голову, открыл её губы и влил ей в рот несколько капель из чаши. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд её кожа порозовела, и она открыла глаза. Фэлаэр поставил чашу на стол, и она засветилась белым светом. Всего через несколько секунд свечение кончилось, и она бесследно исчезла.
Он собрался сделать еду для себя и очнувшейся эльфийки, но на улице раздались крики, и ему пришлось выйти. Там стояли все жители деревни и радовались. Сначала он не понял чему, и только простояв несколько минут, понял, что ему не холодно в домашней одежде. Мороз отступал, и тучи расходились. Была зима и все же стало гораздо теплее.
Эльфийка оказалась дочерью одного погибшего эльфа, который разбился на корабле в первый день страшной зимы. Всего через четыре дня Фэлаэр и Алаэль стояли на причале и любовались как с моря, подгоняемый прохладным, не сильным ветром, гордо плыл высокий корабль отца Фэлаэра. Так каждый дождался того, чего ждал.
