* * *

Вот, наконец-то, и оно — наверное, последнее свободное Древо познания во всей Империи. Ишь, где выросло, здесь, наверное, и героев-то не бывает, без хороших Болотников тут сам бес ногу сломит. Или без Сапог странника, как у него, но это уже большая редкость — он даже не был уверен, что вторые такие же вообще существуют. Чудо, как хороши — с тех пор, как с вершины Красного дерева он заметил этот чёртов заблудившийся баобаб, прошло не больше двух дней, а он уже здесь. Даже самый шустрый Вор не управился бы быстрее. Он неторопливо обошел вокруг огромного ствола, легко погладил ладонью шершавую кору, нагретую солнцем, и, наконец, опустился на колени и приник к Древу лбом.

— Хочешь ли ты получить толику моей мудрости? — зашептал высоко в ветвях шелестящий голос.

— Да, Учитель, — почтительно ответил он. В следующий миг его пробрала знакомая дрожь и ощущение того, что сознание расширилось до размеров Вселенной и вобрало её всю, вместе с глубокими подземельями и звездным пространством там, на краю света. Постепенно оно угасло, оставив за собой лишь легкую эйфорию, а он понял, что в свитках с заклинаниями, купленными накануне, всё намного проще, чем ему казалось, и теперь он выучит их с легкостью. Маг поднялся и отряхнул колени.

— Благодарю за науку, Учитель, — он отвесил Древу нарочито-церемонный поклон. — Но ты можешь принести намного, намного больше пользы, хочешь ты этого или нет.

Теперь нужно сосредоточиться. Простенькие, чуть измененные чары иллюзии — даже странно, что никто, кроме него, не додумался до этого — но ошибка в заклинании может привести к самым непредсказуемым последствиям. Прошептав последнее слово, он взмахнул руками и Древо окуталось синеватым сиянием — значит, всё прошло гладко. Совсем скоро сияние рассеется, а вот его магия останется. Наверное, уже можно уходить. Обычно он ждал до первого героя — убедиться, что заклинание действительно работает как надо, но в этой глуши, пожалуй, пройдет несколько дней, прежде чем кто-нибудь почтит её своим присутствием. Слухи о бескорыстном Древе среди героев поползли совсем недавно, и... Вдруг из леса послышался громкий треск веток — к Древу пробирался кто-то, явно не обученный Скрытности. Едва успев опомниться от такой удачи, он затаился в ближайших зарослях кустарника.

На опушку выбралась белокурая девушка в фиолетовой рясе, полы который были сильно заляпаны грязью. Н-да, тяжело быть Священником — в такой хламиде только по болотам и ходить — а делать нечего, положение обязывает. Из своего укрытия он видел, как героиня приблизилась к Древу, вслушалась в скрип его ветвей и... достав из складок своего одеяния пригорошню самоцветов, принялась зарывать их в землю, помогая себе кинжалом. И только потом приникла лбом к древнему стволу.

Едва дождавшись, пока Священник скроется из глаз, он кинулся к корням и разрыл ямку, достав оттуда грязноватые камешки. Отлично... просто замечательно. Теперь она, разочарованная, вернется к своим друзьям и в ближайшей же таверне за кружкой эля обличит того героя, который успел урвать бесплатной мудрости, как злостное трепло. А ему надо бы успеть продать самоцветы, пока цены не упали, в этом месяце на рынке их отчего-то очень мало. Только прежде надо обойти все Древа, собрать добычу, а заодно и заново набраться у них знаний и опыта. Как же славно, что никто не знает о том, почему Древо делится своей мудростью только раз. Некоторые особо отвязные Некроманты и Огневики, для которых не было ничего святого, пытались уничтожить их после ритуала, но боевая магия на них не действовала. Поэтому традиционно считалось, что они неуязвимы для магии в принципе, хотя на деле безвредные чары вполне работали, уж ему ли не знать. На самом деле, Древа считали деньги, закапываемые героями, оскорблением для себя, и единственным человеком, которого они обучали многократно и при этом совершенно бесплатно, был он сам.

А потом... да, пожалуй, время настало и пора собирать армию. Самую грандиозную армию в истории, каждое существо, способное сражаться, пойдет за ним и звоном его золотых— куда этим жалким хвастунам и недоучкам, которые из-за своих вечных дрязг никогда не могли объединиться. Он и разделается с ними поодиночке. Поднявшись, он легко побежал, едва касаясь ногами земли. Встречный ветер приятно охлаждал лицо, разгоревшееся от предвкушения. И какое всё-таки дурацкое название для столицы — город тысячи озёр, когда там и пяти-то не наберется. Нужно будет придумать что-то другое. Быть может, Город пленённого леса?