Глава I

- ...Твоя сестра померла. Через тебе.
Зліва від стежки, в декількох кілометрах височіли зелені гори. Справа срібло море.
А в декількох метрах від Ханса Ельза осіла на землю, не втримавшись на підігнувши ногах. Він гарячково прикидав, чи варто скористатися револьвером, цією новинкою технічного прогресу, або варто спробувати скористатися старою доброю холодною зброєю?
Оскільки в ході розмови з нею в її крижаному палаці, яка перейшла в перестрілку, коли хтось вистрілив в неї, вона отримала кулю. Звичайно, це були не солдати Ерендела, які, будучи перелякані, і не цілилися особливо. Та й Ельза тільки оборонялася, просто хльостаючи їх поривами вітру зі снігом.
Крапку поставив влучний постріл одного з не то охоронців, не то асасинів Варавського. Але вмирати, незважаючи на кульову рану десь у боку, від якої звичайна людина давно б померла, вона абсолютно не збиралася. Хоча все той час, поки вони її везли назад, вона марила. А ось тепер вельми бадьоро тікала, якимось чином розваливши стіну тієї кімнати, де її закрили. Що ще вона могла?
Вихопити церемоніальну шаблю, зробити пару кроків. Клинок зметнувся в повітря. І метнувся вниз по дузі, націлений знести голову Ельзі.
Кінець леза вп'явся в бік її шиї. Там застряг, увійшовши в тіло на кілька пальців. Раптове зіткнення з чимось ледь не вирвало шаблю з руки Ханса. Больовий шок від попадання змусив тіло Ельзи конвульсивно смикнутися. Кров хлинула з ран, що розчинились, коли Ханс потягнув шаблю на себе. Потім Ельза завалилася на бік і розпласталася на землі. Поморщившись від «нечистої» роботи, Ханс присів біля її тіла. Єдиний погляд в обличчя підтвердив - мертва.
Принц Південних островів, а тепер повноправний король Ерендела, витер клинок об поділ сукні Ельзи. І пішов геть від тіла до будівлі, яке тут іменувалося палацом. Залишивши Ельзу лежати головою в калюжі власної швидко заледенілої крові.
Назустріч Хансу, не поспішаючи, йшли ерендельскі солдати, яких він залишив за спиною, рвонувшись в погоню.
Коли відстань між ними скоротилася, сержант заговорив.
- Сер, що робити з тілом?
Ханс зупинився в роздумах.
- Знайдіть візок і привезіть на центральну площу. Охороняйте її тіло. А я підійду трохи пізніше.
І пішов далі.
***
Через чверть години Ханс прийшов на головну площу Ерендела.
Посередині площі стояв візок, оточений декількома солдатами. У самому же візку, на наспіх накиданих туди дров, лежала покійна королева, замотана в шматок грубої тканини, що прикривала страшну рану збоку шиї. Хансу вона здалася майже живий. Всього лише сплячою. Тільки якщо не знати, куди дивитися. На площі було кілька десятків людей, і підтягувалися ще.
- Тиха!! - гаркнув сержант, що прямував за Хансом.
- Народ Ерендела! - почав Ханс.
- Ваша королева - злочинниця. Відьма. Вона хотіла викликати зиму, щоб усіх вас вбити. А коли її покійна сестра Анна, моя бідна дружина, спробувала вмовити пощадити вас - Ельза вбила свою сестру.
«Якби ви тільки знали. Ага, ось ця наївна дурепа, ваша королева, ось взяла і вбила. У неї на лобі написано, що вона і мухи не образить. Без крапельки отрути нічого б з Ганною не сталося. Теж живуча, як її сестра. Ось тільки не повинні люди перетворюватися в крижані статуї після смерті. Не інакше, Анна була такою ж ведьмочкой, як і її сестричка".
- Тому, я, Ханс Вестергорд, взяв на себе важку ношу влади над королівством. І здійснив правосуддя. При спробі до втечі зрадниця була страчена!
Ханс зловив погляд з натовпу.
- Усе. Розходитеся.
Перші кілька людей покрокували геть. За ними потягнулися інші.
Ханс обернувся до сержанта.
- Поховати на... Яке у вас тут кладовище подалі є?
Сержант задумався. І відповів:
- При в'язниці є.
- Ось там і поховайте. Виконувати.
Ханс ще раз кинув погляд на умиротворений обличчя Ельзи. І пішов геть з площі в замок. Назустріч своєму призу. Влада.
А сержант за його спиною підійшов до охоронців, і візок рушив теж геть. В іншу сторону, до території філії царства мертвих на цій грішній землі.
***
Ще через годину могильники вже ліниво довбали мерзлу землю, копаючи останній притулок для Ельзи. У кутку маленького кладовища при Ерендельскої в'язниці. Власне, в'язниця давно пустувала, з-за причини відсутність клієнтів, через невеликий розмір самого королівства. Ні, парочка бешкетників була знайома з цим закладом, але постійних жителів - не було. Але своїм кладовищем в'язниця обзавелася. Нехай і поховано було там кілька людей за, мабуть, століття її діяльності. Тепер до них, безіменних мешканців цього клаптика землі, очікувалося поповнення.
Вони закінчили неглибоку яму. Солдати, що ліниво стояли поруч з візком, після окрику сержанта, взялися за кінці тканини, на якій лежало тіло Ельзи. Перенесли і опустили в яму. Могильники швидко закидали могилу. Встромили хрест, на якому не було і таблички з ім'ям. Вся чесна компанія вирушила додому.
Ніхто не помітив, та й ніхто не придивлявся, що моторошна рана на шиї Ельзи затягнулася кіркою льоду. Ніхто не бачив, як ледве помітною памороззю покрилися камені, якими наспіх закидали могилу. І як цієї памороззю покрилася вся земля в радіусі кількох метрів навколо могили.
***
Ельза прокинулася. Важко зітхнувши, відганяючи від себе спогади про кошмар. Думки «Ну буває ж таке» бродили в її голові. Бій, перебування в камері, втеча. Слова Ханса. Що паралізували її. Як таке вийшло?
Але ось що було далі... Пам'ять вперто не бажала видавати ніяких подробиць. Ще раз зітхнувши, Ельза піднялася зі свого ліжка з льоду. Попленталася геть з маленької кімнати, чий інтер'єр прямо говорив - вона вдома. У своєму новому будиночку з льоду, далеко-далеко і високо-високо від всіх людей.
Вийшовши в «зал», вона озирнулася. Все було в порядку, на стінах не було ніяких подряпин від куль. Вибита двері на балкон теж стояла на місці. Ельза ще раз зітхнула з полегшенням, засвідчити в тому, що ця подія було всього лише кошмаром.
Але що тепер робити? Якщо до приходу Анни Ельзі було ще чим займатися, то зараз тиша, самотність і нудьга накрили її з головою. Трохи постоявши, Ельза рушила на балкон.
З нього відкривався шикарний вид на цю частину материка. Була зоряна і безмісячна ніч. Весь простір нижче Північної Гори було оповите, куди тільки не падав погляд, туманом. Він вів себе неспокійно. Вітер грався з ним, відриваючи від основної маси шматки, які повільно летіли вгору і там танули. У тому чи іншому місці виникали і зникали самотні кручі, виткані з туману.
Ельза замилувалася цим видовищем. Їй не хотілося йти з балкона, тому, зосередившись, вона почала творити собі крісло з льоду, витративши на це чимало часу. Підтаскавши його ближче до поручнів, вона сіла на крісло, склавши руки на перила і поклавши на руки ж голову.
Вона навіть не помітила, як минав час. І задрімала.
***
Ельза стояла біля стінки, оглядаючи зал. Їхній будинок, який носив горде звання «королівського палацу», був просто повний гостей, що з'явилися на коронацію. Насправді, навіть в місті було і те більше будівель, що дійсно мали право називатися палацом, ніж це вже досить стара, двоповерхова будова, що виглядала досить скромно на тлі більшості новобудов.
Хоча вона підозрювала, що більшість людей, що з'явилися, привернуло дармове пригощання, а не бажання налагодити, як всі вони виражалися, «дипломатичні відносини».
«І навіщо вся ця показуха? ..»
Вона фиркнула. Їй більше подобалося в бібліотеці. Запах пилу, книги, що обіцяли розповісти щось цікаве. Або просто погуляти по вулицях містечка. На жаль, останнє для неї було забороненою мрією.
Ось її сестра, навпаки, була, як риба в воді, танцюючи з якимось рудим хлопцем.
Ельза блимнула. Щоб виявити, що все змінилося. Вона напружилася. Здається, вона спить? Але як тоді прокинутися? Як вибратися з цього кошмару? Може, втекти? Але не можна. А чому не можна? Тому що вона повинна? Кому повинна?..
Всередині себе вона відчувала знайомий холод. Проклята сила, схоже, вирішила вибратися назовні і влаштувати локальну заморозку. Вона була настільки нестабільною. Коли Ельза була спокійною, то все було в порядку. Але коли вона хвилювалася... Ця штука витворяла, що хотіла. Покрити все навколо інеєм, а то і льодом, в радіусі кількох десятків метрів? Запросто. І як би вона не намагалася - свідомо у неї нічого настільки сильного ніколи не виходило.
Ельзу це налякало. Гарячкові спроби збагнути, що робити, відвернули її від дійсно важливого. Важливого у вигляді Анни, що разом зі своїм кавалером йшли прямо до неї.
- Анна?
- Ваше Вели ...
- Яка я тобі «Величність»? - Ельза фиркнула, відчуваючи полегшення. - Анна, що таке?
- Ось, Ельза, познайомся. Це Ханс, принц Південних островів.
«Що за…»
Заговорив її кавалер, поки Ельза намагалася збагнути, що відбувається:
- Ваша Величність, ми просимо Вашого благословення на шлюб.
«Тільки тебе мені тут не вистачало».
Анна тараторила про якусь нісенітницю, але вихоплені з потоку слів «дванадцять братів» миттєво зламало нестійку рівновагу, змусивши Ельзу пережити напад страху.
«Будинок і для нас чотирьох і так занадто малий. А тут ще й ця юрба? Дізнаються, обов'язково дізнаються ».
- Ні, ні, постривай.
Анна продовжувала говорити, навряд чи чуючи слова Ельзи.
- Анна, можна з тобою поговорити наодинці?
«Я не хочу вирішувати такі проблеми. Чому я? Папа, мама, навіщо ви нас залишили?»
- Навіщо? Все, що хочеш сказати, будь ласка, говори нам обом.
Анна відсунулася далі, взявши цього Ханса під руку, і гордо виструнчившись.
«З неї вийшла б відмінна королева. Вона така впевнена, така наполеглива. Якраз ідеально підходить всім цим любителям твердої руки. Але ні, я старша. Хвилинку. А це цікава ідея. Чому все хороші думки приходять так пізно? »
- Гаразд. Не можна виходити за першого зустрічного.
- Можна. Якщо це любов.
«Боже, що вона несе?»
- Анна, що ти знаєш про любов?
- Усіляко більше твого. Ти ж тільки і вмієш закриватися від людей.
Холод дістався до кінчиків пальців, і погрожував вирватися назовні.
- Прости, але сьогодні я змушена тобі відмовити. Дуже шкода.
- Ельза, постій. Чому ти закриваєшся від світу? Чого ти так боїшся?!
- Цього.
Проклятий лід почав розповзатися від її ніг на всі боки. Кавалер Анни відчув щось недобре, здивовано дивлячись під ноги.
- Не роби цього, Анна.
Та схопила Ельзу за руку.
- Не треба ... - Ельза подалась назад, намагаючись звільнитися від хватки Анни.
- Не чіпай мене, - Ельза рубонула рукою повітря. І прокляте чаклунство вихлюпнулося назовні півтораметровими шипами льоду, приголомшивши її саму.
Анна миттєво перетворилася в крижану статую, що зависла в нестійкому положенні. Щоб секунди через впасти і розбитися. Потік осколків обпік праву сторону шиї Ельзи.
- Анна!
***
Ельза падає на підлогу зі свого крісла.
Кошмар, всього лише кошмар.
Але через кілька нападів, хоч і з різними сюжетами, що закінчується все тим же самим – Анною, що замерзає на смерть, Ельза почала бродити по своєму крижаному палаці.
І виявила, що вона замкнена в цьому місці. Місток, споруджений нею, обривався посередині. А ту сторону, Ельза, як не намагалася розгледіти в густому тумані, побачити не могла. Подовжити же міст ніяк не виходило. Незрозуміло звідки взялися пориви вітру змусили ходором ходити і залишок моста, після чого Ельза, помітивши, як все тріскається, побігла назад на тверду землю. Щоб побачити, як і залишки моста руйнуються в туман.
Вимотана і вкрай здивована, вона повернулася назад.
***
Її розбудили кроки. Спочатку вона не надала цьому значення.
- Миленько у тебе тут, королева.
Ельза незграбно впала на підлогу, звалившись зі свого крісла.
- Ти хто? Пам'ятаю, ще один кавалер Анни. Як сюди потрапив?
- Бьоргманн. Крістофф Бьоргманн. Не Кріс. І я не її кавалер. Вона просто ... переконала мене їй допомогти.
- Можу уявити, як. І це всього лише сон, - капризно заявила вона.
- Можна посперечатися, хто кому сниться. Я снюся тобі? Або ти снишся мені? Або ми снитимось один одному, а коли обидва прокинемося, то припинимо існувати? - Він посміхався.
Він виглядав дивно. Немов присипаний пилом, без єдиного проблиску живих квітів. Намальований виключно сірими фарбами.
- На жаль, королева, якщо і сон, то тільки твій. Ти на межі життя і смерті. Більше мертва, ніж жива. Я теж. Люди жорстокі, а я колись загубився. Взимку. Нікому не було до мене справи. Та й кому до сироти була справа? Людей і так багато. Поки мене не знайшли тролі, і оживили. Але такі трюки ніколи не даються просто так. Тепер я однією ногою в світі живих, іншою в світі мертвих. Той, хто живе на межі.
- Що?
- Королева, Ханс вдарив тебе шаблею в шию. Крові було багато. Після такого звичайні люди не виживають, повір мені.
Вона, роззявивши рота, дивилася на нього.
- Ти застрягла між секундами. Між світами. Втрачена серед нескінченних можливостей між «тик» і «так». «Тик» - ти жива. «Так» - ... що ж, це було не найгірше життя, могло бути набагато, набагато гірше, але досить коротке.
- Тобто, я мертва. Хоча, ні, не вірю. Я ж думаю, отже, існую. Просто відмінно. Але я тут застрягла, це точно. Цікаво, коли я остаточно збожеволію? Але навіщо йому мене було вбивати?
- Влада. Він тепер король.
- Гарне пояснення. Мабуть. Навіщо вона йому знадобилася? Що такого у Еренделу? А що там з Анною? Слухай, а ти? ..
- Я не знаю, королева. Коли я останній раз її бачив, з нею було все в порядку.
- Досить вже! Мене звуть Ельза!
Вона задумалася. Думки безладно металися в голові. Проклятий інстинкт самозбереження буквально вимагав скористатися шансом, що з'явився, вибратися з цього місця, чим би воно не було. Та й шлях в безумство обіцяв бути довгим і болісним. Якби можна було лягти і заснути.
Сумнів же запитував - заради чого повертатися? Якщо слова Ханса були правдою? Надія, така близька до самообману, шепотіла про брехню Ханса. І відвернувшись в сторону, вона заговорила сама з собою:
- Тобто, якщо він це сказав, щоб відвернути мене і, - тут вона ледь не вдавився словом, - вбити, то, може, бути, він і про Анну збрехав? Може, ти її не бачив, тому що він не випускає її?
Крістофф злегка знизав плечима.
Вона дивилася на нього, перебираючи варіанти.
- Кажеш, тролі тебе оживили? А мене?..
- Можна, можливо. Якщо...
- Та я зрозуміла, що стану такою, як ти! Тільки... - але відчай штовхнув її на брехню, тому що вона не уявляла, як вона виконає свої обіцянки. Слово «королева» палило її, тому що вона прекрасно розуміла - ніяка вона не королева. Вона ніхто. Вона просто чиясь іграшка. - Я тобі заплачу. І звання надам, ось!
Крістофф сумно посміхнувся.
- Ельза, багато що змінилося. Навіть не пробуй - вони тебе вб'ють.
Їй такий оборот справ не сподобався.
- Хто?
- Ханс, цей наш новий король, відмінно злигався з Варавським, не кажучи про якихось людей з його островів. Хочеш перевірити, скільки в тебе треба всадити куль, щоб вбити остаточно?
- Тоді що я можу запропонувати... - вона замовкла, пильно розглядаючи Крістоффом. Темна ідея вповзла в її голову. Незважаючи на критичне сприйняття себе. Дивна масть - Ельза, звичайно, не часто зустрічала натуральних блондинів, втім, вона і людей не особливо бачила, але їй здавалося, що ця блідість не йшлося ні в які ворота. Дивні очі, іноді, як їй говорили, з червоним відтінком. Так вона і сама іноді помічала в дзеркалах, під яскравим освітленням, як райдужки її очей з блякло-блакитних разом зі зіницями стають рожевими. І фігура підвела. На тлі витончених сестри і матері, вона виглядала високою широкоплечию громилою, зростом як би не вище батька. І це ще в п'ятнадцять років!
- Спочатку молодша, тепер старша на мою голову. Спокійно, я тобі допоможу. Не треба таких жертв. Хоча, я поділяю твою думку щодо стурбованості людства... любов'ю. Якби від цього ще не з'являлися діти.
- Що? - спантеличилася Ельза.
- Просто ти надто голосно думаєш.
Здається, вона почервоніла.
- Тільки ти повинна сама зробити перший крок. А там я тебе підхоплю.
Ельза дивилася на нього.
- Щоб повернутися в свій світ, тобі доведеться померти в цьому. Так, це сон - але і сон може бути реальніше яви. Я знаю, страшно. Але вирішуй, королева, вірити чи ні.
Вона заплющила очі.
- Я обрала.
***
- Мені потрібен здоровий замет зі снігом, щоб охолонути і більше не лізти в справи живих, - Крістофф пирхнув, киркою розбираючи «могилу» Ельзи. - Те її сестра, тепер вона.

- Фир, - висловився Свен.
- Знаю я. Добре, що вони просто закидали камінням. Але скільки ж тут льоду.
Зірки байдуже дивилися на них. Місяця, на щастя, на небі не було, що було на руку Крістоффом.
- Фир.
- По боках дивись. Ага, ось.
Появилося лице Ельзи, покрите тонким шаром льоду. Страшна рана на шиї була затягнута багряним льодом, що бугрився. Втім, лід тонким шаром, немов броня, покривав все її тіло. Розкидати інше і витягнути тіло було вже хвилинною справою.
- Тепер прибираємося, - він вивантажив тіло на абияк відремонтовані сани.
***
Ельза випливала зі сну, відчуваючи під собою щось тверде і нерівне. Все тіло ломило.
- Дай їй попити.
- Так ваше пійло мертвого підніме, дід Паббі.
- А ми чим займаємося, юнак?
- Прокинулась, королева? Пий.
Ковток «цього» мав пекучий смак. Ельза закашлялась, але воно і справді подіяло, як за помахом чарівної палички. А власне, чому «як», спантеличилася вона? Вона, відчувши себе краще, піднялася, підібравши під себе ноги. Виявилася, вона сиділа на якомусь великому і плоскому камені. Навколо в небо піднімалися стовбури сосен. Все висвітлювали косі сонячні промені. Правда, все здавалося якимось сірим. Начебто колір і є, а ніби і немає. Поруч був лише троль - здається, він був їх вождем, Ельза запам'ятала його ще з того разу в дитинстві, і Крістофф.
- Холодно, - поскаржилася вона, намагаючись укутати в залишки сукні і тканини.
- Так і знав. Тримай. Більше все одно нічого немає, - їй простягнули куртку і штани.
Троль і людина тактовно відвернулися в бік, поки вона намагалася руками, що погано слухались її, одягнутися.
- Готова? Пішли.
Ельза ледь не впала на землю через ноги, які заплітались. Але Крістофф її вчасно піймав, ледь помітно похитавши головою.
- Свен!
Олень, з собачим виразом морди, заглянув Ельзі прямо в очі.
- Карета подана, королева.
- Е-е ... - все, що змогла з себе видавити вона, розглядаючи щось, що тягнув олень. - До речі, у мене є ім'я.
- Наслідки втечі від вовків, - пояснив Крістофф. - Я з Анною уцілів, а ось саней пощастило менше.
Ельза зітхнувши, опустилася на цю конструкцію, яка була латана на живу нитку, відчуваючи, що на своїх двох далеко вона не піде.
- А що усе таке сіре?
- Проміжок. Тролі вміють перебувати в Проміжку. Проміжку між Ніколи і Коли, між Ніде і Де. Тому-то ніхто з живих людей їх і не бачить, поки вони самі того не захочуть.
- Живих? А, пам'ятаю.
Розмова стухла. Ельза дивилася на Крістоффа, що йшов поруч з оленем на ім'я Свен, розмірковуючи про незавидне своє становище. Тоді, в кошмарі, ідея повернутися в реальний світ здавалася гарною. Тепер вона ясніше бачила недоліки цього рішення. Розраховувати їй було не на кого, а обмеженість своїх можливостей вона розуміла чітко. Благо укол болю в стегні швидко їй нагадав, що почім. Робити щось корисне вона не вміла. Добре, хоч батьки встигли вивчити читати і писати. Втім, які були альтернативи? Божеволіти в крихітному замкнутому просторі своїх кошмарів? Тепер вона могла сходити з розуму в цілому світі.
Порив вітру, що налетів на неї, приніс запахи лісу, і вони Ельзу просто оглушили. Вони були настільки невимовним, настільки смачними, що вона відкинула всі сумніви геть.
«Нічого, викрутимось».
- Приїхали.
Ельза з цікавістю вивчала будинок Крістоффа. Невелика кам'яна будівля, що причаїлася в гущавині. Стіни густо заплетені кучерявим рослинами, маскуючи його.
- Гарно. Ти сам його побудував? - ляпнула Ельза.
- Так, - попередивши її питання, він відповів. - За десяток років і не те побудувати можна. Навіть одному.
Ельза підозріло на нього подивилася.
- Я тобі не сказав. Ми, наполовину живі, і старіємо повільніше. Втім, не думай, що ти повністю невразлива.
- Так скільки тобі років?
- Нехай це буде моїм секретом, - він посміхнувся.
Одна кімната, подібність каміна, кам'яна підлога. Купа всякого барахла на одній зі стін.
- Так, ліжко тільки одне. Воно твоє. Влаштовуйся.
- Ти куди?
- Справами займатися. Гроші - чудовий винахід. Коли вони у тебе є, - Ельза не зрозуміла, він говорив серйозно чи знущався. - Можеш посидіти на вулиці, поки я не повернуся.
***
Крістофф. Ти допоможеш мені знайти сестру? Я вже з розуму тут сходжу.
- Пару днів пройшло тільки. Ти на ногах не тримаєшся. Куди тобі?
- У мене більше нікого немає. І я хочу її знайти. Допоможеш? - Ельза спробувала скорчити максимально зворушливе личко, сподіваючись, що вийшло не сильно страшно. Оскільки удар в шию не пройшов безслідно. Вивчаючи себе в люстерко, люб'язно вручене їй зі словами «Ох, ці жінки», вона виявила на правій стороні шиї моторошні напливи бугрів плоті, що явно не прикрашало її не найбільшу представницьку зовнішність. І їй стало ясно, чому це місце боліло в її кошмарах.
- Давай руку, потрібна твоя кров.
Ельза боязко відсунулася від витягнутого ножа.
- Ти сама хотіла цього. Знаєш, що подібне тягнеться до подібного?
- Чаклунство на крові? - лякливо запитала вона.
- Чаклунка боїться чаклунства?
- Ай! Наволоч.
- Завтра поїдемо.
***
Їх сани йшли під нічним небом. Лише ледь помітна крапелька червоного світла горіла в пристрої Крістоффа, з яким він звірявся, вибираючи шлях. Раптово ліс закінчився, і вони вискочили на відкритий простір. Вона насупилася, оскільки їй здавалося, що таких просторів біля Ерендела, головного і єдиного міста однойменного ж королівства, бути не повинно. І пам'ять її не підводила - попереду мерехтіли тьмяні вогники міста. Хоча з ними було щось неправильно. Місто немов змінилось, але далека темрява не давала розгледіти деталі.
- Коли це все так змінилося...
- П'ять років минуло.
- Ох. Але, Крістофф, що тут таке?
Той байдуже відповів:
- Ліс валять і продають. Уже багато вирубали. І вся виручка, як я чув, йде повністю в королівську скарбницю.
Ельза відчула, що її немов оглушили. Перед очима постало батько, який намагався навчити свою дивну дочка азам мистецтва правління.
- Що ще я не бачила?
- Спустілі села. Я багато їх уже бачив. Багато хто йде подалі в гори. Багато хто виїжджає. І це ще кращий варіант.
- Що значить кращий?
- Вони хоча б живі.
- Але так жеж неправильно. Крістофф, як вони можуть? Що це за грабіжницьке ставлення?
- Дворянчикі, еліта ця, однакова всюди, Ельза. Всі хочуть жити добре, тільки на всіх не вистачає. Хтось йде грабувати сусідів, хтось грабує своїх підданих. Це тролі легко можуть свою чисельність контролювати, просто не заводячи зайвих дітей. Не люди.
- І я, чи що, така ж?
- На відміну від них, зараз у тебе є можливість вибирати. Ось ти сама вирішуй, хто ти.
- Я... А хто я? І що мені робити? Це ж мій дім, я тут виросла.
- Сидячи під замком і боячись вийти на вулицю?
- Але що я можу зробити? Або чи не це мій будинок і не моя країна? Я маю право так говорити чи ні? Нічого не розумію. А звідки ти знаєш?
- Анна розповіла. І хіба я можу дати тобі правильну відповідь? Адже він всередині тебе. У світі немає сенсу. Сенсу світу і речей в ньому надають люди. Кожен сам вибирає, у що йому вірити. Або не вірити. Тільки віра - небезпечна річ. Що можна зробити заради віри? Як і заради чого можна використати чужу віру?
Ельза заткнулася. Намагаючись осмислити сказане.
Вони в'їхали в місто і дісталися до задньої огорожі палацу. Вона примружилася, намагаючись зрозуміти, що за громада піднімається за садом.
Перебратися через паркан саду було просто, благо вона прекрасно пам'ятала, де що знаходиться, і як не дивно, тут нічого не змінилося. Пристрій Крістоффа привів їх до галявини з якоюсь статуєю посередині. Вона напружила зір, намагаючись розглянути подробиці. І вп'ялася зубами в свою руку, аби не видати ані звуку.
Хтось сидів збоку на лаві - Ельзі було не до того. Вона дивилася на дуже правдоподібну статую з чогось прозорого. Льоду. Статуя, що зображає Анну. Тільки ось вона розуміла - це не статуя. Це Анна і є. Тільки як? Навіть на свій крихітний крижаний палац вона витратила кілька днів. І її проклята магія ніколи не дозволяла зробити щось подібне.
Вони причаїлися за кущами, спостерігаючи дивну картину. Перед Анною-статуєю на лавочці сидів Ханс, періодично прикладати до пляшки в руці.
- Забавно, якого дідька я приходжу до тебе? Ти ж все одно не можеш мене почути, Анна. Ти ж мертва. Але все одно приходжу. Просто ти була єдиною, хто тепло до мене поставився. Чортові брати. Чортові люди. Принц! Ха. Варто було їм усім тільки почути. А я так тобі відплатив. Шкода, звичайно. Якби твоя сестриця-відьма не розлютилася, то ти б була жива. З тебе б вийшла відмінна дружина. Гідна прикраса. Але така доля. І така ціна влади, Анна. Найсильніші використовують слабких...
- Я його вб'ю, - прошипіла Ельза, виринувши зі своєї апатії.
Крістофф зловив її за талію, не даючи рухатися вперед.
- Я теж. Але чим? Він озброєний і далеко не п'яний.
Вона і сама побачила кобуру на поясі Ханса.
- Ненавиджу ...
- Ельза, йдемо. Ще встигнеться, - Крістофф потягнув її назад, до огорожі.
***
Приступ люті змінилася тривалою нудьгою і байдужістю до навколишнього. Ельза навіть не рахувала, скільки часу вже пройшло. Місяць? Більше? Можливо, вона б щось і вчудила, благо думки такі в голові її бродили, якби не Крістофф.
- Ельза, підемо, допоможеш.
Вона підозріло дивилася на нього.
- Навіщо?
- Лід рубати. Зайва пара рук не завадить. Швидше впораюсь.
- Ні, навіщо?
- Щоб ти не зачахла. Так, я тебе розумію. Залишитися самій страшно. Але ти... Цікава людина.
- Ти на що це натякаєш, трольська ти морда?
«Краще б це був той інтерес».
Слово «любовний» вона навіть в думках вимовити соромилася. І Ельзу пробрало озноб, оскільки вона згадала, хто перед нею. Людина незрозумілого віку. Що він дізнався за своє життя? І ці тролі, що «вилікували» Анну. Зараз, через багато років, їй раптово прийшов в голову злякався її питання: «А навіщо вони Ганні стерли пам'ять? Що вони таке? Чого хочуть?»
- Ти знову занадто голосно думаєш. Я про твої здібності.
Вона закліпала, збита з пантелику, відповівши:
- Вони годяться тільки фокуси на ярмарку показувати.
- А ти спробуй зараз. Тільки подалі від будинку відійди.
- Що за дурниці говориш?!
- Спробуй.
Ельза хмикнула, і відправилася в сторону моря. Щоб через кілька хвилин з круглими очима прибігти назад.
- Звідки ти знав?!
- Світ так влаштований. Він не любить ділитися своїми секретами даром. Всі ці штуки, які люди називають «чаклунством», дуже небезпечні для розуму живих істот. Тому-то ти багато і не могла. Інакше давно-давним б з'їхала з глузду - така плата за велику силу. Її не взяти голими руками і голим розумом. Знищить. Втім, навіть якщо зумів взяти силу - це ще не кінець. Тому всі ці відьми і чаклуни серед людей так рідкісні. Тролі ж просто витриваліші. Так їх і небагато. А тепер... Вчися контролювати. І дивись, будинок не заморозь, нам тут ще жити.
- Ой.
***
Ельзу, нарешті, відпустило. Вона зрозуміла, що таке свобода. Хоч вони з Крістоффом і займалися абсолютноми дурницями, на кшталт розвезення льоду, але їй стало набагато легше. Не в останню чергу тому, що часу на зайві роздуми стало менше.
Самотність в горах, мальовнича природа, що оточувала їх на таємних стежках, по яких вони пробиралися в сусідні держави, швидко вигнали застарілий страх. А в чужих містах, куди вони їздили, оскільки в самому Еренделі попит на їхні послуги практично був відсутній, ніхто її не впізнавав. Та й хто б міг розпізнати в напарниці суворого на вигляд горця колишню королеву Ерендела? Втім, пізнати її стало ще важче. Де Крістофф відшукав це, Ельза і знати не хотіла. Але результат був очевидний - фарба для волосся приховала її природний колір волосся, зробивши її брюнеткою.
Але попадаються їм сумні видовища кинутих сіл, ці свідчення людської безпорадності, все одно вибивали Ельзу з рівноваги. А іноді замість будинків були просто попелища. Немов війна пройшлася по Еренделу. Принаймні, їй так здавалося, оскільки книжкові описи виявилися такими сухими в порівнянні з реальністю.
І одного разу їм назустріч попалася безладна колона селян, які йшли з такого села.
- Не перший раз бачу, - зауважив Крістофф.
Дивлячись їм услід, Ельза відчула те, що звуть докорами сумління.
«Якби я тоді утрималася, то і Анна була жива. І цим людям не доводилося б йти зі своїх будинків».
- Прокинься.
- Що?
- Озирнись. Що за сніг на початку літа?
Навколо них кружляли сніжинки, а на ясному небі почали згущуватися хмари.
Ельза в перший раз за багато часу задумалася про те, як ще можна застосувати її дар, у багато разів посилився з моменту її «переродження». І думки були далеко не добрі.
***
Вона повернулася додому в глибокій задумі. Зручний момент підозріло підвернувся дуже швидко. Ельза, вислизнувши з будиночка, цілеспрямовано попрямувала в бік Ерендела, благо дорогу вона знала.
На відміну від того нічного відвідування, картина, що розгорнулася перед нею, коли вона вийшла з лісу, при денному світлі лякала сильніше. Облисіли долини, що йдуть в глиб материка. Ельза ще пам'ятала, які там були дрімучі і вселяють повагу лісу. А зараз не було нічого.
Місто, що розрослось. Але це були не житлові будинки, а щось зовсім незрозуміле. Якісь незрозумілі коробки. Та й саме місто виглядало, немов присипане пилом. Порт розширили, і було видно кілька пароплавів. Осторонь чадили високі труби. І дисонуючий з усім цим неподобством палац, ажурний, красивий, немов іграшка, в стороні від міста. На шпилях палацу замість старого синього прапора Ерендела, тріпотіло щось грізне, чорно-червоно-біле.
Ельза прослизнула по вуличках, підходячи ближче. Добравшись до палацу, вона причаїлася за деревом навпроти. Розглядаючи вигадливу будову.
«Боже, яке марнотратство».
І вона зважилася.
Солдати, явно не місцеві, в іншій формі, які стояли на варті, озброєні новенькими магазинними гвинтівками, напружилися, помітивши її в той момент, коли вона опинилася вже зовсім близько.
Вона віддавала звіт, що в очах охорони вона виглядала зовсім несолідно і відразливе. Темні штани, та легка сорочка, що приховувала шрам на шиї.
Спроба перекрити їй дорогу провалилася, коли Ельза просто підійшла ще ближче. Лід, що огорнув їх зброю, змусив солдатів упустити свою зброю.
- Геть.
Вона чула полохливе шепотіння за своєю спиною: «Королева-відьма...»
Ельза йшла коридорами, лякаючи оточуючих, заглядаючи в отвори дверей. Поки не побачила знайому руду шевелюру. І рішуче попрямувала до нього крізь натовп гостей. Не витримавши, і гаркнувши:
- Ханс! Чуєш мене, Ханс? Виродок. Вбивця. Імператор недороблений... Народи. Країни. Вони як люди - народжуються, живуть, і коли приходить їхній час - помирають.
Ельза йшла через натовп, який злякано розступався перед нею.
- Але не тобі, рудий щур, який вважає, що він бог, паразит, що вдало присмоктався, вирішувати, кому жити, а кому вмирати.
Ханс, який побачив її, побілів. Вихопив зброю, але натиснути на спуск не встиг - вона миттєво огорнулося тонким шаром льоду.
- Не тобі знищувати мою чортову батьківщину, мій чортів дім, заради секунд слави, заради своїх тимчасових бажань!!
Ханс почав огризатися:
- Я приніс твоїй замшілій державі прогрес!
- П'явкою висмоктуючи з цієї землі все?
- Така ціна!
- Хоч мені не бреши. Це всього лише твоє бажання жити добре.
Він змінив тему.
- Ти - відьма. Вбивця своєї сестри!
Частина оточуючих їх людей вроздріб видихнули.
- Кому ти це говориш? Оточуючим? Ми-то удвох знаємо правду, чи не так? А більшого мені і не треба. Якщо не діють слова - нехай діє страх.
Ханс сіпнувся в сторону далеких дверей.
Кілька туманних смуг розійшлися віялом. Крижані лози миттєво заплели вихід і вікна.
- Куди ти, любий? Ми ще не закінчили.
У повітрі свиснув клинок, коли Ельза подалась назад, ухиляючись від удару. Наступний удар прийшовся в крижаний щит, що виріс прямо з руки Ельзи. Зброя в ньому і застрягла. Дуже холодний лід рвонувся по лезу до рукояті. Ханс не витримав і відпустив рукоять, впавши на коліна, колисаючи праву руку. Шабля, відкинута Ельзою, полетіла в бік.
- Ось що з тобою зробити? Знаєш, що таке ненависть, Ханс? Бачу, знаєш. Я давно мріяла тебе прикінчити.
Той тільки зиркнув на неї.
Гнів і лють, що штовхнули її на цю далеко небезпечну, як вона зараз усвідомила, витівку, повільно згасали.
- А що з тобою робити зараз? Я не кат, Ханс. І ти не повернеш Анну. Можливо, я ще пошкодую про це. Навіть не так - я обов'язково пошкодую про це, але зараз...
- Забирайтеся все туди, звідки прийшли!! - Ельза страшно, відчайдушно закричала на всю силу. - Геть!!
Арктичний холод, що хвилями розходився від неї, шар льоду, який розбігався від неї по підлозі вже з пристойною швидкістю, і що піднімався на стіни, був хорошим аргументом, щоб послухатися її.
- Ханс, тобі особливе запрошення потрібно? Давай, давай.
***
Купа людей йшла від палацу в бік порту, з йдучою за ними, немов вівчарка за стадом, Ельзою. І там, де вона пройшла - все було в інеї.
Вона стала навпроти порту, де її і знайшов Крістофф, який їй здався злегка... Схвильованим. І він ніби хотів їй щось сказати, але стримувався.
І Ельза стояла там до самого ранку, поки кораблі не почали йти геть.
* * *
...З тих пір більше монархії в Еренделі не було. Звичайно, щоб усе вляглося, потрібен час. Але все проходить.
Це не завадило мешканцям країни вважати Ельзу королевою. І пишатися нею, ходячим втіленням легенди про Снігову Королеву. І така похмура слава вберігала країну від усіляких любителів поживи ззовні.
І не заважало розповідати заїжджим всякі небилиці про неї, наче вона якийсь король Артур, сплячий під пагорбом. Готовий піднятися на годину негараздів.
А іноді її і донині можна зустріти на вулицях Еренделу то саму, то гуляючу під руку з якимось теж блондинистим хлопцем-бугаєм. Або щось розвозячу на не те санях, не то візку, запряженими оленем. А нині - і за кермом вантажівки.
Хоча чи вона це? Може, це її дочка або внучка? Або просто схожа на неї жінка? Ніхто вам того не скаже, тому що і сам не знає.