. . Она всегда была умна. Вероятно поэтому и попала в Ровенкло (Когтевран). Если задуматься, то Она с легкостью могла оказаться в Слизерине, амбиций и хитрости Ей было не занимать, или Гриффиндоре, смелости, открытости и правдивости тоже было с избытком. А вот студенткой Хаффлпафф (Пуффендуя), факультета тружеников, Она бы никогда стать не смогла бы, поскольку была ленива. Но, как было сказано выше, Она была умна, и поэтому 6 лет назад попала в

. . Итак, Ей было 17 лет и Она училась на последнем курсе.

. . Известие о том, что в Хогварце будет проводить всемирно известное состязание на обладание Кубком Волшебников, Она узнала еще на летних каникулах от родственника из министерства магии. Поэтому совершенно спокойно восприняла речь профессора Дамболдора.

. . …..

. . Приезд студентов из других школ очень заинтересовал Её, как и все новое, выходящее за рамки обычного. Аналитический ум жаждал подпитки;))

. . Студенки Бобатонской Академии Магии были вызывающе красивы и также высокомерны, они не могли стать сильными соперниками в борьбе за Кубок, нет только холодный, расчетливый ум мог выиграть Кубок, легкомыслию здесь места не было.

. . Студенты Думрмстранга же неприятно удивили. Нет, никакой легкомысленности, напротив, сосредоточенность и уверенность в своих силах, вот что Она увидела.

. . ……

. . Итак, она стоит перед Чашей Огня, в руке сжата бумажка с её именем, но Она не торопится кинуть её в огонь кубка, Она медлит, Она наблюдает за студентом Думрмстранга, стоящим напротив…

. . Оглашение результатов. Она не прошла, но досада на случившееся не долго занимала её, Он - вот кто занимал все Её мысли…так ли важен Кубок и вся шумиха с ним, если в Её жизнь вошел Он?

. . Внезапно глаза Петра встретились с другими, серо-зелёными, без смущения разглядывавшими лицо юноши. Вслед за ними в сознание волшебника проник образ высокой девушки с каштановыми волосами, стоявшей напротив. В её руках сжата бумажка - стало быть, тоже участвует в этом состязании. Петру неожиданно для себя захотелось также немедленно написать на первом же попавшемся клочке своё имя и кинуть его в Кубок - а то, чего доброго, девушка посчитает его трусом. Но разум быстро взял верх над разбушевавшимся сердцем. Он - тёмный маг. Здесь - Хогвардс, и наверняка у всех студентов ещё свежа в памяти война прошлых лет. Худшего места для демонстрации своих навыков и не придумать. Вдруг кубок и впрямь выкинет его имя? Хотя вряд ли, но всё-таки - вдруг? И что он тогда будет делать, если единственное знакомое ему средство противостояния с каким-нибудь драконом - запустить в зверюгу зелёным лучом, убивающим наповал без всякой возможности спастись. Лишь недавно он тренировался в этом заклинании - ибо не зная оружия, трудно придумать защиту. Однако Пётр скорее бы отрубил себе обе руки, чем решился применить страшное проклятие против живого существа... особенно на её глазах... И с этой мыслью сердце подчинилось разуму, уже не выражая желания бросить бумажку - осталось смутное желание узнать, кто она…
. . Но это немыслимо. И по той же самой причине. Он слишком опасен. Девушка этого не знает... пока не знает - однако это знает он сам. Потому никаких знакомств, да ещё со студентами Хогвардса, ненавидящими тёмные искусства больше других, как он слышал... И это хорошо, это правильно... Пару лет назад он, возможно, думал бы иначе... Но теперь, погрузившись с головой в такие тайны тьмы, от которых у большинства волшебников волосы бы дыбом встали, он слишком хорошо понимал всю опасность занятия ими. Понимал, и не мог гарантировать, что сам рано или поздно не станет монстром похуже Волдеморта. А потому... Пётр резким движением отвёл взгляд от девушки, и быстрым шагом, чтобы не передумать, покинул замок. На полпути к кораблю Дурмстранга, осмотревшись и убедившись, что его никто не видит, он выхватил палочку...
. . - Avada Kedavra! - зарычал он, указывая на подвернувшийся под ногу камень, словно тот был причиной всех его несчастий. Сверкнула зелёная вспышка, и камень разлетелся на осколки словно стеклянный.

***

. . Незнакомец не участвовал в жеребьевке, Её это не удивило, что ему эта мышиная возня... Нет, он стоял напротив и думал о чем своем, казалось он очень-очень далеко от этого зала... и от неё. Внезапно их глаза встретились. Её сердце бешено застучало, но незнакомец просто отвел глаза. Кровь прилила к её щекам, обида хлестко ударила...Почему? Что она сделала не так? Она нахмурила брови и закусила губу. Незнакомец выбежал из зала. Она озадаченно смотрела ему во след. Но обида на диво быстро сменилась интересом… Он был таким задумчивым, таким замкнутым, даже Кубок Огня не смог отвлечь его… Её интерес разгорался все больше. Что могло заставить человека настолько уйти в себя? Незнакомец, безусловно, был умен и, следовательно, проблема, терзавшая его, была воистину интригующей. Это как головоломка, только много интересней и … незнакомец был очень хорош собой!

***

. . Приближался день оглашения сделанного Кубком выбора. Пётр ещё после несостоявшегося знакомства с девушкой решил не ходить на него. Он прекрасно понимал, что она там будет, и, стало быть, лишний раз травмировать свою душу юноше не хотелось. Однако выкинуть незнакомку из своих дум он не мог, как ни старался. Её образ пронизывал все его мысли, мешал сконцентрироваться на необходимых для тёмных искусствах ненависти и злобе. Нет, так не может продолжаться... В голове всплыл известный шуточный совет: «средство от любви с первого взгляда - посмотреть попристальнее ещё раз», и сердце, словно окрыленное этой мыслью, начало поддакивать: «ну давай, давай, сходи и посмотри»... Чем ближе становился тот день, тем сильнее колебался юноша... Он уже боялся даже ходить в библиотеку Хогвардса, чтобы воспользоваться разрешением брать книги из Запретной Секции, полученным благодаря Каркарову. И всё-таки в конце концов Пётр не пошёл на оглашение Чемпионов. Но такое решение стоило ему сделки с сердцем - если Кубок выберет именно незнакомку, то она для Петра точно закрыта, ибо нечего и думать о встречах с Чемпионкой другой школы. Иначе... Но неужели Кубок может не выбрать ЕЁ?
. . Вскоре Пётр узнал, что от Хогвардса был выбран некий Седрик Диггори. Даже не девушка. Проклятье! И... как же хорошо!

***

. . Он не пришел на объявление результатов… Ей было безразлично, что она не прошла, какая разница ,кто будет соревноваться с Поттером, и какое ей до этого дело? Все её мысли занимал Он.
. . Она теперь точно знала, что именно его интересует - Темные Искусства. Часами он просиживал в библиотеке над книгами из Запретной Секции. Серая Леди, по очень настойчивой просьбе, проследила за ним… Но её не страшила его пугающая увлеченность Темными искусствами. Он не мог быть потенциальным новым Тем-Кого-Нельзя-Называть. Только не он…Только не с ней…
. . Её он избегал, да и ей было стыдно как-то перед ним. Как будто она была воришкой, пытающаяся влезть в его жизнь украдкой, без спросу, нагло. Так она и жила… как марионетка, подвешенная в воздухе, в ожидании ножниц, которые перережут ниточки на Её руках и ногах, или кукловода…

***

. . Минуло первое состязание. На нём Пётр старался не смотреть в сторону трибун со студентами Хогвардса, а тупо пялился на сражение Чемпионов с драконами, прикидывая, сколько нервных клеток сэкономило бы им применение тёмной магии. Дни потекли с прежним однообразием. Теперь юноша посещал замок одновременно и с надеждой увидеть таинственную незнакомку, и с опасением, что встретит её. Послышались первые новости о намечающемся под Рождество бале, и неплохо знающий Петра Каркаров превентивно заявил юноше, что не потерпит отсутствия на празднестве кого-то из своих студентов. Стало быть, нужно искать себе пару...
. . Пётр, конечно, отлично знал, кого он хочет пригласить, но в то же время понимал, кого он пригласить боится. Проблема состояла в том, что это был один и тот же человек. Юноша начал замечать за собой никогда не наблюдавшееся ранее пренебрежение к тёмным искусствам, словно былая одержимость ими стала выветриваться из души юноши, заменяясь чем-то иным... И Пётр не мог не понимать, чем именно.
. . В библиотеку студент теперь ходил только в качестве предлога для посещения замка, причём использовавшегося в оправдании и перед самим собой предлога. Он уже пересмотрел все наиболее интересные книги по тёмным искусствам, и теперь лишь подолгу зависал над одной страницей, погружённый в свои размышления.
. . Наступила середина декабря. Очередной визит в библиотеку закончился в рекордные сроки - Пётр неожиданно понял, что тёмные искусства опостылели ему. Он шумно захлопнул книгу, отдал её библиотекарше, и помчался на улицу, глотнуть свежего воздуха. Внезапно он увидел мелькнувшую спереди копну тёмно-красных волос. Свершилось! И что делать? Сердце и разум затеяли очередной жаркий спор, а ноги тем временем сами несли юношу вслед за девушкой.
. . Она без сомнения слышала шаги, но даже не думала оборачиваться. Заметила ли она его - или нет? О чём сейчас думает и куда идёт? Эти вопросы вклинились в идущую в голове Петра дискуссию и совершенно перемешали все мысли.
. . - Ула! - вдруг послышался впереди мужской голос.
. . Девушка остановилась. Пётр также замер на месте.
. . - Послушай, ты... уже нашла себе пару для бала? - голос подвалившего к девушке молодого человека вдруг показался Петру противным карканьем.
. . - Нет, - произнесла она именно то слово, что заставило сердце юноши забиться чаще.
. . - Слушай, может... - начал студент в форме Хогвардса.
. . - Думаю да, но позже, - резко ответила девушка и продолжила свой путь дальше по коридору, оставив молодого человека недоумевающее смотреть ей вслед.
. . О, нет! Она... она пойдёт с этим... Нет!
. . Внутри Петра всё вскипело. Разум юноши уже вообще ничего не контролировал от внезапного наплыва эмоций. Он ускорил шаг, догнал девушку, невероятным усилием заставил себя окликнуть её и посмотреть в серо-зелёные глаза...
. . - Э... Вас, кажется, зовут Ула... Я подумал... Вы не согласитесь пойти на бал... со мной?

***

. . Время тянулось бесконечно.
. . Первое состязание не оставило никакого следа в Её памяти. Кажется Поттер победил…Мальчишка очень не прост. Вокруг все гудели…до соревнования - против Гарри, после - поддерживая юного чемпиона. Её все это не интересовало.
. . Он редко появлялся в замке, был задумчив и рассеян…Она переживала. Физически ощущая его надлом, она не знала как помочь…Но страшнее всего то, что она потеряла былую уверенность. «Вдруг он никогда не заметит меня, вдруг я ему никогда не буду нужна...», - эти мысли терзали Её, резали душу на части, лишали аппетита и сна.
. . Все вокруг двигалось, и лишь Она замерла в неведении…
. . Объявили о Бале Чемпионов. И эта новость не произвела на Неё впечатления.

. . Она была недалеко от библиотеки, когда все произошло.
. . - Ула! - эхом разнеслось по коридору.
. . Ее догнал Ричард МакМаррен.
. . - Послушай, ты... уже нашла себе пару для бала? - развязно протянул он.
. . - Нет, - не задумываясь произнесла Она, желая лишь одного, чтобы этот надутый индюк исчез.
. . - Слушай, может... - растягивая протянул Ричард.
. . - Думаю да, но позже, - резкости в Её голосе прибавилось.
. . «Исчезни!», - промелькнула мысль.
. . Чуть не бегом, Она бросилась прочь, шаги сзади не отставали.
. . «Вот липучка», - досада росла в Её душе.
. . - Э... Вас, кажется, зовут Ула... Я подумал... Вы не согласитесь пойти на бал... со мной?
. . Его голос звучал глухо.
. . Она растерялась. Все было так не реально, что казалось сном…Поняв, что глупо щипать себя в его присутствии, Она рассмеялась. Облегчение переполнило Её, она была счастлива.
. . Петр напряжено ждал ответа девушки. Она озадаченно смотрела на него …
. . Секунды казались вечность. Пётр словно завис пустоте. Зачем... зачем он спросил? Что она скажет? Он и ждал ответа девушки, и боялся услышать его. И...она рассмеялась и выдохнула:
. . - Да, я пойду с Вами.

. . Двери тронного зала распахнулись. Сначала на пороге появилась громадная змея и, противно шипя, проползла на середину зала. Сложив свое блестящее переливающееся тело большими кольцами, первая гостья замерла. Повеяло холодом. Послышались шаги. Одни тяжелые и размеренные, другие - суетливые и подобострастные.
. . В зал вошел высокий человек со странными чертами лица, в длинном черном плаще и с бузинной веточкой в руке. Змеиные черты лица растянулись в подобии улыбки. Красные глаза блеснули.
. . Сзади приблизился сгорбившийся пухлый коротышка с выступающими передними зубами. Одна из рук его была облачена в странную серебристую перчатку. В руках он тоже держал какую-то веточку.
. . Волдеморт холодно скользнул взглядом по королевской чете и заговорил. У всех присутствующих побежали мурашки по спине, слыша этот шипящий голос.
. . - Приветствую вас, король и королева, - сказал холодно и равнодушно.
. . Взмах палочки заставил появиться большое кресло. Гость уселся и продолжил:
. . - Я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне. Мне нужен мальчик лет десяти-одиннадцати, темноволосый, сирота. Но я не знаю его имени. Поэтому я хочу увидеть всех ваших мальчиков, подходящих под описание. Я понимаю, что это будет сложно, но если вы разошлете гонцов, я вскоре найду нужного мне мальчика. Вам нужно лишь отдать мне всех, кого найдут ваши гонцы.
. . Холодный взгляд немигающих глаз уставился на королевскую чету.

. . Услышав слова вошедшего, Король испытал неподдельное удивление…
. . Он рассеяно повернулся к своей Королеве, но та также выглядела растерянной и ничего не понимающей. Волдеморт злобно скалился. «Королевская чета» ничегошеньки не понимала в происходящем.
. . - Итак, - Король наклонился к Королеве и торопливо зашептал ей на ухо. - Я совершенно не понимаю, в чем дело, - он кивнул в сторону Волдеморта, - но надо что-то отвечать.
. . - Верно, - кивнула Королева. - Но… ты знаешь, кто это?- она не договорила и замолчала.
. . - Маг, причем темнее не придумаешь, - мрачно проговорил Король. - и, судя по его требованию ,он совсем не дружит с головой…
. . - Мне тоже так кажется, - Королева сразу оживилась. - Так, нужно протянуть время…мы должны узнать, в чем собственно дело… Может пригласим его отобедать?
. . - Отличная мысль, - Король повернулся к Волдеморту. - Уважаемый… Вы, кстати, не представились, Ваше предложение интересно, однако, боюсь, на пустой желудок мне будет сложно принять верное решение… Поэтому позвольте пригласить Вас к столу, а «мальчики кровавые в глазах», думаю, соизволят подождать до окончания пира в честь Вашего визита!
. . Теперь пришла очередь гостя удивляться… Его не знали…
. . - Лорд. Тёмный Лорд, - представился Волдеморт. - И я предпочёл бы быстрее… Но только из уважения к Вашему положению, я готов разделить с Вами трапезу, - отказаться от пира означило обидеть хозяев, да и слова Короля польстили самолюбию волшебника.
. . - Пир! - звонко произнесла Королева и хлопнула в ладоши.
. . Посреди тронного зала появился стол с изысканными блюдами для хозяев, их гостя и его слуги. Не забыли рачительные хозяева и о странной зверушке волшебника: для змеи появилась миска с мясом.
. . - Прошу к столу, уважаемый Лорд, - пригласил Волдеморта Король, тем самым возвестив начало импровизированного пира.
. . - Вина дорогим гостям! - сразу скомандовала Королева.
. . На столе возникли четыре кубка, до верху наполненные рубиновым вином. Змее тоже перепало что-то кроваво-красное.
. . - За Лорда и его Мальчика, - поднял кубок Король, хитро глянув на гостя.
. . - Не чокаясь, - холодно добавил тот. Сам он собирался жить вечно, а вот заранее помянуть ребёночка не помешает. Королевская чета понимающе переглянулась. Лорд выпил до дна. Хозяева правильно задали тон празднеству…
. . - И зачем же такому уважаемому Лорду, да ещё Тёмному, тратить время на какого-то сопливого одиннадцатилетнего мальчишку? - поинтересовался Король, подобрав верный презрительный тон.
. . - Нужно, - прошипел Волдеморт. Он не хотел обсуждать причины своего интереса к низшим существам.
. . Королева два раза щёлкнула пальцами. Бокалы вновь наполнились до краёв красным напитком.
. . - Ну, за успешные поиски! - произнёс Король новый тост. Кубки осушили. Гости вдруг вытаращили глаза, но слуга причмокнул. Волдеморт постарался не подавать виду, что напиток ему понравился. Королева также сделал вид, будто пьёт нечто крепче вина, и незаметно пнула Короля ногой, прося подыграть.
. . - Арманьяк тридцатилетней выдержки, - шепнула она, пользуясь замешательством гостей. - Пусть станут сговорчивее, а нам нужно сохранять трезвость рассудка.
. . - Знаете, дорогой Лорд, я должен вас предостеречь, - вкрадчиво произнёс Король. - Не далее как год назад придворный врач посоветовал мне кушать заморский фрукт, гранат называется. Я, конечно, сразу распорядился заказать их к столу. Нет, подозрения у меня возникли ещё когда на следующий же день железный ящик доставили. Однако, думаю, кто знает, как там в иных странах паковать плоды принято? Ну и поручил повару приготовить в лучшем виде. Вечная память бедняге, хорошо супы варить умел… К чему это я, стало быть? Осторожнее надо быть в поисках, хочешь фруктов - на дрянь маггловскую нарываешься, а мальчика ищешь - чего доброго, на убийцу из тайной секты напорешься! Вы уверены, что этот малявка стоит вашего драгоценного внимания и не окажется драконом замаскированным?
. . Волдеморт приоткрыл рот. С такой стороны он на ситуацию ещё не смотрел. А ведь правда, кто юнца знает? Ведь сказала же глупая предсказательница…
. . - О, м-мой Л-лорд! - пропищал слуга, заикаясь то ли от страха, то ли от обильных возлияний, а скорее и от того, и от другого вместе. - А в-ведь п-правд-да, чт-то если п-прорицательница нав-врала! В-вдруг эт-тот гадёнышшь вов-все и не п-победит в-васс! Ик!
. . - Заткнись! - прошипел Волдеморт.
. . Король и Королева снова переглянулись.
. . - В таком случае за неисполнение той чуши, что вам напророчили! - жизнерадостно поднял кубок Король. Ради исполнения такого тоста Волдеморт готов был выпить все королевские запасы вин, и очередная порция отличного арманьяка нашла свое место в желудке гостя.
. . - Жаль, уважаемый Лорд, но с прорицателями в наших краях просто беда, - покачала головой Королева. - Зимой у них на картах засуха выпадает, летом - метель в шаре видят, а концов света так вообще уже штук десять на моей памяти предсказывали. Последний в прошлое воскресенье как раз должен был случиться, причём денег за его предсказание взяли столько, что, наверное, в загробной жизни их тратить хотели. В общем, единственное верное пророчество - это призыв не верить никаким пророчествам.
. . Волдеморт смутился и грозно посмотрел на тарелку перед собой и ткнул в неё палочкой. Та испугалась и отказалась от своих коварных планов ударить гостя по лицу.
. . - Да не верю я всяким тупым предсказателям! - прошипел он, приняв слова Королевы за вызов своему исключительному уму. - Но она сказала… что какой-то сопляк победит меня! Меня, Тёмного Лорда, последнего наследника Слизерина и величайшего волшебника всех времён! И потому я должен выяснить, что же это за мальчишка такой, я не могу, я просто не имею права рисковать в этой ситуации!
. . - О, конечно, конечно! - быстро согласился Король. - Мы и не знали, что именно вы - легендарный наследник Слизерина и величайший волшебник всех времён! О, как мы рады, что вы, дорогой Лорд, соизволили посетить наш скромный дворец! И конечно же, раз какая-та сумасшедшая позволила себе высказать пророчество в отношении такого уникального человека, то любое такое пророчество нужно проверять! Значит, выпьем за ваше величие, да не уменьшится оно в веках!
. . Кубки в который раз опрокинули. Королева вопросительно посмотрела на Короля. Тот хитро ей подмигнул. Нос Волдеморта не становился одного цвета с глазами исключительно по причине своего отсутствия. Его слуга не смог проявить волю своего господина и пал в неравном бою с тарелкой.
. . - А не мог ли такой мудрый человек, как Лорд, дать мне совет по ведению внутренней политики? - с живым интересом спросил Король.
. . - Знаешь, я те вот что скажу, - Волдеморт положил Королю рук на плечо. - Всех магглов надо гнать взашей. Всё зло от них, всё-всё-всё. Эт я те как наследник Великого Слизерина говорю. Так что совет может быть только один: есть маггл - есть проблема, нет маггла - нет проблемы. Вот смотри - эт мальчишка, которого я ищу, значит, где-то у магглов наверняка обосновался. Видишь, какая от них проблема? То-то! А не было магглов - и проблемы не было бы! Ух я их всех! - Тёмный Лорд оскалился и погрозил кулаком уродливому лицу маггла, украшающему дно серебряной тарелки. Почему-то эта жуткая рожа показалась ему знакомой.
. . - Тогда за отсутствие проблем и магглов! - провозгласил Король.
. . Волдеморт опустошил кубок. Ему показалось что за столом прибавилось народу. Он осмотрелся и увидел нечто мило-зелёное. Какая симпатичная двухголовая змейка! Откуда она тут взялась?
. . - Ути-пути! - прошептал он. Змея подняла голову и человеческим голосом спросила:
. . - Что это значит, мой Лорд?
. . Волдеморт опешил. Змея с ним говорит? С каких это пор? Может, хватит пить? Тьфу, так он же наследник Слизерина и владеет парселтангом! Тёмный Лорд облегчённо вздохнул и успокоился. Кстати, змея, похоже, его собственная…
. . - Давай выпьем на брудершафт! - повелительным тоном приказал он. Змея растерялась, но ослушаться приказа не могла. Она обвилась вокруг Лорда, взяла двумя хвостами два кубка и синхронно поднесла их ко ртам. Несколько секунд картина чем-то неуловимо напоминала символ медицины, а потом змею одолел её зелёный собрат.
. . Подняв пьяненькие глазки, Темный Лорд посмотрел на Королеву так, как будто первый раз увидел:
. . - Леди, а что Вы делает сегодняшней ночью? Могу составить Вам компанию, - пьяный волшебник глупо захихикал…
. . - Интересно, что уважаемый Лорд думает о маггловских изобретениях? - Королева попыталась перевести разговор в нужное ей русло..
. . Волдеморт ответил не сразу - он изо всех сил старался понять смысл только что услышанных слов. Изобретения магглов? Кстати… Мозги совершенно не хотят работать на алкоголе… Возможно, они требуют высококачественного бензина? Тёмный Лорд начал понимать, как работает маггловский автомобиль. И вообще магглы такие милые, симпатичные… За что он их не любил? Вообще, кто он такой? И кто такие магглы?
. . - Здрасте, вы маггл? - Волдеморт протянул руку появившемуся откуда-то зелёному человечку. Но тот почему-то обиделся и ударил Тёмного Лорда тарелкой по лицу. Вот хам! Наверное, за это он их и не любит. Теперь всё ясно.
. . - Готов, - констатировал Король, осмотрев бормочущего что-то себе под нос Лорда.
. . - Теперь его можно убедить в чём угодно?! - не то утвердительно, не то вопросительно произнесла Королева.
. . - Не слишком надёжно… хотя… - королевская чета переглянулась. Обоим одновременно пришла в голову одна идея.
. . Король подошёл к Волдеморту и, сложив руки трубочкой, что есть сил, протрубил ему прямо в ухо. Тот моментально выпрямился. Его глаза походили на горящий двумя красными сигналами светофор. В то же время Королева поднесла к носу слуги пузырёк с нашатырным спиртом. Тот моментально протрезвел и вроде был готов оставаться в таком состоянии до тех пор, пока флакон находился недалеко от его дыхательных путей.
. . - Смотри, твой хозяин вошёл в транс! - ткнула она в сторону Лорда.
. . - Повелитель! - воскликнул слуга.
. . - О, Великий Тёмный Лорд, позволь мне прикоснуться к твоей мудрости! - проговорил Король, кланяясь новоявленному прорицателю.
. . - Валяй, - заплетающимся языком проговорил Волдеморт.
. . - Великий Лорд, неужели какой-то мальчишка может победить тебя? - с наигранным ужасом прогудел Король.
. . - Да никогда никакой сопляк не сможет победить Великого Тёмного Лорда! - аналогичным глухим голосом сказал тот.
. . - Но было и другое пророчество, не может ли Великий Лорд ошибаться? - вмешалась Королева.
. . - Великий Лорд не может ошибаться, но мальчишка опасен! - ответствовал Волдеморт. Королевская чета помрачнела, но ненадолго.
. . - Скажите, мальчик сейчас у магглов? - неожиданно пришла в голову Королевы идея.
. . - Конечно, сопляк сейчас у мерзких магглов, будь они прокляты!
. . - Так раз он опасный, может, стоит оставить его у магглов как наказание им?
. . - Несомненно! Этот мальчишка станет проклятием магглов, а исходящая от него опасность уничтожит недостойных во имя Великого Слизерина! Да будет он сбережён и не обнаружен до тех пор!
. . - Выпьем за это! - дружно сказали обрадованные Король и Королева.
. . Волдеморт залпом осушил последний кубок и, даже не успев его допить, рухнул на стол и громко захрапел. Слуге для прихода в аналогичное состояние хватило отсутствия пузырька с нашатырём у носа. Вскоре все трое гостей спали мёртвым сном…

. . Несколько часов пролетели, словно один миг… в буквальном смысле, и вот уже гость, его слуга и змея с трудом поднимали гудящие головы. Королевская чета старательно сделала удивлённо-восхищенные лица. Перебивая друг друга, они начали рассказывать Волдеморту о сделанном том пророчестве, несомненно правдивом и произнесённом в очевидно прорицательском трансе. Слуга истово кивал на каждом слове гостей - фразы хозяина оставили отчётливый отпечаток в его памяти, не в последнюю очередь благодаря незабываемому запаху нашатыря. Тёмному Лорду ничего не оставалось кроме как восхититься собой и признать, что жалкая гадалка не может сравниться с ним - последним наследником Слизерина, величайшим волшебником и прочая, и прочая… Оставив напоследок требование позаботиться, чтобы опасный мальчик устроил-таки всем магглам королевства весёлую жизнь, он покинул замок, самим собой убеждённый в собственной исключительности. Двери тронного зала захлопнулись.

. . В тот же момент стены королевского замка поплыли перед глазами. Казалось, они теряли свою плотность, выцветали, становясь однотонно-серыми, а после, подобно дыму, растворялись в пустоте. Король и Королева повисли в абсолютном ничто, сдавливаемые невидимыми тисками, надвигающимися со всех сторон. Они не понимали, что происходит: дыхание затруднилось, голова болела, в ушах стоял звон. Но постепенно перед глазами начали высовываться новые контуры - просторная круглая комната, залитая светом солнца, множество движущихся портретов на стенах…
. . - Что с нами? - выдавил из себя Пётр, поднося руку ко лбу и оглядываясь.
. . - Где мы? - еле стоящая на ногах Ула чувствовала себя не лучше друга.
. . Постепенно звон в ушах прекратился, и молодые люди расслышали тихий смех позади себя. Они обернулись. У дубовой двери, ведущей на спиральную лестницу, стоял и улыбался Альбус Дамблдор, директор школы «Хогвардс».
. . - Браво, браво! - слегка похлопал в ладоши он. - Вы отлично справились.
. . - С чем? -Пётр выглядел обескуражено, не совсем ещё осознавая, кто именно стоит перед ним.
. . - С защитой моего кабинета, конечно же, - Дамблдор похлопал рукой по тонкой серебристой трубке, идущей по контуру дверного проёма.
. . - Эээ… сэр, простите, но я не помню, как мы здесь оказались… - почти оправдываясь, произнесла Ула.
. . - Вам лучше знать, - подмигнул директор. - Полагаю, память скоро должна вернуться, окончательно вытеснив временные личности Короля и Королевы. Учитывая ваш неплохой результат, думаю, мы можем предать забвению это небольшое недоразумение.
. . - Спасибо… профессор, - недоверчиво пробормотал Пётр, разглядывая трубку, которую Дамблдор аккуратно снял и начал сворачивать в клубок. - Вы за нами наблюдали, не так ли?
. . - Самую малость, - хитро сверкнул глазами Дамблдор. - Должен сказать, ваше решение проблемы меня повеселило и обрадовало. Надеюсь, вы не забудете разыгранной собой славной сценки.
. . - Нет, я имел в виду… - начал было Пётр.
. . - Вам лучше поспешить, а не то опоздаете к обеду, - директор приоткрыл дверь, а затем, словно что-то забыв, легонько хлопнул себя по лбу, взмахом руки призвал из шкафа рядом со столом лежащую одну из книг. Древний толстый чёрный фолиант послушно поплыл сначала к Дамблдору, а от него - к Петру, сверкая золотистой надписью на обложки: «Тайны тьмы: обращая зло во благо».
. . - Мне кажется, вы за этим пришли, не так ли? - директор настойчиво проводил гостей из своего кабинета, не дав тем даже слово сказать в благодарность. Дубовая дверь, ведущая на спиральную лестницу, захлопнулась за Петром и Улой, побредшими вниз.

. . Память действительно постепенно возвращалась к молодым людям. Пётр вспомнил, что, перерывая книги местной библиотеки, посвященные тёмным искусствам, он порой встречал ссылки на тот фолиант, что сейчас держит в руках. В нём рассматривались такие глубины тёмных искусств, что в отсутствии книги даже в Запретной Секции не было ничего удивительного. Пожалуй, Пётр бы и не подумал, что где-то в Хогвардсе книга всё-таки есть, но Ула (и как ей это удалось?) сумела разговорить Серую Леди и выведала у неё, что директор Дамблдор забрал фолиант из библиотеки. Заодно призрачная дама подвергла критике манеру нынешнего директора ставить на свой кабинет пароли в виде названий сладостей. Она считала, что статусу директора больше подходит задавать всем входящим умные вопросы, как это делалось в башне Равенкло.
. . С тех пор юношу начала одолевать безумная мысль добраться до желанной книги. Подруга поддержала его. Она совершенно не боялась увлечений Петра и даже сама в какой-то мере начала ими интересоваться, затягиваемая жаждой знаний, присущей всем студентам Равенкло. А с учётом самоуверенности, которой также Уле было не занимать, она восприняла идею найти спрятанную самим Дамблдором книгу чуть ли не как вызов своему интеллекту. Словом, девушка загорелась мыслью добраться до фолианта не в меньшей степени, нежели юноша.
. . Неделя осторожных бесед с портретами, призраками, преподавателями - и вот уже молодые люди были уверены, что книга находится в кабинете директора . Однако вламываться в кабинет, принадлежащий самому Дамблдору, казалось форменным безумием. И тут студентам повезло.
. . Пивз, хогварсовский проказник-полтергейст, на глазах у студентов разлил по полу воду прямо под ноги привратнику Филчу. Всё бы ничего, но жидкость была зачарована и предназначалась для быстрого создания идеально-ровного катка. В результате бедняга Филч, пытаясь удержаться на вдруг ставшем гладким полу, выкрикивал в адрес полтергейста непередаваемые проклятия и клятвенно обещал пожаловаться Дамблдору. А Пивз, летая над новоявленным танцором кругами, дико хохотал, напевая: «Директор уходит, уже исчезает, сливовый пирог за себя оставляет!»
. . Песенка, конечно, выглядела абсолютной чушью - но если только предположить… Молодые люди предположили. Пароль «сливовый пирог» оказался правильным, проход к кабинету директора открылся. Спиральная лестница, дубовая дверь, пустая комната, шаг вперёд… яркая вспышка. И вот уже они уже не Пётр и Ула, а Король и Королева…

. . - Финис, напомни мне ещё раз поблагодарить Абдулу за это чудесное устройство, - обратился к портрету Дамблдор, пряча свёрнутую серебристую трубку глубоко в шкаф.
. . - А также Серую Леди за ценные сведения и Пивза за в-который-раз-первоклассное исполнение приказа? - надменно произнёс тот. - Ты уже один раз обжёгся, Альбус, не боишься повторения истории?
. . - Хватит, Финис! - строгим голосом повелел Дамблдор. - Неужели ты до сих пор не заметил разницы между Томом и Петром?
. . - А неужели ты не заметил их сходства? - не унимался мистер Блэк.
. . - Честно говоря - не заметил, - усмехнулся нынешний директор. - Особенно после этой проверки, иначе бы я не дал ему книгу. Он довольно необычный человек, а если рядом с ним будет Ула… я уверен, что Риддлу останется лишь мечтать о таком союзнике.
. . - Зачем он тебе понадобился? - мрачно спросил портрет. - Одной школы для твоих игр уже мало?
. . - Ах, Финис, никогда не знаешь, какой человек окажется полезным в следующий раз… - хитро сощурился Дамблдор, сел в кресло и выставил на стол вазу, наполненную лимонными леденцами. - Пусть портреты намекнут Северусу, чтобы зашёл. Думаю, он уже осознал допущенные в прошлом году ошибки…
. . Мистер Блэк покачал головой и покинул своё портрет.

. . На столе лежала угольно-чёрная книга, открытый разворот демонстрировал пожелтевшие от времени страницы. Ула, подперев кулачком подбородок, полностью ушла в чтение книги, казалось весь мир перестал существовать для девушки, увлечённо постигающей глубочайшие тайны тёмной магии. Пётр, уже проштудировавший фолиант от корки до корки, расслабившись, сидел чуть поодаль в удобном кресле. Отрешенный взгляд юноши говорил, что мысли его витают где-то далеко. Он думал.
. . Только вчера он с подругой узнал из уст самого Дамблдора страшную новость: Волдеморт вернулся. Сегодня утром товарищи молодого человека отплыли назад в Дурмстранг, а он принял решение задержаться в Хогвардсе. Но сейчас юношу заботило не это... Весь его разум занимала только одна новость, поведанная лично Дамблдором, а им услышанная непосредственно от участника событий... Поттеру во второй раз удалось спастись от смертельного проклятия. Пётр точно знал, какие силы помогли Мальчику-Который-Выжил оба раза, и понимал, что осуществление его сокровенной мечты, его клятвы подобные сведения не приближают. Однако очередная демонстрация наличия в этом мире вещей, способных остановить аваду кедавра, не могла ни заставлять его в очередной раз погрузиться в размышления.
. . Родственные палочки... Нет, палочка - это не более чем проводник магической силы... А для создания мощнейших заклинаний требуются чувства, эмоции...
. . Значит, там скорее играла роль отвага, храбрость, любовь... Именно, как и в первый раз... Но как же ставить блок по своему желанию, путь и с некоторыми необходимыми жертвами? Не ясно... Хотя... А что, если... Магия... мощный поток энергии... искренние чувства... Проклятье, как же болит голова от всех этих формул!
. . Пётр потёр лоб рукой. Есть мысль, но она слишком пугающая, и её нельзя проверить. А в остальном - тёмный лес остался тёмным лесом, несмотря на прочтение лучшей книги по тёмным искусствам, которая только может существовать в этом мире. Ладно. На сегодня хватит. Позже. Он стряхнул остатки мыслей и посмотрел на подругу.
. . Ула улыбалась любимому:
. . - Ты знаешь, ты такой забавный, когда думаешь. - посмотрев на книгу, девушка нахмурилась. - Скажи, ты ведь умеешь… ну, ты ведь применял уже запретные заклинания?
. . - Конечно, ты же знаешь, что мне приходилось... тренироваться, - ответил Пётр. - Но я никогда не применял запретные заклинания на людях, если ты это имеешь в виду.
. . - А как ты научился... Ну, кто тебя учил, как правильно их применять? - Ула кусала губы.
. . - Ты хочешь, чтобы я научил тебя? - Петр пристально смотрел на возлюбленную.
. . - Да, я думаю я готова, я должна знать врага в лицо, чтобы помочь тебе справиться с ним, - девушка говорила твердо и не отрывала глаз от друга.
. . - Хм... Ладно, если ты уверена, что желаешь этого... - юноша нерешительно встал и взмахнул палочкой. На столе появился аквариум с лягушатами. Пётр открыл крышку, ловко подхватил одного из них, и «прикрепил» к столу, сделав поверхность липкой.
. . - В тёмных искусствах главное - желание и готовность, - начал он. - Обычно волшебники обходятся желанием причинить боль, - с этими словами он направил палочку на лягушонка и прошептал «Crusio!». Лягушонок беспомощно квакнул и начал извиваться от боли. Ула смотрела с ужасом на происходящее .
. . - Да, нам показывал на уроках... один преподаватель, - она не запомнила - или не хотела запомнить? - настоящего имени человека, преподававшего в этом году «Защиту от тёмных искуссв».
. . - Эм... хорошо... Благодаря этой книге, - Пётр кивнул в направлении фолианта, - я понял, как волшебник может изменить действие своих проклятий, например, сделать смертельное проклятие лишь вгоняющим в кому, а пыточное - даже приятным. Но всё равно без навыка колдовства обычных чар, расширенные, боюсь, тебе не удастся постигнуть.
. . - Значит только практика, - Ула побледнела и сжала губы, - Концентрация и желание причинить боль.
. . Волшебница энергично встряхнула рукой, сжала палочку и направила её на несчастного лягушонка. Бескровные губы девушки прошептали: «Crusio!». Но ничего не происходило, лягушонок спокойно сидел на столе. Раздосадованная Ула чувствовала, как гнев начинает шевелиться в ней. Прищурив глаза, девушка процедила слова заклинания вновь, лягушонок дернулся.
. . - Crusio! - крикнула девушка во весь голос.
. . Лягушонок сдавленно квакнул и замер…
. . Волшебник сначала даже не понял, что произошло. Ула сидела на корточках и плакала, очень жалобно. Непонимающий юноша опустился на пол рядом с возлюбленной.
. . - Что с тобой?, - его голос выражал искреннюю заботу.
. . - Я .. не …могу, - голос девушка срывался на рыдания. - Ему больно, лягушонку больно, я как будто чувствую, как сотни иголок впиваются в несчастное животное, они терзают его, без остановки. Это слишком жестоко... Пётр, мне стыдно, но я не могу...
. . Юноша с яростью посмотрел на злобно ухмыляющегося лягушонка, затем помог подруге подняться, крепко обнял и целовал, не останавливаясь, до тех пор, пока Ула не успокоилась.
. . - Ты молодец... - успокаивающе проговорил он. - В первый раз всегда трудно... Но на сегодня, пожалуй, хватит.
. . Обрадованная волшебница согласилась с другом.
. . И в этот же момент посреди комнаты раздался хлопок, сверкнула вспышка, искры посыпались во все стороны, через мгновение появился феникс.
. . Он сел на плечо ещё не совсем пришедшей в себя Улы и кинул ей в руки конверт. От кого послание, догадаться было не сложно.
. . - Дамблдор, - фыркнул Пётр, сочтя письмо директора не только неожиданным, но и несвоевременным…
. . Девушка нахмурилась. С момента их последней встречи с директором она, благодаря остроте своего ума, догадалась, что в той истории не всё так просто, как хотел бы показать пожилой волшебник. Руки не хотели открывать послание, словно предчувствуя нечто недоброе. Пересилив свое предубеждение, Ула быстро, чтобы не передумать, разорвала конверт.
. . - Дорогие студенты, мне очень хотелось бы пригласить вас на чай с ванильными пирожными к себе в кабинет, скажем, через час, - дружелюбно проговорило письмо.
. . Влюбленные дружно вздохнули и переглянулись. Вряд ли от столь настоятельного предложения можно было отказаться...

. . Ванильные пирожные оказались не только паролем к директорскому кабинету, на небольшом столике стояла полная сладостей ваза и тыквенный сок. Нехорошие предчувствия Петра и Улы усилились. Похоже, директор всерьёз хотел попросить их о неком одолжении.
. . Так оно и случилось. Пожилой волшебник начал разговор довольно неожиданно, оказывается, в юности, он был весьма дружен с Гриндевальдом - тем самым тёмным магом, с которым впоследствии Дамблдору пришлось сражаться. Данное известие удивило Улу, а вот Пётра оставило равнодушным. В Дурмстранге о Гриндевальде ходило множество баек.
. . Совсем не обратив внимания на реакцию студентов на новость, которую он им сообщил, директор «совершенно случайно» вспомнил, что они с Геллертом, готовясь к изменению мира, как-то создали склад весьма полезных алхимических реагентов, в том числе довольно редких - вроде яда акромантула, зубов василиска и даже когтей нунду. На эти слова директора последовала незамедлительная реакция слушателей - Ула зевнула и вспомнила не слишком любимое зельеделее, а глаза Петра загорелись интересом. Упомянутые Дамблдором реагенты требовались для проведения наиболее интересных экспериментов из области тёмных искусств. Правда, по этой же причине последнее столетие за их оборотом вёлся строжайший контроль, а каждая капля либо кусочек стоили баснословных денег.
. . - Знаете, Пётр, - улыбнулся директор, хитро сверкнув глазами из-под очков, - меня заинтересовали ваши эксперименты. Вы стараетесь ради благого дела, и мне бы очень хотелось вам как-то помочь...
. . Юноша про себя усмехнулся. Его не удивило, что пожилой волшебник умудрился узнать о сокровенной мечте Петра - в конце концов, узнать у Каркарова историю молодого человека и немного подумать для директора точно труда не составляло. Что же ему ответить?
. . Нет, Пётр не привык к намёкам и предпочитал действовать в открытую.
. . - Спасибо, сэр, - кивнул он. - Вы, конечно, понимаете, что я был бы не против получить доступ, скажем, к зубам василиска, ведь они используются в отваре Грей-Волошева. Но, полагаю, для этого мне придётся оказать вам некую услугу? - он ответил директору проницательным взглядом. Наблюдавшая за этой сценой Ула лукаво улыбнулась.
. . - Вас не проведёшь, - одобрительно сказал директор. - Что ж, я не прочь пожертвовать для ваших исследований наши с Геллертом давние накопления, но здесь действительно есть одна небольшая проблема. Мы, по детской глупости, закрыли вход на склад двойным паролем. Я знаю одну половину, он - другую. Не думаю, что по прошествии всех этих лет Геллерт откажется посодействовать как вашим исследованиям, так и, чего уж греха таить, моим интересам в плане низвержения Волдеморта. Поэтому, если вы согласитесь навестить его в Нурменгарде... - профессор чувствовал, что победил, Петра и Улу очень заинтересовало его предложение.
. . - Мы согласны, - переглянувшись, сказали они.
. . - Чудесно, - хитро улыбнулся Дамблдор. - До Арендаля вас доставит этот портключ, - взмах палочки - и на столе профессора лежал неприметный значок в виде перечёркнутого сверху вниз треугольного глаза. - Оттуда до тюрьмы идёт поезд, вот вам инструкции, - перед молодыми людьми приземлился лист пергамента. - А это - письмо для Мартина Килланда, моего давнего друга и коменданта Нурменгарда, - поверх инструкций приземлился запечатанный конверт. - Он поможет вам встретиться с Геллертом... и вообще можете на него во всём рассчитывать, - директор, по-прежнему улыбаясь, закончил свою речь.

. . - Совершенно не понимаю, зачем тебе посылать их туда! - презрительно фыркнул портрет мистера Блэка, когда юные волшебники покинули кабинет. - Если уж захотелось передать привет старому другу, мог бы и сам съездить, или кого-нибудь из своего Ордена отправить!
. . - Если бы всё было так просто... - тяжело вздохнул Дамблдор и покачал головой. - Ты же знаешь, Финис, что твой наследник Сириус был настолько любезен, что предоставил дом для организации штаба Ордена Феникса?
. . - Глупый мальчишка! - буркнул мистер Блек. - Нашёл, кого в наш родовой особняк пускать!
. . - Значит, дом нужно защитить чарами секрета, - пожилой волшебник пропустил мимо ушей недовольство ворчуна на портрете. - А для них нужно зелье из когтей нунду. Нынешний же министр магии вообразил себе невесть что после известия о возрождении Волдеморта... ну, ты, полагаю, помнишь, его реакцию на историю юного Поттера. В общем, на официальные источники мне теперь рассчитывать не приходится, за всеми моими людьми наверняка будут стараться следить краем глаза... Нет, Финис, послать Улу и Петра к Геллерту - лучший выход. Заодно лишний раз подстрахуемся по поводу будущего нашего юного тёмного дарования, пусть посмотрит на результат ошибок прошлого.
. . - В этом весь ты, - поморщился портрет. - Всегда несколько дел одним махом, и ни одного просчёта...
. . - Ах, если бы это было так, если бы... - закрыл глаза Дамблдор. - Знаешь, я очень надеюсь, что ошибаюсь в своих подозрениях... или, по крайней мере, молодые люди успеют в Нурменгард раньше, нежели учитель Петра...
. . - Каркаров? - удивленно приподнял брови мистер Блек. - Ему-то что понадобилось от Гриндевальда?
. . Нынешний директор ничего не ответил и лишь посмотрел на свою палочку.

. . Колёса обычного маггловского поезда дробно стучали по рельсам. Молодые люди сидели напротив друг друга. Пётр, не привыкший к подобным ритмичным постукиваниям, широко зевал, облокотившись на раму окна. Ула, имевшая опыт общения с железной дорогой, с интересом смотрела на мелькающий за окнами пейзаж, гадая, что ждёт их с другом дальше. Визит в не самое приятное место на земле - это минус. Но с заданием для самого Дамблдора - это плюс. Девушка отлично поняла, что директор заинтересован в получении половины пароля не только ради помощи исследованиям юноши. Наверное, ему нужно что-то для противостояния Тому-Кого-Нельзя-Называть. Ну и хорошо, на менее важное поручение Ула могла и обидеться. Что же дальше? Может, директор привлечёт её и молодого волшебника непосредственно к битве с силами зла? Девушка улыбнулась, представив, как она с другом расшвыривает направо и налево толпы наступающих Пожирателей Смерти... Она даже захихикала, такой нелепой была её фантазия... И вдруг её всю передёрнуло. А если...
. . - Пётр, - ласково позвала она полусонного друга.
. . - Да-а-а? - протянул тот, стряхивая с себя дремоту.
. . - Послушай, я тут подумала... если вдруг Дамблдор попросит нас помочь ему в грядущей войне, ты согласишься? - с тревогой в голосе произнесла Ула.
. . - Конечно, - уверенно кивнул юноша. - Волдеморт угрожает не просто тебе и твоей стране, а всему миру, если не остановить его сейчас. Стало быть, сражаться - мой долг.
. . - И ты будешь... воевать всеми средствами? - голос волшебницы звучал глухо. - Ну, то есть я имела в виду тёмную магию... всю... даже смертельное проклятие?
. . Пётр помрачнел и ответил не сразу. Вопрос был крайне тяжёлым. Но чем больше он думал - тем больше был уверен именно в том ответе, которого больше всего боялся.
. . - Я... мне трудно признать это... но да... - тихо произнёс он. - Понимаешь, мой дед по линии отца... он воевал во вторую мировую...он без колебаний убивал врагов, и я знаю, что только благодаря этому моя страна выстояла под ударами фашистов. Окажись я на его месте... я бы действовал также, - юноша испуганно посмотрел на девушку, опасаясь, что та не одобрит подобного выбора.
. . Ула замерла, услышав ответ, затем молча села рядом с любимым. Петр почувствовал её страх и тут прижал девушку к себе.
. . - Я никогда не смогу убить, - волшебница говорила твердо, - я просто не смогу потом жить, сознавая, что я стала убийцей. Ты сильнее меня, ты - мужчина и твой долг защищать всех слабых. Я, получается, слабая, - она крепко сжала руку юноши, - как хорошо, что у меня теперь есть ты. И я всегда пойму, запомни, что ты пошел на крайний шаг потому, что у тебя больше не было выбора.

. . Чёрная громада Нурменгарда грозно нависала над молодыми людьми, бредущими к массивным воротам. Золотые буквы над входом сверкали в лучах заходящего солнца. «For the Greater Good», - тюрьма приветствовала странников страшным лозунгом, в былые времена оправдывавшим любое злодеяние. Пётр и Ула невольно поёжились. Юноша протянул руку к массивной круглой ручке, которую держал в своей пасти лев, и постучал в створку. По окрестностям раскатился глухой звон, через которые едва слышались слова, раздавшиеся черед несколько секунд.
. . - Кто нарушает покой этого мрачного места? - гулко ответил загробный голос.
. . - Мы от Альбуса Дамблдора, - в тон ему ответил Пётр. Директор предупреждал своих посланцев, что комендант склонен к театральным эффектам.
. . - Конечно, конечно, входите, - голос моментально изменился. Ворота дрогнули и начали открываться. Темный коридор выглядел неприветливо, как и невысокий пожилой лысеющий волшебник, одетый в чёрную робу. Петр сразу протянул ему письмо Дамблдора. Мартин Килланд схватил послание и быстро его прочитал.
. . - Э... Я понял... - неожиданно медленно, словно через силу, пробормотал он. - Мне нужно немного времени... Зайдите, пожалуйста, через час...
. . Лицо Улы вытянулось от удивления, а Петр внезапно отпустил её руку и выхватил свою палочку. Комендант даже ухом не повёл, а просто замер на месте, как вкопанный.
. . - Он под империо, - быстро пояснил подруге Пётр. - А тут кто-то есть... Я чувствую его, но он неплохой окклюмент...
. . Ула медленно прижалась к стене, выровняла дыхание и стала ждать. Она полностью доверилась любимому. Юноша осторожно двинулся вперёд, опасливо косясь на Килланда, последний не подавал признаков какой-либо активности. Вместе с тем ему могли быть даны какие угодно приказания, так что лучше было держать ухо в остро. Внезапно в конце коридора мелькнула какая-то тень. Пётр лишь на мгновение отвлекся и комендант вскинул палочку. Молодой человек среагировал одновременно с подругой, считавшей, что возлюбленный застигнут врасплох. Двойная порция обезоруживающих чар отшвырнула беднягу Килланда на метр, а его палочка полетела к воротам со скоростью пули. Однако подобная синхронная реакция на один и тот же раздражитель оказалась ошибкой. Истинный враг показался из убежища и послал в девушку ошеломляющие чары - самые быстрые, которые он мог произнести. Та, не ожидая удара сбоку, выронила палочку и упала на колени, скованная внезапным спазмом.
. . - Ула! -юноша разрывался от желания броситься к подруге, но что-то держало его на месте. Почувствовав движение, он моментально направил палочку на чётко вырисовывающегося посреди коридора противника и выпалил прежде, чем успел разобрать его черты:
. . - Crusio!
. . Тот успел заблокировать проклятие, однако вступать в битву с юношей не стал. Напротив, он продолжал держать Улу на прицеле.
. . - Неплохо, Пётр, но не советую тебе повторять - а не то она пострадает! - раздалось рычание, разражённое и угрожающее одновременно.
. . Правда шокировала Петра, выбила воздух из его легких, заставила свет потемнеть в его глазах.. Перед ним стоял Игорь Каркаров, директор его школы и преподаватель Тёмных Искусств. Тот самый человек, который многому его, Петра, научил, многое сделал для получения им доступа к самым запретным знаниям. И теперь этот человек стоит и направляет палочку на возлюбленную одного из лучших своих учеников?
. . - Вы! - выдавил из себя молодой маг. - Опустите её! Немедленно! - добавил он окрепшим голосом, гнев плескался в его глазах.
. . - Возможно, после небольшой беседы, - спокойно и уверенно произнёс противник, понимая, что именно он владеет ситуацией.
. . - СЕЙЧАС ЖЕ! - закричал Пётр, но профессор лишь покачал головой, ухмыляясь.
. . Только страх за жизнь подруги удерживал юношу от произнесения смертельного проклятия.
. . - Позволь, я тебе всё объясню, - оскалился в улыбке Каркаров. - Как ты, думаю, знаешь, Тёмный Лорд возродился. Как ты наверняка слышал, я имел счастье немного помогать ему в прошлом, но потом... ммм... наши пути несколько разошлись. Как ты можешь догадаться, он не из тех людей, что склонны прощать что-либо кому угодно, поэтому мне нужно реабилитироваться. Гриндевальд, к которому тебя, очевидно, отправил Дамблдор, словно мальчика на побегушках... он как-то похитил Старшую палочку, легендарный артефакт... возможно, ты слышал сказку о нём. Я в данный момент планирую немного поговорить с ним об этой вещице, найти её и принести Тёмному Лорду в знак своего поклонения.
. . - Говорите прямо, вы испугались за свою жизнь и теперь готовы прыгать перед этим мерзавцем на задних лапках! - процедил сквозь зубы юноша, ловя момент, чтобы перехватить инициативу.
. . - Я бы на твоём месте выбирал выражения! - голос Каркарова сорвался на визг. - А не то твоей подружке это дорого может обойтись, - палочка в руках профессора задрожала.
. . Пётр замер, опасаясь, что профессор причинит боль Уле.
. . - Так-то лучше, - похоже, противник с облегчением обнаружил, что юноша не хочет рисковать жизнью волшебницы. - Знаешь, я надеялся провернуть операцию скрытно, но раз уж ты сюда пришел... Думаю, что тебе Тёмный Лорд будет рад даже больше, чем Старшей палочке. Не знаю, что там наобещал Дамблдор, но Тёмный Лорд может дать куда больше... В том числе и эту... в ней же есть чистая кровь? А, впрочем, не важно...
. . - Да как ты смеешь! - Пётр кричал, весь красный от гнева. - Я отправлю в ад сначала тебя, а после и его, если понадобится! - эмоции юноши более не были подконтрольны ему, и готовы были захлестнуть остатки здравого смысла полностью. Каркаров побледнел, казалось, ярость его ученика заставила пошатнуться уверенность в собственных силах. В тот же миг Ула почувствовала, что может шевелиться: действие чар Каркарова постепенно начало проходить. Вскоре мог прийти в себя и Килланд. Профессор почувствовал, что ситуация становится угрожающе нестабильной...
. . - Тогда... - почти задыхаясь от подступившего к горлу страха, пробормотал он. - Тогда... ты не оставляешь мне выбора... Может, эта потеря отрезвит тебя... Avada Kedavra!
. . Пётр побледнел ещё до того, как негодяй закончил свою фразу. Будучи прекрасным легилиментом он понял замысел своего учителя сразу. Палочка Каркарова смотрела прямо на девушку. От ужаса та не могла двигаться. Противник наверняка бы уклонился от чар юноши, так как тоже неплохо читал мысли. Весь разум Петра заполнила лишь одна мысль: что делать? Он обязан что-то сделать... но он не успеет даже загородить возлюбленную от смертельного луча...
. . Время внезапно стало напоминать густой кисель. Последние звуки заклинания медленно сорвались с губ профессора. Надежда яркой вспышкой сверкнула в сознании Петра…. Один шанс... одна возможность... страшная цена... но он должен... он не может поступить иначе... Палочка врага медленно поднималась, на конце её разгоралась зеленая точка, с каждой долей секунды становясь все больше... Пётр сосредоточился, сконцентрировал все свои чувства, все свои силы в едином порыве... И в один момент выпустил всю энергию наружу. Его собственная палочка за секунду сгорела полностью, а из ладоней навстречу зелёному лучу рванулся поток переливающейся всеми цветами радуги чистой магической энергии. Он встретился с убийственной нитью на середине пути... и не дал ей отправиться дальше. Пальцы юноши жгло огнём, всё тело кололи невидимые иглы, но он не хотел и не мог отступать. Возникла пылающая стена, отгородившая волшебницу, с благоговением и ужасом взирающую на эту картину. Каркаров потрясённо и непонимающе вытаращил глаза.
. . Пётр упал на колени. Магия прекратила течь по его сосудам и струиться из пальцев. Он ощутил невероятную слабость. Он остановил смертельное проклятие. Но, выпустив на волю все сокрытые в себе волшебные силы, он потерял возможность колдовать. Такой была цена спасения жизни любимой.
. . С Улы постепенно спадало оцепенение, вызванное как чарами, так и увиденной картиной. Собравшись с силами она смогла поднять палочку, но ноги всё ещё плохо слушались девушку. Желание помочь любимому душило волшебницу, но она прекрасно понимала, что враг еще не побежден. Каркаров, не теряя времени даром, сотворил ещё одно оглушающее заклятие - однако сверкающая преграда, созданная Петром, не пропустила и эти чары. До Улы профессору было не добраться, и он обратил весь свой генв на беспомощного молодого человека.
. . - Какое достижение, - едва не брюзжа слюной изо рта, проскрипел Каркаров. - Тем лучше. Тёмный Лорд будет рад получить подобные знания. Может, он сумеет обратить их во что-нибудь более полезное, - профессор с видом маньяка медленно шёл в сторону своего ученика. Девушка понимала, что только она сейчас может спасти возлюбленного. Палочка рассекла воздух...
. . - Expelliarmus! - выкрикнула она. Волшебная стена пропустила её чары, но...
. . - Protego, - словно отмахиваясь от назойливого комара, ответил Каркаров, блокируя заклинание разоружения.
. . Сердце Улы ушло куда-то в пятки. Ноги по-прежнему отказывались слушаться девушку. Сжимающая палочку рука дрожала. Разум судорожно искал выход из создавшейся ситуации.
. . Противник может заблокировать любые чары. Он уже чувствует себя победителем. Он всё ближе и ближе к юноше. А она... она ничего не может сделать. На глаза стали наворачиваться слёзы бессилия. Ещё одна попытка остановить врага - и опять он защитился от заклинания. Из горла вырвался сдавленный стон. Каркаров навис над молодым человеком. Он взмахнул палочкой. Петра перевернуло на спину и сковало заклятие обездвиживания. Профессор хочет сам вытащить из юноши все его знания, и тогда волшебник будет ему уже ненужным. Только одна мысль остаётся в сознании: она должна что-то сделать... Неизвестно как, но она должна... пробить блок... пробить блок... пробить блок... Неужели? Она не может... Не может? Должна... Один выход... Она уже не способна видеть, пелена слез застила глаза... Противник бесцеремонно лезет в сознание своей жертвы... Петр не может даже кричать, но она чувствует его боль... Один выход... один шанс... Получай, ублюдок!!!
. . В душе Улы как будто щелкнул переключатель. Бледная как смерть она с ненавистью посмотрела на врага, резко подняла палочку и произнесла заклинание...
. . - Avada Kedavra! - голос девушки звучал твердо. Каркаров слишком поздно понял, что произошло на самом деле, слишком увлекся он, желая заполучить чужие знания. Но он попробовал защититься. Сверкнула зелёная вспышка. В профессора ударил смертельный луч. На мгновение повисла абсолютная тишина.
. . Каркаров рухнул на землю с глухим стуком. На его бледном лице замерло выражение недоумения, похоже он до самого конца не верил в то, что может быть побежден.

. . С коменданта тюрьмы спало действие проклятия подвластия и он организовал встречу Петра с заключенным магом. Гриндевальд без лишних слов сказал вторую половину пароля, а Петр старался не замечать сочувствующих взглядов опального волшебника. К директору Хогвардса отправилась сова... а Петра и Улу поглотил вечерний туман, спускающийся на Нурменгард. За несколько минут в их жизни изменилось столько, сколько не всегда меняется и за десятки лет. Им предстояло ко многому привыкнуть и во многом разобраться, и вряд ли кто-то мог им чем-то помочь. Разве что благодарный Килланд пообещал заморозить тело Каркарова, и обнаружить его лишь через год, чтобы скрыть сам факт произошедшего...
. . Пожалуй, для молодых людей совершенно не изменилась с тех пор лишь одна вещь - их любовь.
. . И еще в их жизни появилась новая цель. Желание Петра найти защиту от смертельного проклятия осуществилось, но цена за это знание оказалась непомерной. Ула же обрела свою цель - вернуть магию любимому.

. . Полгода промелькнули незаметно, особенно для занятого человека. Густые хлопья снега тихо скользили за окном кабинета директора. Дамблдор сидел в кресле и водил в воздухе палочкой, вырисовывая одному ему понятные схемы, по которым надлежало развиваться грядущим событиям. Волдеморт заглотил наживку и кинул все свои силы на бессмысленные попытки добраться до пророчества в министерстве... Нужно ещё раз проверить свой следующий шаг и совершить его...
. . Белоснежная сова нетерпеливо постучала в окно, прервав раздумья директора. Окно тут же распахнулось и сова, вместе с облачком морозного воздуха, впорхнула в кабинет директора Хогвартса. Отдав послание и получив лакомство, сова перекинулась парой уханий с Фоусом, который полудремал на своем насесте, и улетела назад, в небо, затянутое серыми облаками.
. . Профессор Дамболдор улыбнулся, поняв от кого пришло послание. Удобное кресло, потрескивание дров в камине, и письмо… Профессор отдыхал.

***

Путь праздник держит лишь покуда,
Спешу поздравить с ним, профессор.
В его преддверии ждём чуда...
Хоть навивает страх агрессор,
У вас дела... Прошу прощенья,
Раскрыть хочу вам ощущения.

Желаете вы всем лишь счастья,
А сами знали хоть крупицу? -
Задумалась я. Те ненастья,
Которые могли случиться
За вашу жизнь, и всё то худо –
Оставило ли веру в чудо?

Я в чудо верю. Взгляд в былое –
И кажется, что понимаю
Важнейшую вещь: ведь порою,
Сами того даже не зная,
И, может быть, из ниоткуда
Творим мы сами свое чудо!

Ловлю себя на мысли часто,
Что было бы, не встреть Петра я?
Не обернись так всё ужасно
В задании том... Невзирая,
Что я убийство совершила...
Так лучше. Да, я так решила!

Ведь я тогда б не получила
Урок, который даже в школе
Мы не проходим. А ведь сила,
Увиденная мной, поболе
Любых заклятий, чар и зелий...
И прочих колдовских изделий.

Спасибо вам, что заложили
Фундамент прочный в моё чудо:
За бал, турнир, за книгу в пыли,
Иллюзию... Я даже буду
Благодарить вас за задание,
И за полученное знание...

Ну что ж... Наверное, не стану
Вокруг да около бродить я...
Любовь – вот чудо, она рьяно
Идёт сквозь жизнь надёжной нитью.
Своим спасением от смерти
Мы ей обязаны, поверьте!

Как часто требуем мы чуда
И ждём желаний исполненья,
Да обижаемся, покуда
Судьба даёт одни лишенья.
И, что хотим не зная толком,
Ответа просим жадным волком...

Как глупо! Посудите сами:
Нельзя ждать чуда! Нужно только
Его своими же руками
Творить. Не думая «как», «сколько»...
Творить, творить... И коль приложишь
Все силы – чудо создать сможешь!

Вы это знаете, конечно...
И уж давно для всех творите
Большое Чудо. Но сердечно
Я вас прошу – не отступите!
Удачи, стойкости, надежды
Мы вам желаем... Будьте прежним!

За сим откланяться позвольте.
С Петра поддержкой, ваша Ула.
Мы не прощаемся, увольте...
И, в общем, как бы не загнула
Судьба-злодейка нить преданья,
Мы говорим лишь «До свиданья»!

***

. . Дамблдор тихо засмеялся. Он был счастлив.