Курицы без кочерыжки

Казалось, небо никогда прежде не было таким звездным. На темно-синей глади эти огоньки были чем-то волшебным, а Хьюго так любил волшебство. Конечно, ведь сам он – юный маг.

Лежа на крыше Норы, - любимого места в доме бабушки и дедушки, - мальчик созерцал ночное небо, складывая звезды в созвездия. Это было его любимое занятие летом, потому как нечего было делать. Мама, правда, часто ворчала на него, когда он взбирался на «эту высоченную и хрупкую конструкцию», но зато отец только понятливо усмехался. Его родители всегда имели разные точки зрения абсолютно на все вещи, что заставляло Хьюго в свои четырнадцать задуматься, почему они вообще сошлись.

Каникулы подходили к концу. Скучные и однообразные вечера обещали скоро закончиться и смениться незабываемым весельем. Мальчик улыбнулся своим воспоминаниям. Он обожал Хогвартс и всё, что там происходит. В школе были все его друзья, там царила магия, там он был счастлив. Он, конечно, и летом мог с друзьями встретиться, но разве это то же самое, что и в огромном средневековом замке? Отнюдь.

Порой Хьюго казалось, что он никогда не вырастет, и это его радовало. Ему совсем не хотелось становиться таким же занудой, как и его отец; он мечтал сохранить свою детскую непосредственность, как дядя Джордж. Однако и он порой бывает слишком серьезным, но на это есть свои причины. Хьюго прикрыл глаза, но под веками все еще приветливо мигали звезды. Бывало, мальчик задумывался о том, что в его жизни может случиться что-то такое, что убьет в нем мальчика. Что заберет его детство и выкинет во взрослую жизнь. Альбус тогда расхохотался, услышав эти высказанные мысли юного Уизли, и пояснил, что это неизбежно. Почему он так спокойно говорил об этом? Ведь это так ужасно: распрощаться с детством...

Хьюго встрепенулся: нечего размышлять о том, что ему еще долго не грозит! Мальчик сел, и перед его взором открылся вид на деревушку Оттери-Сент-Кэчпоул, сменивший ночное небо. Завтра будет отличный день, ведь к ним приедут гости. Ежегодно в Норе собирается куча народу, который съезжается на большой праздник. Этому празднику нет названия, у него нет точной даты, он ничему не посвящен. Но, тем не менее, никто никогда не забывает о нем.

Нора всегда была для переживших войну родным домом. Сам Хьюго смутно понимал, через что прошли его родители, их друзья и знакомые, через что прошел весь мир. Поэтому и смекал, для чего нужен Праздник. Это никогда не оговаривалось, но люди, приехавшие в пристанище Уизли, всегда приносили с собой этот взгляд. Элли прозвала его «взглядом скорби». То есть, все как бы веселятся, развлекаются, но бывает, ни с того, ни с сего, похлопают друга по спине, потреплют за плечо, и заглянут в душу этим взглядом. Тогда Хьюго становилось особенно не по себе.

Ах да, Элли - его лучшая подруга. Дочь Долгопупсов была настоящей оторвой в мире Хьюго. С ней никогда не было скучно, у нее всегда были наготове шуточки и шалости, и она была полной противоположностью своих родителей. В школе парочка Уизли-Долгопупс была почти так же устрашающа, как и близнецы Уизли. Старик Филч с ужасом содрогался при звуке их имен, и немудрено! Сколько хлопот «эти жуткие дети» доставили уже не такому подвижному завхозу. Но что поделать, если в крови друзей так и кипит жгучее желание что-нибудь сотворить.

Юный Уизли расплылся в довольной улыбке, вспоминая письмо от Элли, пришедшее утром. Подруга обещала какой-то сюрприз, придуманный специально для Праздника: «...после этого никому не захочется приковывать нас к стульям своим «взглядом скорби»!». Да, следующий вечер обещает быть незабываемым. Впервые за все лето, не считая собственного дня рождения, Хьюго был уверен, что скучать не придется.

***

Странный шум мешал ему бежать, он постоянно отвлекался на него, хотя так хотел успеть...успеть...

- А я и забыла, что полдень – самое время, чтобы дрыхнуть у себя в кроватке!

Хьюго резко открыл глаза. В то же мгновение плотные шторы в старой комнате его отца раздвинулись, и поток света бойко ворвался в потемки. Мальчик застонал, закрывая рыжую голову от света, но не тут-то было.

- Вы только на него посмотрите! – не прекращал вещать чей-то звонкий голос. – Последняя неделя августа, а он еще не перестроился к жесткому режиму Хогвартса!

- Чего? – пробубнил Уизли приглушенным подушкой голосом.

- Я говорю, вставай! И Мерлин мне свидетель, молись, чтобы на тебе была одежда!

Хьюго рывком сел в кровати. Наконец до него дошло, что именно напомнил ему этот противно-звонкий голос, точнее, кого.

- Элли? – все еще жмурясь от яркого света, посмотрел он на фигуру перед собой.

А это была именно она. На него смотрела, подбоченясь и хитро прищурившись, невысокая блондинка. Светлые волосы были, как всегда, затянуты в высокий хвост, а длинная челка спадала на поблескивающие серые глаза. Одета девушка была просто: в джинсы и ярко-зеленую майку, на ногах красовались старые видавшие виды кеды.

Хьюго не сдержал смешок:

- Так ты, значит, опять с помощью матери одежду подбирала?

- А что не так? Я видела, магглы ходят в таком!

- Да, ходят, но цвета уж больно яркие – мои глаза не выдержат столько пестроты с утра.

- Если бы с утра, - усмехнулась блондинка. – А ты, вероятно, новый выпуск «Придиры» не открывал! На «Модной страничке» было все о последних трендах этого лета: яркость поощряется.

- Ах, как же я пропустил раздел «Женских бредней»?.. – наигранно вздохнул рыжий и неожиданно ловко соскочил с кровати, кидаясь обнимать подругу.

Элизабет расхохоталась, выкрикивая что-то о том, что ей нечем дышать, но это не имело значения. Наконец-то Хьюго был счастлив: он услышал то, чего ему так не хватало. Эти вечные шутливые препирания, оказывается, были так ему нужны, а он и не знал...

- Эй, Хьюго, - сказала Элли спустя несколько минут, валяясь на его кровати, - ты готов к безудержному веселью?

- Я только этого и ждал!

- Тогда слушай...


День был идеальным для Праздника. В Норе была жуткая суета: старшие бегали по дому, что-то искали, что-то находили. Гул стоял невообразимый, ведь приехали чуть ли не все близкие родственники. Детей по обыкновению выгнали на улицу, мол, не мешайтесь под ногами, но и будьте на виду. Хьюго с Элли на время разделились: юноша присоединился к игре в квиддич на заднем дворе, а блондинка скрылась в палисаднике, где хозяйничали гномы.

Под яблоней ее ожидал с небольшой коробкой в руках Джордж Уизли.

- Решили немного оживить нашу вечеринку, не так ли? – весело поприветствовал он девушку.

- Да, мистер Уизли, - хитро прищурилась из-под челки Элли, - всего лишь скромные шалости.

- Это только поощряется. Однако, - предупредительно поднял он указательный палец, - никому не слова, что я вам это продал!

- Мы-то ничего не скажем, но мистер Уизли...это же продукция из вашего магазина. Здесь несложно догадаться.

- У меня будут неприятности, - устало вздохнул мужчина, тут же пожимая плечами, - но надо же когда-нибудь веселиться!

И он протянул коробку Элли, поспешно ретируясь из палисадника. Девушка коварно улыбнулась, аккуратно осматривая содержимое, и удовлетворенно кивнула: почти все готово для «скромных шалостей».

Она продумала все еще месяц назад. Юная волшебница поставила перед собой задачу, во что бы то ни стало, расшевелить эту вечеринку. Радовал Элизабет и тот факт, что воспользуйся она сейчас магией, никто и не заметит: в Норе сегодня столько взрослых волшебников, что вряд ли Министерство будет реагировать на всякую мелочь.

Девочка уселась под яблоней, ожидая прихода своего лучшего друга, который не заставил себя долго ждать. Ярко рыжая макушка Уизли замелькала среди ветвей, и вот, вышел он сам. Конопатая физиономия засветилась от счастливой улыбки, как только он увидел коробку в руках Элли.

- Там всё? – шепотом спросил мальчик, присаживаясь рядом.

- Нет, - так же шепотом ответила Элизабет, - только по мелочи. Набор начинающего негодяя мне предоставил Тедди, не подозревая, зачем он мне понадобился.

- Так уж не подозревая, - с сомнением протянул Хьюго. – Уверен, он просто не подал виду.

- Не суть. Нам нужно только вовремя заменить традиционный фейерверк для Праздника «Фокус-покусом»...

- Подожди, - прервал подругу Уизли, - это не слишком рискованно? Я имею в виду, нам же здорово влетит, когда родители поймут, что это мы подстроили...

- Неужели ты струсил, Хьюго Френсис Уизли?!

- Что? Нет! – не совсем правдоподобно запротестовал юноша. – Просто...ладно, забудь. Мы сделаем это!

Элизабет расплылась в своей самой хитрой улыбке, и друзья направились в гущу событий на заднем дворе, где вовсю велись работы по подготовке к Празднику: ставился шатер, разносились столы и стулья, подготавливалась площадка для танцев. В такой суете двое подростков с легкостью слились с толпой прибывающих и ничего не подозревающих гостей.

Через час все было готово, как у взрослых, так и у детей. Хьюго приставили в помощники Лили, которая приветствовала гостей и принимала у них шляпы. Кузина всегда была для мальчика лучиком добра и света. Он любил ее всей душой, обожая, когда она находилась рядом. С первого взгляда наивная, но на самом деле, очень вдумчивая Лилиан Поттер была своеобразным голосом совести юного Хьюго. Даже сейчас, когда он ничем не выдавал свои планы, девочка смотрела на него с легким подозрением.

- Ты же ничего такого не задумал? – спросила она, принимая шляпу от очередного гостя.

- Ты о чем, Лилс, сегодня же Праздник. Здесь и так весело, - зевнул Хьюго, чем вызвал у кузины смешок.

- Ты не честен со мной.

- Ты сама все увидишь, - почти сдался мальчик. – Добро пожаловать, сэр, можно вашу шляпу? – поприветствовал он Кингсли Бруствера, трансгрессировавшего в паре метров от входа.

- Как жизнь, малыш? Все еще балуетесь с друзьями? – расплылся бывший член Ордена в улыбке, протягивая Хьюго остроконечную шляпу. – Кто придумал этот дресс-код? Раньше такого не было.

- Не знаю, мистер Бруствер, наверное, мистер Поттер, - слукавил юноша.

- Да, это похоже на Гарри, - улыбнулся мужчина, похлопывая Хьюго по плечу и направляясь к столу, где собрались все взрослые.

- Не помню, чтобы отец говорил что-то об остроконечных шляпах, - укоризненно посмотрела на кузена Лили.

- Потому, что это не его идея, - коварно улыбнулся Уизли, собирая в охапку все собранные головные уборы и поспешно ретируясь, оставляя девушку стоять в молчаливом неодобрении.

В том же палисаднике под яблоней его ожидала знакомая коробка. Элли рядом не было, у нее была другая миссия. Хьюго свалил шляпы в кучу и поспешил выудить из коробки множество точно таких же остроконечных шляп. Главное, чтобы Лили раньше времени не раскрыла, что он их подменил. Хотя юноша был уверен, что кузина никому не расскажет, даже если не одобряет его действий. Безголовые шляпы были одним из самых любимых его товаров во Всевозможных Вредилках Уизли. Осталось только дождаться ночи, когда гости будут расходиться по домам.

Тем временем Элли неспешно прохаживалась среди столов с карманами, набитыми фальшивыми волшебными палочками. В удобный момент она незаметно подсовывала одну под руку тому или иному подвыпившему гостю, увлеченному беседой. Позади нее уже слышались громкие хлопки и возгласы волшебников, в чьих руках вместо родных волшебных палочек оказывались цыплята, всякая мишура, разноцветный дым и Мерлин-знает-что-еще. Повсюду слышался веселый смех, и гости были увлечены розыгрышем, забывая о своем «взгляде скорби», что не могло не радовать Элли. Она с улыбкой поспешила к танцполу, где стояла небольшая коробка с обычным фейерверком. По пути девушка встретилась глазами с Джорджем Уизли, в которых плескались веселые огоньки. Кажется, разработчик вредилок был доволен происходящим.

На танцполе тоже было некое оживление: большинство детей проводило время именно здесь. Элизабет подошла к компании родственников своего лучшего друга, который разговаривал со своим кузеном. Похоже, ребята о чем-то увлеченно спорили.

- По-моему, это слабенько даже для вас, Хьюго, - широко улыбаясь, протянул Джеймс.

Он стоял явно довольный собой, широко расставив ноги и засунув руки в карманы. Элли тут же прыснула, нисколько на него не обижаясь, а старший из братьев Поттеров укоризненно на нее посмотрел.

Элизабет показалось, что она догадывается о причине его самодовольства: кажется, чьи-то ухаживания были успешно приняты. Девочка с улыбкой кинула взгляд на счастливую Пени Финч-Флётчи, выплясывающую на танцполе.

- Я серьезно, Долгопупс, это все, что вы можете?

- Я не собираюсь раскрывать перед тобой все карты, заносчивый ты мальчишка!

- Полегче, как ты со старшими разговариваешь? – шутливо насупился Джеймс, но Альбус-Северус его прервал.

- На самом деле, даже я ожидал чего-то большего, ребята.

- Мне кажется, вы их недооцениваете, - подключилась к разговору только что подошедшая Лилиан. – Но я молчу! – тут же подняла она руки, будто сдаваясь, под предупреждающим взглядом Хьюго.

- Посмотрим на исход Праздника, господа, - улыбнулась Элли, тем самым прекращая разговор на эту тему.

Она незаметно подмигнула Хьюго, и тот, под предлогом, что хочет пить, скрылся в темноте. Элизабет лениво следила за разговором своих друзей, то и дело поглядывая в сторону взрослых. Кажется, дело приближалось к окончанию, а значит, и к фейерверку. Хьюго должен был уже подменить коробки, и тогда...

- Внимание всем! – на порог Норы вышла Молли Уизли.

Разговоры тут же смолкли, все обратили свои взоры на улыбающуюся женщину.

- Мы с матерями нашей большой семьи приготовили вам сюрприз! – торжественно провозгласила она. – Джордж, зажигай свой фейерверк!

Элли нахмурилась. Что-то смутило ее в этой речи. Разве фейерверк – это сюрприз? Насколько она себя помнит, на Празднике небольшой салют был традиционной частью, что же тогда...

И тут Долгопупс увидела «сюрприз». На пороге появилась Гермиона Грейнджер с огромным бисквитным тортом в несколько ярусов. Она несла его с помощью магии со всей свойственной ей осторожностью. Мама лучшего друга не отрывала взгляда от выпечки, медленно приближаясь к ближнему столу. Джордж поднял волшебную палочку...

- О нет... – с ужасом прошептала Элли, прижимая ладони ко рту, но было поздно.

В воздух рванул волшебный огонь, взрываясь с огромным шумом и разбиваясь на разные фигуры. От жуткого грохота Гермиона вздрогнула и потеряла контроль над тортом. Но рядом удачно оказался Гарри Поттер, поспешно подхватив разнос с выпечкой.

Казалось, волшебный фейерверк потерял контроль. Взрывы наполнили все пространство на заднем дворе Норы. Повсюду слышались крики ужаса, гости прятались под столами, родители выкрикивали имена своих детей, которые застыли на танцполе. Особо быстрая шутиха выбрала себе неудачную цель, наметившись к многострадальному торту. Гарри тихо охнул, но звук его голоса потонул в треске и взрыве. Гермиона с ужасом закричала, заметив приближающуюся взрывчатку, и полезла в карман за волшебной палочкой, чтобы остановить ее. Нащупав дерево, она моментально выхватила палочку и взмахнула ею, но в ее руке с оглушительным взрывом оказался несчастный цыпленок.

- Что...подделка? – опешила женщина, переводя взгляд на шутиху, которая опрометью промчалась мимо нее.

До Элизабет долетел ужасный грохот и неприятный чавкающий звук. Девушка обернулась с очень плохим предчувствием, которое себя оправдало: в десяти метрах от нее стояли две фигуры из крема в человеческий рост. Все, что находилось рядом с этими фигурами, было заляпано тестом и вишней, а тем временем фейерверк и не думал успокаиваться.

- Не пытайтесь его заколдовать! – надрывался Джордж, пытаясь предотвратить еще большее возрастание взрывов.

Он усердно копался в карманах, пытаясь что-то отыскать и уворачиваясь от шутих-забияк. Элизабет схватилась за голову и тут же встретилась с растерянным взглядом Хьюго. Он что-то ей кричал, но она не слышала. Мальчик показал куда-то пальцем, и блондинка поспешно повернулась в ту сторону, куда он указывал. Хоть сейчас было совсем неуместно, но юная волшебница не сдержала хохот. По заднему двору бегало минимум десять человек без голов. Они были похожи на куриц, оставшихся без кочерыжки, как бы грубо это ни звучало.

Рядом заливались смехом семейство Поттеров, они тоже заметили «обезглавленных» гостей. Похоже, кто-то попытался под шумок покинуть Праздник, но Хьюго любезно подготовил для них сюрприз.

Элизабет смеялась от души, наблюдая за происходящим, а рядом согнулся пополам от хохота ее лучший друг. Не смотря на то, что друзья представляли ожидающее их наказание, сейчас они должны были полностью насладиться причиненным ими эффектом. Что не скажи, а вечеринку они расшевелили!

Парапапарам

С того знаменательного Праздника прошло уже две недели. Родители устроили сорванцам удивительную взбучку! Больше всех злились Гермиона и Невилл, Полумна же и Рональд отнеслись к детской забаве со снисхождением. По правде говоря, Рон хохотал вместе с детьми, а миссис Долгопупс в пик Праздника растерянно вытирала с лица крем. Хьюго с Элизабет понесли жестокое наказание в виде отказа от семейных поездок осенью и зимой. Друзья сделали вид, что это их очень огорчило, но на самом деле, это был лишь еще один повод провести время вместе.

В этом году ребята перешли на четвертый курс в школе Хогвартс. Почти все их друзья были на Гриффиндоре, что не могло не радовать. Старше на два года, Роза и Альбус-Северус, перешли уже на шестой курс, а Джеймс Поттер и вовсе последний год ходил в школу. Время в Хогвартсе было, как ни странно, волшебным. И не было ничего удивительного в том, что Хьюго с Эли не терпелось поскорее сесть на алый Хогвартс-экспресс и отправиться в вихрь событий.

Однако в этом году было что-то странное в Элизабет, что довольно сильно волновало ее лучшего друга. Хьюго видел, как она меняется, как меняется ее фигура, блеск в глазах, походка... Как меняется ее поведение. Элли начала обращать внимание на мальчиков, стала слишком мечтательной. Ее бойкий характер и непреодолимая тяга к приключениям начали угасать. Порой Хьюго казалось, что их грандиозная шалость на Празднике была последней, и это его жутко пугало.

Всей своей большой семьей, огромной компанией друзей, они стояли на платформе 93/4 в клубах дыма и пара. Гул голосов родителей и детей стоял невообразимый, было сложно услышать даже самого себя. В этом году преподаватель Травологии, Невилл Долгопупс, отправлялся на работу вместе со своими учениками. Вокруг него уже собралась небольшая кучка любителей растений, смотрящих на своего учителя глазами, полными обожания.

- Ты только посмотри на них, - хмыкнула Элли, обращаясь к младшему Уизли. – Как можно так сильно любить копаться в навозе? Они только хотят хорошую оценку, вот и все!

- Ты просто ревнуешь, - улыбнулся Хьюго, облокачиваясь на холодную каменную стену.

Его забавляла ревностная любовь Элизабет к отцу: она так смешно злилась и морщила носик, что была чем-то похожа на пикси с их забавными мордашками. Да и своим характером Долгопупс походила на этих корнуэльских шалунишек.

- Я не ревную! – обижено воскликнула блондинка, даже топнув ножкой.

Хьюго саркастично приподнял бровь. Элли взревела и умчалась подальше от друга. Вот уж взрывной характер! Хорошо, хоть оплеуху не дала...

Мимо, улыбаясь, прошла Лили Поттер и подмигнула своему двоюродному брату. Хьюго нахмурился и посмотрел ей вслед, но девушка исчезла в клубах пара. Тогда он решил проследовать за ней, но по пути с кем-то столкнулся.

- Прошу прощения, - буркнул он, но вряд ли его тихий голос услышали.

Парень, в которого он врезался, обернулся, и Хьюго узнал в нем Кристиана Смита. Это был высокий светловолосый юноша со слегка прищуренными голубыми глазами. У него была смуглая кожа – «подарок» от матери-индуски. Во всем другом он походил на своего отца, Захария. Как-то Рональд обмолвился словечком своему сыну о мистере Смите, и Хьюго решил, что дружить с Крисом ему не стоит. Хотя он понял это уже из их первой встречи три года назад, но это уже совсем другая история.

- Как дела, Уизли? – усмехнулся Крис, перекрикивая шум голосов.

Хьюго с подозрением уставился на пуффендуйца, игнорируя вопрос.

- Слышал о том, что вы устроили на Празднике. Странно, что моего отца не приглашают, он ведь тоже участвовал в Битве.

- За какую сторону он дрался, Смит? – с презрением выплюнул Хьюго и, не дожидаясь ответа, устремился прочь.

У него не было веских оснований упрекать отца Кристиана в том, что тот сражался не за них, но стоило только увидеть лицо пуффендуйца... Ну и перекосилось же оно! Странно, почему женская половина Хогвартса бегает за этим блондином? Неужели они думают, что красивой физиономии хватит, чтобы им было интересно разговаривать? Или он сможет лицом защитить их от забияки, или лицом заставить кого-то забрать свои слова обратно? Он ведь и двух слов связать не может, только если не пытается выпендриться, а это он умеет.

Хьюго зло пробирался сквозь толпу, пока не увидел знакомую блондинистую голову. Элизабет была уже в новехонькой школьной форме и накинутой поверх мантии. Она распустила волосы, которые теперь свободно струились по плечам, а сквозь белесую челку привычными озорными огоньками поблескивали серые глаза. Юноша удивленно остановился напротив нее:

- Ты распустила волосы...

- Ты, как обычно, наблюдателен.

- Но они такие длинные!

- Хьюго, ты чего? – подозрительно покосилась на друга Элли. – Ты же видел меня последние две недели каждый день!

- Да, но...

- Эй, - прервала она его. – Это что, Кристиан Смит?

Хьюго обернулся в ту сторону, куда она указывала, но этого не потребовалось: красавчик с Пуффендуя уже был тут как тут.

- Элизабет! – улыбнулся он обворожительной улыбкой. – Рад тебя видеть.

Уизли ожидал, что сейчас Элли наморщит носик и ответит приставучему блондину что-то обидное, но девушка, на удивление, расплылась в такой улыбке, которую Хьюго у нее прежде не видел.

- Взаимно, Крис, - ее голос был слаще меда. Она застенчиво завела непривычно распущенные волосы за ухо и продолжила: - Я не получила твоего письма... Наверное, сова еще не долетела...

- Ах, нет, - все еще улыбаясь, пренебрежительно махнул рукой блондин. – Я его просто не написал.

Элизабет на мгновение поменялась в лице, но потом снова расплылась в улыбке. Хьюго наблюдал за этой сценой в молчаливом недоумении.

- Просто я решил, что нам нужно поговорить тет-а-тет, с глазу на глаз, понимаешь?

- Д-да...хорошо... – занервничала Элли, бросив взгляд на Хьюго, который будто говорил: «Уходи! Ты нам мешаешь!».

- Нет-нет, не здесь! – осадил ее Кристиан, собираясь ретироваться. – Мы найдем в школе укромный уголок, до встречи... – с этими словами
Смит нежно поцеловал Элизабет в щечку и буркнул на прощание Хьюго, что они еще встретятся.

Долгопупс стояла в легком оцепенении, дотрагиваясь пальчиками до своей щеки и улыбаясь.

- Ты серьезно? – смог наконец-то выговорить Хьюго.

- Ты о чем?

- Кристиан Смит?! Тупоголовый красавчик, который любит только свое отражение?

- Да что с тобой такое сегодня? – воскликнула Элизабет, широко раскрыв глаза. – Какое тебе дело? Это моя личная жизнь, не вмешивайся!

Хьюго со злостью смотрел ей вслед, не понимая, как его подруга могла купиться на такого придурка, как Смит. Он был в ярости и не знал, что теперь делать.

Прощаясь с родителями, Хьюго выслушал наставления матери о том, что она пришлет ему по почте волшебного пинка, если он снова что-то учудит, а в этом она не сомневалась. Однако в этом никто не сомневался, не только Гермиона. Тетя Джинни плакала, обнимая Джеймса:

- Это твой последний год, Джимми, ты должен быть молодцом!

- Постарайся запомнить каждый момент в школе, сынок, - похлопал его по плечу Гарри Поттер, - потому что снова в школу тебе уже не вернуться.

- Я понял, мам, пап, - отмахнулся от родителей Джеймс, по-отечески целуя мистера Поттера в макушку и убегая к вагону.

Попрощавшись, в конце концов, со всей семьей, Хьюго оказался в поезде в поиске свободного купе. Казалось, народу в этом году было еще больше, чем в прошлом. Хотя, может, это лишь игра воображения, но каждое встречное купе было полностью забито школьниками.

Элизабет нигде не было видно. Уизли перешел в следующий вагон и наткнулся на Лили, которая протаскивала клетку с совой в купе.

- Я помогу, - улыбнулся он сестре, беря в руки домик ее любимой Букли. – Ты нашла свободное купе! Слава Мерлину...

- Оно не совсем свободно, - немного виновато посмотрела на брата Лилиан. – Но ты, конечно же, можешь к нам присоединиться!

- К вам?.. – удивленно произнес Хьюго, и, наконец, увидел, кроме своей рыжей подруги, Генри Томаса – капитана команды Гриффиндора по квиддичу. Тот неловко улыбнулся и поздоровался:

- Как дела, Хью?

- Меня зовут Хьюго, - смущенно поправил старшеклассника Уизли и засобирался уходить: - Прости, Лилс, я не могу к вам присоединиться, меня ждет Элли...

- Но ведь она в начале поезда с Крисом Смитом в купе старост. Он ведь староста, верно? – умоляюще взглянула на своего кавалера девушка.
– Я имею в виду Кристиана... Они...

- Они вроде встречаются, - пожал плечами Генри.

- А, ну да, я и забыл... – потупил взгляд Хьюго. – Ну, я пошел.

- Но... – однако договорить Лили не успела: Хьюго поспешно покинул купе.

- Что с ним такое? – с интересом посмотрел вслед рыжему Генри.

Лилиан вздохнула, присаживаясь рядом с парнем, который тут же прижал ее к себе.

- Я, кажется, начинаю догадываться, что с ними со всеми не так.

Но размышлять на эту тему сейчас ей было недосуг. Девушка нежилась в объятиях старшеклассника и могла думать в этот момент только о нем.

Хьюго прошел мимо парочки заполненных купе и ему послышался знакомый смех. Парень повернулся и увидел компанию друзей через окошечко двери. Ал приветливо помахал брату.

- Ты чего один? – спросил он у Хьюго, когда тот присел на свободное место.

В купе, кроме него, уже было пятеро человек: напротив Хьюго сидели Альбус-Северус, Роза и Мари-Виктуар, а рядом с ним в обнимку сидели Джеймс и Пенелопа.

- А с кем я должен быть? – ничего не выражающим голосом спросил Хьюго.

- В каком смысле? – удивленно произнесла Роза. – Где Элли?

- Насколько я знаю, она с Кристианом в купе старост.

- Кристианом Смитом? Выпендрежником из Пуффендуя?

- О, Крис не выпендрежник! – воскликнула Мари-Виктуар.

- Он красавчик... – подхватила Роза.

Оторвавшись от Джеймса, Пени подтвердила слова девочек, на что старший Поттер возмущенно расширил глаза, не в силах что-либо сказать.

- Девочки, вы не на то смотрите, - разочарованно протянул Альбус. – Неужели вы не видите какой он болван?

Женской компании в этом купе не нашлось, что сказать, поэтому они только хмыкнули, давая понять, что разговор окончен.

Беседа влилась в другое русло, все были увлечены обсуждением, но Хьюго был далек от темы дискуссии. Он угрюмо молчал и думал о своем. Это было совсем не похоже на младшего Уизли, обычно веселого и беззаботного.

- Альбус, - произнес он посреди речи своей сестры, из-за чего она возмущенно посмотрела на него. – У тебя есть девушка?

Присутствующие удивленно воззрились на друга.

- Это довольно странный вопрос от мальчика, брат... – смущенно ответил Поттер, неловко заерзав на сидении.

- Нет, почему же, - улыбнулась Мари, - нам всем очень интересно!

- Ну... – Альбус-Северус стал совсем пунцовым. – Не то, чтобы мы встречаемся, но...

- Кто же она? – перебила друга Роза.

- Кимберли.

- Макмиллан?

Джеймс бестактно хихикнул, заставив Ала вспыхнуть еще больше:

- Она же наполовину китаянка!

- Ну и что?!

Поднялся невообразимый крик, каждый пытался что-то сказать. В итоге на Джемса накричали, а Пенелопа даже отодвинулась от него.

- Да бросьте, что я такого сказал?

- Ты неисправимый балбес, Джеймс Поттер! – воскликнула Пени, на что Джим хитро улыбнулся.

- Поэтому ты...

- Ой, замолчи! – покраснела девушка, закрывая лицо руками.

Хьюго не сдержал улыбки, понимая, что Финч-Флетчи пытается скрыть, что влюблена в его кузена, но это же бессмысленно. Тем более герой-любовник Джеймс тоже ее любил, а это для него настоящий подвиг.

Уизли перевел взгляд на Мари-Виктуар. Она давно встречается с Тедди Люпином, а тот ждет, когда она выпустится со школы, чтобы сделать ей предложение. Тут все просто и красиво. Хьюго посмотрел на родную сестру и нахмурился. Ему совсем не хотелось знать про ее парней, но ему нужно было. Он же ее брат, хоть и младший, он должен защищать ее! Роза заметила взгляд Хьюго и помрачнела:

- Я должна сказать?

- Да ладно, Хьюго, все знают, с кем наша Розочка встречается, - протянул Джеймс.

- Ты правда не знаешь? – удивленно спросила брата Роза.

Хьюго мрачно кивнул.

- С Саймоном Финниганом.

Тут рыжего осенило: конечно, он не раз видел сестру рядом со своим хорошим знакомым! Саймон был неплохим парнем, играл в волшебные шахматы и любил Трансфигурацию, что очень необычно. Он всегда был добр к Хьюго и, что самое главное, учился на Гриффиндоре.
Мальчик одобрительно кивнул улыбающейся Розе.

- Но еще ты поглядываешь на блондина со Слизерина! – вдруг воскликнула Мари-Виктуар. – Как его зовут?.. Я не припомню.

- Только не говори, что ты про Скорпиуса, Мари, - нахмурился Альбус.

- Я вообще не понимаю, о чем вы, - пробурчала покрасневшая Роза, уставившись на свои колени.

Хьюго решил, что кузина что-то напутала, ведь его сестра не может заглядываться на Малфоя! Этот парень был ему неприятен до глубины души. Но он, вроде, никому ничего плохого не делал, поэтому Уизли пропустил домыслы Мари мимо ушей.

В купе повисло неловкое молчание, прерываемое стуком колес по рельсам.

- Элли перебесится и бросит его, в конце концов, - вдруг произнес Джеймс.

- Или он ее, - добавила Пени.

- В любом случае, это ненадолго, Хьюго, - присоединился Альбус. – Элизабет не глупая, она поймет, какой этот Крис придурок.

- Он не... – начала было Роза, но спохватилась. – Он не достоин нашей Элли, все пройдет.

- Вы о чем? – грустно протянул Хьюго, глядя в окно на пролетающий пейзаж. – Это ее личная жизнь. Мне нет до этого дела.

Присутствующие как-то грустно заулыбались и сменили тему, вяло перекидываясь репликами.

Ложка мёда в бочке дегтя

Большой зал был, как всегда, полон народу. Повсюду мелькали огни свеч, волшебным образом парящих в воздухе, искрились в их отблесках золотые блюда, полные всяческих яств со всего мира, родные голоса друзей и знакомых наполняли все пространство своей уютной мелодией. Во главе стола для учителей восседала директор – Минерва Макгонагалл. Она с любовью глядела из-под очков на своих учеников и улыбалась. Другие учителя вели неспешную беседу в перерывах между поглощением пищи. Казалось, чувство уюта в этом замке было достигнуто максимальной точки, и ничто не могло его нарушить.

Звонкий смех Элизабет разлетался вдоль всего стола Гриффиндора, подхватываемый учениками, заражая других. Но блондинка все равно время от времени поглядывала в другой конец стола, где угрюмо поедал куриную ножку ее лучший друг. Она видела, как Хьюго был на нее обижен, и это ее несказанно огорчало. Девушка решительно поднялась со своего места.

- Ты куда? – всполошилась ее подруга, Саманта Голдстейн.

Элли проигнорировала вопрос, даже не оглянувшись. Она уже заметила, как Хьюго напрягся, ожидая разговора. Девушка долго думала, как себя вести, что говорить, какую сторону все-таки принять. С одной стороны, Элизабет не считала себя неправой в той ситуации. Это и вправду ее жизнь, ее личная жизнь. Но с другой – она прекрасно понимала Хьюго. На его месте, если бы у Уизли появилась девушка, не понравившаяся Элизабет, дружеская ревность охватила бы ее без остатка. Ведь он только ее друг, он не может тратить свое время еще и на другую девушку...

Яростные мысли отразились на лице Долгопупс, и она немного сбавила шаг, чтобы успокоиться. Ведь, все-таки, она идет мириться, а не разжигать пламя этой абсурдной войны между двумя лучшими друзьями. Никакие парни или посторонние девушки не должны становиться между ними. Она просто все ему объяснит, попросит относиться к ситуации с Кристианом с пониманием, и... Но все же, предыдущая мысль о несуществующей, но вполне возможной девушки Хьюго больно кольнула сердце Элли. Вот уж о чем она раньше не думала, так это что будет ревновать лучшего друга! Но причин для этого нет, по крайней мере, пока...

- Могу я?.. – осторожно спросила Элизабет, указывая на свободное место рядом с Хьюго.

Юноша, казалось бы, безразлично кивнул. Элли молча присела и глубоко вздохнула. Она уже было открыла рот, чтобы начать заготовленную речь, но Хьюго опередил ее:

- Прости меня.

Блондинка удивленно закрыла рот.

- Послушай, я погорячился, - продолжил парень, упорно глядя в свою тарелку, - не стоило мне так отзываться о парне, который тебе нравится. Это твоя личная жизнь, ты права, я не должен...

Элли протестующе замотала головой, заставив Хьюго замолчать на полуслове:

- Ты не должен, но ты можешь! Это я была неправа. Ты как мой лучший друг имеешь полное право... - Долгопупс на мгновение запнулась. – На заботу обо мне. Я должна была тебя выслушать и сказать то, что собираюсь сейчас.

Хьюго выжидающе молчал, впервые обратив свой взгляд на подругу. Она снова завязала хвост, но челка все так же падала на ее поблескивающие глаза. Он видел, как она тщательно подбирает слова, а умные серые огоньки бегают с одного края его тарелки, на другой. Элли волновалась, Элли считает, что виновата, она признала себя неправой, переступив через свой интерес к другому парню. Хьюго едва заметно нахмурился: эта мысль показалась ему чужой в его голове. Что значит «к другому»? Есть парни, а есть он – Хьюго. В ее мире всегда было только так, почему же сейчас он позволил себе такую неосторожную мысль...

- Мне нравится Кристиан, - уверенным, но в то же время слегка подрагивающим голосом произнесла Элли. – Я предполагаю, что я ему тоже небезразлична. И если я захочу, чтобы у нас с ним что-то получилось, я прошу тебя понять и принять это.

Девушка выдохнула и наконец смогла посмотреть в глаза своему другу. Хьюго улыбался. Он добродушно похлопал ее по плечу и заверил, что все понимает, и больше такого не повторится.

- Это наш с тобой первый разговор на эту тему, Элли, поэтому сначала возникло такое... непонимание. Теперь мы все решили: наши с тобой личные отношения не будут касаться друг друга.

Элизабет неуверенно улыбнулась, осмысливая эту фразу. Она прекрасно понимала, что Хьюго имел в виду, но почему-то отказывалась принимать, что он так же, как и она, может с кем-то встречаться. «Остынь, Долгопупс! Посмотри на себя – такую речь толкнула в свою защиту, а когда дело дошло до лучшего друга, принимать она отказывается!» - осадила сама себя Элли и отмахнулась от неприятных мыслей.

- Подай, пожалуйста, тыквенный сок, - лучезарно улыбнулась она Хьюго, давая понять, что разговор на эту тему окончен.

«Надеюсь, надолго», - тем временем пронеслось в мыслях у Уизли.

***

Праздничный ужин подходил к концу, а Крис еще не определился, кто будет его «жертвой» в этом месяце. Пуффендуец, делая вид, что слушает одноклассницу, которая старательно пыталась ему понравиться, оглядывал Большой зал.
Кортни, Дафна, Стелла, Оливия... Нет, девушки со своего факультета ему уже изрядно поднадоели. Кристиан не удержался и слегка поморщился, взглянув на миловидную, но совсем неинтересную Стеллу, которая сейчас ему что-то рассказывала. Рейчел, Сара, Анна... Они, конечно, поинтересней будут, но уж очень надоедливы эти зазнайки с Когтеврана! Бонни, Одри, Нина, Эбигейл... Со всеми он переписывался в течение лета, чтобы подготовить красавиц со Слизерина к его персоне в следующем учебном году. Бонни была уже на седьмом курсе, красавица-старшеклассница – мечта любого парня с четвертого курса. Пожалуй, он оставит ее кандидатуру на втором месте, если не найдет кого получше.

Викки, Саманта, Роза, Лили, Мари-Виктуар, Элизабет... Взгляд Кристиана застыл на блондинке, увлеченно разговаривающей с этим Уизли. Рыжий парень полностью завладел ее вниманием, он пользуется слишком большим уважением у мисс Мой-Папа-Профессор. Кстати... Крис перевел взгляд на учительский стол: профессор Травологии, улыбаясь, отвечал что-то профессору Трелони.

Смит снова посмотрел на Элизабет и ее дружка. Юная кровь, любящая соревнования, взбурлила в Кристиане, и он решил, что должен, во что бы то ни стало, победить в этом деле. Завоевать, отбить, а потом бросить – намного интересней, чем легкие добычи с такими же легкими умами, как Стелла, продолжающая трещать ему на ухо.

Тем более Элли не была такой скучной, могла что-то рассказать, что действительно было бы интересно, а завоевать уважение у ее отца было бы вообще отлично. Папочке не нужно будет потом знать, что он бросит бедняжку, как только она ему надоест. А хорошая оценка Крису не помешает.

Решено! Парень поднялся со своего места, попутно лучезарно улыбнувшись Стелле:

- Ты, как всегда, прекрасна, милая, - пропел он сияющей девушке и поспешил к выходу в то время, как большинство учеников, уже расходились по гостиным.

***

- Нет, Хьюго, перестань, - отмахнулась уже в который раз от друга Элизабет.
Они собирались выходить из Большого зала, ожидая, когда толпа у дверей немного рассосется, и спорили о квиддиче.

- Я уверяю тебя, Элли, тебя с удовольствием возьмут в команду, - умоляюще произнес Хьюго. – Нам в этом году очень не хватает хорошего охотника!

- В том-то и дело, что я играю только на заднем дворе Норы, где нас с тобой никто не увидит!

- Нас с тобой и еще Ала, Джеймса, Лили, Тедди, мистера Поттера...

Элизабет побагровела:

- Но это близкий круг семьи, мне становится не по себе от одной мысли, что я выйду на поле, где кроме тебя, Ала, Лили и ее парня, который тоже в команде, будет девять человек, включая команду соперников. Это я молчу о полных трибунах зрителей, которые будут следить за каждым моим движением! Кстати, с Генри я погорячилась – мне неловко от одного его присутствия, не говоря уже об игре.

- Ты о парне Лили? Но он не такой уж и...

- Суровый? Ага, - понимающе закивала Элли. - Я не понимаю, как она с ним встречается, он же такой взрослый.

- Ты умело сменила тему, Долгопупс, - угрюмо посмотрел на подругу Хьюго.

Девушка едва слышно выругалась и насупилась.

- Да брось ты, - снова возмутился рыжий, - неужели одна только мысль об игре с людьми вгоняет тебя в депрессию? Это моя прерогатива, ты вспомни, как мистер Поттер нам рассказывал о моем отце.

- Ты про то зелье, которое он якобы подлил твоему папе для храбрости? – слегка улыбнулась Элли.

Хьюго мрачно кивнул:

- Но я-то играю, хоть и очень нервничаю, но без этого никак. Я все еще настаиваю на твоем участии и поверь мне, я этого добьюсь!

Элизабет неуверенно пожала плечами, продвигаясь к выходу. К ним подошел Альбус-Северус и радостно сказал:

- Угадайте, кого взяли обратно в команду на законное место загонщика?

- Не-е-т! – засмеялся Хьюго. – Неужели Макгонагалл простила Джеймсу прошлогоднюю выходку? Слава Мерлину!

- Ну, теперь он дважды подумает, прежде чем пробираться в комнату к старшеклассницам, выпив зелье Мнимой смены пола, - усмехнулась Элли. – Помню, как этот болван ходил целый день по Хогвартсу, виляя попой, а потом пристал к выпустившемуся Эрику Забини с комплиментами...

Ребята весело засмеялись, припоминая счастливые деньки прошлого года, окрашенные различными глупостями их общего друга.

- Так что, Элли, ты попробуешь в этом году попасть в команду? – поинтересовался Альбус.

- Вы что, сговорились тут все? – недовольно пробурчала блондинка, выглядывая в толпе Саманту. – Я попробую, - буркнула она и умчалась вперед, маша рукой подруге.

У себя за спиной она услышала веселое «Ура» и свист. Вот уж клоуны!

Макушка Саманты мелькнула за углом, и Элли поспешила за ней. Обогнув рыцарские доспехи и войдя в открытую дверь, ведущую в коридор на первом этаже, девушка осмотрелась. Саманты не было видно, но она слышала ее голос. Спустившись к очередным дверям, Элли позвала подругу.

- Бу!

Долгопупс в ужасе закричала и отскочила от дверного проема. За углом пряталась ее подруга, решившая, что сейчас подходящий момент довести Элизабет до Кондратии.

- Испугалась? – из темноты вышел Кристиан Смит.

- Крис? – удивилась Элли. – А ты что тут делаешь?

- Ну, я направлялся в гостиную, разговаривал с Самантой...

- Но ей же наверх, как и мне...

- Крис обещал мне одну книгу, Элли, я согласилась провести его к гостиной Пуффендуя, - мило улыбаясь, ответила за юношу Сэми.

- А-а-а... – неуверенно кивнула Элизабет, разглядывая Смита. – А я пошла за тобой... Саманта. Думала, пойти с тобой наверх.

- Это неважно, Саманта уже уходит, - произнес Кристиан.

- Правда? – в один голос воскликнули девушки.

- Уже поздно, я сейчас вряд ли найду книгу, - доверительным тоном объяснил юноша. – А с тобой, Элли, я как раз хотел поговорить, помнишь?

- Да, конечно...

Блондинка смущенно посмотрела на раскрасневшуюся подругу, но та лишь кивнула:

- Хорошо. Увидимся, - сказала она и поспешила уйти.

- Саманта хорошая подруга, не так ли? – по лисьи ухмыльнулся Крис.

- Д-да, наверное... – Элизабет начала нервно теребить край рукава мантии.

Она весь день помнила об обещании Кристиана поговорить с ней наедине, и ее сердце замирало от ожидания этой минуты. Но когда она наконец настала, вместо сладостной радости пришел страх. Элли с трудом сглотнула комок в горле.

Кристиан приблизился, его дыхание уже обжигало щеку Элизабет. Девушка попыталась расслабиться, понимая, что сейчас должно произойти. Но мысль, что это ее первый поцелуй и он произойдет с самым популярным мальчиком в школе, не так воодушевляла, как пугала блондинку. Она попыталась высвободиться в последний момент, но видимо парень счел это за страстный порыв и впился в губы Элли.

Преодолев страх, девушка сосредоточилась на приятных ощущениях и радостно обвила руками шею Криса, прижавшись к нему. Юноша обнял ее крепче, не прерывая поцелуя и поглаживая свободной рукой ее спину. Все ниже и ниже...

У Элли перехватило дыхание, поцелуй на секунду оборался, но возобновился вновь еще более страстно, чем прежде. Девушке казалось, что раньше она не испытывала ничего схожего, и это происходящее ей очень нравилось. Пустой коридор любимой школы, лучший парень Хогвартса и она. Новое чувство, не испытываемое прежде, – страсть – охватила ее юное тело.

- Элизабет?!

Девушка отпрянула бы, если бы не стена за ее спиной. Кристиан поспешно оторвался от нее, отступив на два шага, будто ничего и не было.

- Папа?!

- Что... что тут происходит, юная леди? – возмущенно прошипел профессор. – Это школа, а не бордель, отправляйся сейчас же в свою гостиную, а завтра я жду тебя у себя в кабинете с серьезным разговором! А вы, - Невилл осуждающе покачал головой, рассматривая слегка смущенного Кристиана. – Просто уходите и не попадайтесь мне на глаза.

Крис развернулся и спокойно зашагал в сторону гостиной Пуффендуя, а Элизабет растерянно смотрела ему вслед.

- Спать, Лиз, сейчас же!

Пропустив мимо ушей неприятную интерпретацию своего имени из уст отца, Элизабет поспешила наверх. Ее переполняли чувства, определить которые сейчас казалось невозможным.

Очередная авантюра крошки Долгопупс

Звук школьного колокола заставил Хьюго резко сесть в кровати. Он проспал? Мальчик, протерев глаза, оглядел круглую спальню с сопящими в ней учениками. В потёмках он едва различал их силуэты в собственных кроватях. Хьюго, ничего не понимая, встал и подошёл к узкому окну башни, из которого открывался вид на тропинку к совятне. На горизонте едва брезжил рассвет. Значит, колокол прозвенел не к началу уроков, а к подъёму.

- Ты чего подскочил? До завтрака целый час, - послышался приглушенный голос младшего брата Саймона Финнигана.

- Не спится, Рик, - прошептал Уизли, направляясь к двери и попутно накидывая на себя халат.

Гостиная непривычно пустовала. В ней было темно, а на стенах догорали последние свечи. Подсвечники ещё недолго мигали грустными огоньками, прощаясь с тишиной и покоем ночи. Хьюго упал в кресло, уставившись на тлеющие угольки в камине. Эту ночь он спал тревожно, его мучили навязчивые мысли об Элли. Точнее, об их с Элли дружбе.
Кажется, случилось то, чего Хьюго боялся больше всего: он повзрослел. Ну, или собирается случиться, потому что груз глупых и бессмысленных проблем как-то резко и неожиданно упал на его юные плечи. Стал бы он волноваться о таких пустяках, как «личная жизнь», ещё в прошлом году? Да навряд ли! Ещё год назад он бы только посмеялся. А когда он смеялся в последний раз, кстати? Кажется, прошло очень много времени с Праздника – последнего счастливого момента, который у него был.

Оставалось непонятным, как вести себя с Элизабет, несмотря на то, что они уже поговорили и, вроде бы, всё обсудили. Хьюго самому казались свои слова неправдоподобным бредом. Как лучшие друзья могут что-то скрывать или что-то не обсуждать, если это касается их самих? Если бы у него появилась девушка, он бы в первую очередь рассказал обо всем Элизабет!

Нагнав своими мрачными мыслями на себя тоску, юноша со злостью откинулся на спинку кресла. В окно уже весело бились первые лучики солнца, развеивая потёмки гостиной. Хьюго услышал тихий шорох шагов с лестницы, но оборачиваться не стал: с утра пораньше у него уже не было настроения.

- Мистер Уизли? – услышал он насмешливый голос своей лучшей подруги. – А не рано ли для вашей персоны?

- Для моей персоны самое оно, - невесело отозвался мальчик.

- Хьюго, ты чего, не с той ноги встал? – усмехнулась Элли, присаживаясь на диван.

Она тоже была в халате, с распущенными и распушёнными волосами. Через небрежно накинутый балахон просвечивалась пижама с забавным жёлтым рисунком. Элизабет заметила, что Хьюго пристально смотрит в область распахнутого халата и смущённо прикрылась.

- Моя любимая пижама, - улыбнулся рыжий.

- Хьюго! – раскраснелась девушка, неловко заёрзав на своём месте.

Мальчик, не поняв, что так смутило подругу, пожал плечами. Наверху уже слышались голоса проснувшихся учеников, многие из которых начали спускаться в гостиную. Уютная комната понемногу набивалась школьниками, гул все больше возрастал, а к Хьюго с Элизабет уже подошли их друзья.

- День обещает быть плодотворным! – шутливо воскликнул Джеймс, плюхаясь рядом с Элли. – Мой первый день в последнем учебном году! Я не должен ничего натворить... Но чем же тогда запомнится этот год?

- Ты сам с собой разговариваешь? – присоединилась Лили.

- Как всегда, малая.

Девушка насупилась и отвернулась от брата, выглядывая на лестнице своего парня. Всё это время Элли внимательно разглядывала погрустневшего Хьюго, который был погружен в свои мысли. До завтрака она должна зайти к отцу и выслушать упрёки и наставления в свой адрес. Элизабет не очень боялась отца, он никогда её не ругал, даже если она сильно накосячила. Но сейчас была другая ситуация, и девушка впервые почувствовала неприятное шевеление в области живота. Под ложечкой сразу засосало, как только она подумала о предстоящем разговоре.

Пятнадцать минут спустя Элли стояла перед дверью профессора Долгопупса и вела с собой серьёзную беседу. Она пыталась заставить себя войти, но как только рука тянулась к дверной ручке, страх заставлял её отдёрнуть. За дверью послышались шаги, и Элли с трудом поборола желание дать дёру. Собравшись с духом, девушка постучалась и вошла в просторный и светлый кабинет своего отца.

В нос сразу ударили всевозможные ароматы разнообразных растений, стоящих в горшочках и маленьких клумбах то тут, то там; висящих по стенам и свисающих с потолка; обвивающих ножки стола и стульев, превращая обычный кабинет в ярко-зелёную лужайку. Казалось, что вот-вот из-за очередного широкого листа какого-нибудь вербейника выпорхнет маленькая птичка и озарит комнату своим щебетаньем. И тогда не останется никаких сомнений, что это лоно природы, а не скучный кабинет профессора Травологии.

Невилл Долгопупс стоял около стеллажа, направив свою волшебную палочку на растение с пышным развёрнутым цветком розового цвета. Из палочки исходило какое-то золотоватое свечение, издающее лёгкое жужжание.

- Привет, пап, - как только можно кротко поздоровалась Элизабет, - что это ты делаешь?

- Доброе утро, Лиз. Опыляю хатьму.

- А? – округлила глаза в искреннем недоумении Элли.

- Lavatera thuringiaca. Я даю тебе отвар из неё, когда ты простужаешься. Действие усиливается, если добавить немного магии...

- М-м-м... ясно, - протянула девушка, падая на стул перед рабочим столом отца. – Ты хотел со мной поговорить.

Мистер Долгопупс устало вздохнул, опуская палочку. Он медленно повернулся к дочери и окинул её встревоженным взглядом.

- Будешь чай из алтея?

Элизабет отрицательно помотала головой. Знала она, как папа любит заваривать чай из всего, что под руку подвернётся.

Невилл присел на стул напротив дочери и серьёзно посмотрел ей в глаза.

- Я долго думал над тем, что тебе сказать, - начал он, сверля Элли взглядом. – Лиз...

- Не называй меня так! – сгоряча воскликнула Элизабет. – Прости... Я же просила.

- Элизабет, - нахмурился профессор, - ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что хорошо, а что – плохо. Отношения в твоём возрасте могут повлечь... последствия, о которых мне не хочется даже заикаться.

Блондинка устало закатила глаза, на что отец живо отреагировал.

- Я не позволю тебе встречаться с этим Смитом!

- Но папа! – возмущённо воскликнула девушка. – Это моя жизнь, ты не посмеешь...

- Ещё как посмею! – отрезал Невилл, не давая дочери продолжить. Он видел, как у Элли начали наворачиваться слёзы, и отцовское сердце дрогнуло, и мужчина растерял весь свой пыл: - Чёрт возьми, Элли!

Элизабет яростно скрестила руки на груди, буравя отца взглядом серых глаз. В этих глазах Невилл увидел знакомые огоньки, в которые он когда-то влюбился. Любовь к Луне согревала его сердце каждый день, а расстояние только подначивало их желание поскорее встретиться. Школьная любовь, которая переросла в счастливую семью, напомнила мистеру Долгопупсу об этом счастье, которое должно быть у каждого.

- Я долго размышлял, - повторил он, глядя в сторону, - и пришёл к выводу, что дам тебе возможность... ощутить счастье первой школьной любви.

Лицо Элизабет просияло, и девушка вскочила на ноги, желая в порыве радости обнять отца.

- Но только при одном условии!

- Я так и знала, - разочарованно протянула дочь, снова плюхаясь на стул. – И что же ты придумал?

- Я считаю, тебе ещё рано заводить отношения, но ты можешь доказать обратное. Точнее, это зависит от Хьюго.

- Что-о-о? – удивилась Элли. – Каким боком мой лучший друг до моей личной жизни?

- Для меня Хьюго – человек, которому я могу доверять, когда дело касается тебя.

Блондинка нахмурилась, пытаясь догадаться, о чем говорит её отец.

- И я позволю тебе встречаться, с кем захочешь, если у Хьюго появится девушка. Это будет означать, что ты уже тоже готова заводить «отношения», ведь вы одного возраста.

- Но пап! У Хьюго ветер в голове, он совсем ещё ребёнок!

- А ты, значит, совсем взрослая?

- Но он же вообще не думает о девушках!

- Ты понимаешь, что это значит? – загадочно улыбнулся мистер Долгопупс.

- Что ты сошёл с ума...

- Что ты будешь ждать пока не вырастишь!

- Но я выросла, а Хьюго ещё – нет!

- Достаточно, Элизабет.

Девушка перевела дух, и спокойно встала со стула. Походила туда-сюда по кабинету профессора Травологии и потом резко остановилась посреди комнаты, будто её осенило.

- Значит, ультиматум таков: я могу встречаться с парнями, как только Хьюго найдёт себе девушку...

- И если это будет подставная девушка, я узнаю, - добавил профессор.

- Хорошо... И тогда ты от меня отстанешь... то есть, - Элли бросила на отца смущённый взгляд, - забудешь об этой теме и позволишь мне жить своей личной жизнью?

- Всё просто. Тогда я признаю, что ты выросла, как и Хьюго. Как бы это было не тяжело...

- Хорошо.

- Ты согласна?

- Ты - отец, мне ничего не остаётся, как согласиться.

- И не будешь бунтовать?

- Мне нужно доказать, что я уже взрослая. Если я буду бунтовать, это будет очень неубедительно.

Невилл растерянно развёл руками, неосознанно замечая, как выросла его дочь. Всего год назад она только и делала, что устраивала дебош по всему Хогвартсу, а теперь, видите ли, выросла. Любви ей захотелось... Он ещё посмотрит, как она будет ждать, пока её лучший друг не обратит внимания на девочек.

Профессор задумчиво посмотрел на свою дочь, такую прекрасную в решительном порыве что-то доказать, взъерошенную и с блестящими из-под чёлки умными серыми глазами. Вспомнил, что в свои четырнадцать о девочках думал только смутно и бегло, стараясь сосредоточиться на любимом деле – Травологии. И сейчас он окончательно успокоился. Хьюго не подведёт его, как никогда не подводил прежде. Рыжий четырнадцатилетний мальчуган был воплощением веселья и шалостей, но никак не дамским угодником. Элизабет придётся долго ждать, пока в его сердце не появится любовь.

***

На завтрак Элли пришла хмурая и решительная. Хьюго с лёгким удивлением наблюдал, как она яростно рубит вилкой в своей тарелке омлет. Промочив горло тыквенным соком, она впервые посмотрела за всё это время прямо ему в глаза. От неожиданности мальчик уронил с вилки кусочек помидора.

- Что? – боязливо спросил он.

- У меня к тебе важный разговор.

- Серьёзно? – насмешливо произнёс Хьюго, снова накалывая овощ. – И что же произошло за двадцать минут, пока мы не виделись? Ты успела позажиматься со Ситом?

Элли возмущённо расширила глаза.

- Чт... откуда ты знаешь об этом?

- Так это правда? – разочарованно протянул Уизли.

- Утром я была у отца.

- А вчера?

- Разве это твоё дело?

- А я уже не могу поинтересоваться?

- Нет... конечно же, можешь, прости, - Элизабет виновато опустила глаза. – Об этом я и хотела с тобой поговорить.

Девушка вкратце рассказала другу о вчерашнем вечере и сегодняшнем разговоре с отцом, опустив подробности их с Кристианом близости, которые они договорились не обсуждать. Хьюго слушал внимательно, не перебивая, временами расширяя глаза в молчаливом удивлении. По окончанию рассказа Уизли не удержался от смешка.

- Так я, значит, ребёнок с ветром в голове?

- А что, не так?

Хьюго пожал плечами.

- И что ты будешь делать, Элли?

Элизабет опустила взгляд на тарелку, загадочно улыбаясь своему покромсанному омлету.

- О, ты пока не хочешь говорить, что придумала? Зная тебя, это что-то гениальное.

- Мне не справиться без твоей помощи, - умоляюще посмотрела на друга Долгопупс.

- Разве когда-то было по-другому? – расплылся в улыбке мальчик. – Скажи мне, Элли, что ты могла такого придумать, чтобы обмануть своего отца? Ведь мне по любому придётся найти девушку.

- Но если она будет подставной, отец об этом узнает.

- Ведь будет странно, если неожиданно, сразу после вашего разговора, у меня появится любовь всей жизни, учитывая, что я жуткий раздолбай...

- С ветром в голове...

- Именно. Я вижу в твоих глазах нетерпение поделиться со мной радостью от твоего гениального плана.

- Мы знаем друг друга уже очень давно, Хьюго...

- О нет, Элизабет, на что ты намекаешь...

- Мне нужно встречаться с парнями, но для этого ты должен найти девушку. Необязательно надолго! Но такую, чтобы отец поверил...

- И кто же эта несчастная особа?

- Я.

Что-то третье

- Ты? – Хьюго явно не ожидал такого поворота событий. – Ты будешь моей девушкой?

- Тише! – зашикала на него Элли. – Не хватало ещё, чтобы кто-то раньше времени узнал об этом.

- Постой, ты хочешь сказать, что ради того, чтобы встречаться с Кристианом, ты притворишься, будто встречаешься со мной, дабы профессор Долгопупс поверил в это и позволил тебе заводить отношения. И тогда наша поддельная и внезапная «любовь» быстро исчерпает себя, и все будут довольны и счастливы?

- Верно, - подтвердила Элизабет. – Вот только сыграть нужно достоверно, чтобы отец поверил, а для этого должны поверить и все остальные…

- Мы не скажем нашим друзьям правды? – расстроенно протянул Хьюго, наивно полагая, что сюрпризы на этом закончились.

- Конечно, нет! Более того, мы поведаем им душещипательную историю о том, как ты признался мне в своих чувствах, которые испытывал уже давно, но всё никак не решался сказать об этом, - наигранно пропела блондинка. – А я, в свою очередь, поняла, что ты для меня не просто друг, как мне казалось раньше, что я чувствую к тебе то же самое, и мы оба решили перевести наши отношения на новый, романтический уровень...

Хьюго смотрел на Элли, но не видел её, слушал то, что она так самозабвенно рассказывала, но не слышал. Его вдруг как молнией поразило после её слов. Элизабет говорила все эти вещи с такой иронией, будто описываемые ею вещи никогда бы не смогли произойти на самом деле. Но как только она это озвучила, Уизли показалась эта ирония обидной.
Значит, он по легенде влюблённый в свою лучшую подругу дурачок, а она – великодушная девушка, полная странных чувств к нему, больше смахивающих на сострадание. Все друзья должны проникнуться этой историей, не усомнившись в её реальности, ведь они бы так хотели этого на самом деле. А, как говориться, люди видят только то, что хотят видеть. Мистер Долгопупс только обрадуется новости о воссоединении его любимой дочери и парнишки, которого он знает и любит с самого детства, с родителями которого учился, сражался и дружит по сей день. Да, Элли всё отлично продумала, кроме нескольких вещей...

- ...в класс, мы долж...

- Элизабет.

- Что?! – рассердилась девушка. – Я же рассказываю, как мы должны будем всё это провернуть.

- Как долго ты собираешься тянуть этот спектакль?

- Ну, я не знаю... около полугода, наверное.

- Полугода? – удивился Хьюго в который раз за этот злополучный завтрак. – Но как же Кристиан?

- О, об этом не волнуйся, - заверила его Элли, - мы с Крисом будем тайно встречаться, а все вокруг будут думать, что я с тобой.

- То есть Смит будет посвящён в наш план? – недоверчиво покосился в сторону стола Пуффендуя Уизли.

- Конечно, - посмотрела на лучшего друга Элли, будто на идиота, - для чего же я всё это затеяла, по-твоему?

- Ну, не знаю! Чтобы этот учебный год тебе запомнился? – припомнил слова своего кузена Хьюго.

Элизабет сухо ухмыльнулась, не став развивать тему.

- Погоди, я так и не понял, - всё же настоял на продолжении юноша, - а зачем весь этот погорелый театр, разве вы не можете просто прятаться с Крисом по углам, как ты и планируешь?

- Ну что ты за человек, Хьюго Уизли! Всё тебе разжёвывать надо! Когда папа узнает, что мы вместе, он поймёт, что ему не о чем беспокоиться, и не станет следить за каждым моим шагом. И все будут довольны-счастливы.

- Да неужели? – устало вздохнул мальчик, потянувшись за ромашковым чаем. Что-то вся эта ситуация пошатнула его нервную систему. – Так значит, если профессор натолкнётся на меня, допустим, во дворе Трансфигурации, зная при этом, что его дочь должна быть со мной в это время, я должен придумать что-то вроде: «Да, Элизабет была тут секунду назад, она вышла в уборную. Нет, это не её видели зажимавшуюся в углу с красавчиком из Пуффендуя, и нет, профессор, мы такими вещами не занимаемся»?

- Очень убедительно, Хьюго, у тебя отлично получается, - расплылась в улыбке блондинка. – Теперь я ещё больше уверена, что ты меня не подведёшь!

Хьюго хотел возразить, но наткнулся на блеск серых глаз из-под светлой чёлки. Девушка светилась от счастья и удовлетворённости от придуманного ею плана «без минусов». Уизли растерянно опустил взгляд в опустошённую тарелку. Он одновременно и хотел помочь лучшей подруге, и не хотел обманывать друзей и родных. Планы Элизабет всегда отличались искоркой безумия и абсурда, иногда они плохо кончались, и было не до веселья, но зато эти планы были придуманы, чтобы повеселиться, чтобы им обоим было хорошо и весело. Никогда ещё дело не доходило до жестокого обмана близких. Жестокого, потому что происходящее затронет их чувства, их веру к ним обоим, это уже не обычные шалости на заднем дворе Норы, после которых можно отделаться слабым выговором от родителей. После такого обмана и игры на чувствах вряд ли они завоюют уважение, как это бывало раньше, они лишь расстроят и разочаруют.

- А если я захочу начать с кем-то отношения во время нашего обмана? – вдруг произнёс Хьюго, не глядя на подругу.

Мгновение с её стороны не доносилось ни звука, но потом Элли разразилась хохотом, привлекая взгляды окружающих. Парень от удивления поднял на неё растерянный взгляд:

- Что смешного?

- Прости, - всё ещё задыхаясь от смеха, выдавила Элизабет, - ты? Отношения с девушкой? Прошу тебя, рыжунчик, не смеши...

Уизли моментально залился краской и нахмурился, рассерженно глядя на Элли исподлобья. Девушка мигом прекратила смеяться и поняла, что совершила бестактность. Она попыталась извиниться, но мальчик протестующе поднял ладонь:

- Я понял тебя. Постараюсь сделать всё, что в моих силах, а со своими личными отношениями разберусь сам, не вмешивая тебя, - Хьюго поспешно поднялся из-за стола, намереваясь выйти из Большого зала.

- Погоди, - запаниковала Элизабет, - ты куда? Прости меня, я не хотела тебя обидеть!

- Конечно, не хотела, тебе это сейчас невыгодно, - голос Хьюго был непривычно строг и холоден.

Элли насупилась. В любой другой ситуации она бы обиделась за такую резкость, но Хьюго был прав. И в своих упрёках, и, собственно, в том, что сейчас ссориться с ним блондинке невыгодно.

- Я найду Кристиана и поговорю с ним, встретимся на Травологии, на уроке обговорим детали, хорошо?

Хьюго кивнул и уже было направился к выходу, как Элизабет вновь его окликнула:

- Рыжунчик!

- Не называй меня так, - слегка покраснел мальчик.

Губы Элли тронула мягкая улыбка:

- Спасибо, - прошептала она так, чтобы услышал только он.

И он услышал. Моргнул, что означало «не за что», и ушёл, оставив её временно одну. Между друзьями поселилось что-то третье, что-то, чего они не моги понять, назвать или определить. Это что-то влезло в их дружбу и поселилось, словно незваный гость, отравляя их былое безмятежное сосуществование. Оно развалилось в удобном кресле посреди их уютного домика друзей и прегаденько ухмылялось, поглядывая то на одного, то на другого. И оба стали злиться на это существо, пытаясь его как-то прогнать. Но оно только смеялось и повторяло одну и ту же фразу: «Как прежде уже не будет».

***

Звонок на первый урок в новом учебном году уже давно прозвенел, а учителя Травологии всё не было. Студенты Гриффиндора и Пуффендуя четвёртого курса собрались в теплице номер пять, дружно гудя в такт пчёлам, слетевшимся над ярко-красными цветами неизвестных растений. Элизабет со скукой рассматривала вьющиеся стебли, когда дверь телицы хлопнула, и на пороге появился её отец, сияющий улыбкой.

- Доброе утро, четвёртый курс! – бодро поприветствовал он класс.

- Здравствуйте, профессор Долгопупс, - с сомнительным энтузиазмом откликнулись ученики.

Многие из них боготворили отличного преподавателя, некоторые относились к Невиллу с симпатией, но никто его не ненавидел. Профессор Травологии был приятным человеком и учителем, а после его уроков всегда оставалось лёгкое настроение и свежая голова. «Эти растения будто мозг мне прочистили! Обожаю ходить на уроки профессора Долгопупса», - восхищались школьники, выходя из теплиц.

Слыша такие комплименты в адрес своего отца, Элли, по идее, должна была бы гордиться, но девушка только раздражалась. Непонятно почему она сомневалась в Невилле, с трудом воспринимая его серьёзно. Вся эта его забота и природная неуклюжесть делала отца добродушным и милым, но не серьёзным. Порой девушке не хватало суровости, зато теперь она жалела, что думала о таком. «Нужно быть осторожной в своих желаниях!» - любила повторять мама Элизабет, и она была права. Теперь вот приходится выкручиваться, подвергая неудобству своего лучшего друга, чтобы справиться с «суровостью» отца, врать друзьям и жить, будто на иголках всё это время. И чем ей не нравился спокойный и мягкий Невилл? Девушек не поймёшь.

- Мне корешки самому обрезать, или как? – пробурчал недовольный голос Хьюго у неё над ухом, заставив девочку подскочить от неожиданности.

- А папа уже дал задание? – удивлённо произнесла Элли, оглядывая теплицу, полную орудующих кусачками учеников.

- Ага.

- Хьюго, - под общий шум начала Элизабет, убедившись, что их никто не слышит, - нам нужно задержаться после урока.

- Ты хочешь сказать профессору о нас сегодня?

- Я не буду ничего говорить, он сам увидит...

Юноша непонимающе уставился на хитро улыбающуюся подругу. Эта улыбка была ему хорошо знакома. Она означала, что Элли что-то задумала и полагала, что это что-то гениально. Обычно, так и бывало, но сейчас Хьюго казалась любая идея в области её нового плана пугающей.

- И какое же действие с нашим участием должен увидеть твой папа, чтобы понять, что мы «встречаемся»?

- А ты сам не догадываешься? – немного нетерпеливо произнесла Элли.

По лицу Хьюго было видно, что его догадки были ему страшны и отвратительны, если Долгопупс правильно поняла. Девушка побагровела, но взгляда не отвела, ожидая, что юноша сам выскажет её мысль, но Уизли молчал. Впервые Элизабет стало неловко в компании своего рыжего друга, и она резка выпалила:

- Да, мы должны будем поцеловаться!

Хьюго вспыхнул, повисло ещё более неловкое молчание, чем прежде, во время которого Уизли кромсал невинное растение, позабыв, что обрезать нужно лишь корешки.

- Мы об этом не договаривались, - выдавил он наконец.

- Но Хьюго, без этого никак, - смущённо пояснила Элли. – Мы ведь должны быть убедительными, верно? А пары целуются, для того они и встречаются...

- Значит, ты хочешь встречаться с Кристианом ради поцелуев?

- Что? Нет!

Хьюго кинул недоверчивый взгляд на девушку и снова обратился к растению. Элизабет грустно замолкла, сортируя корешки, на миг позабыв о неловкости между нею и Хьюго, и думала о его словах о Крисе. Действительно, все мысли с участием пуффендуйца в её голове сводились к обязательной близости, не было больше другого интереса, по крайней мере, пока она об этом не думала. Может, это потому, что изначально они не были друзьями, не искали общих тем, между ними сразу возник другой интерес.

- У нас нет выбора, Хьюго.

- Что, прости? – растерянно поднял голову юноша.

- Я о... поцелуе... с тобой. После урока нужно задержаться у входа в теплицу и подождать, пока не выйдет отец, а потом...

- А, я уж было подумал, ты не о нас говорила, - улыбнулся своим мыслям Уизли, игнорируя дальнейшие слова Элизабет.

- А о ком?

- Ну... - Хьюго поморщился от того, что Элли резко перестала понимать ход его мыслей. – О вас с Кристианом. Будто у вас нет выбора, кроме как...

- Что за чушь ты несёшь?! – возмущённо прошипела Элли.

- А чему ты удивляешься? Вы только и делаете, что...

- Так, всё! Эта тема закрыта.

- Да неужели? – Хьюго грустно окинул взглядом дальний стол, у которого работал предмет их обсуждения. Уизли было тоскливо от того, что они с Элли только и делают, что ругаются, а всё из-за этого гада! – Хорошо, закрыли, так закрыли. И раз уж у нас нет выбора, я постараюсь сделать то, о чём ты меня просишь.

Блондинка со смесью смущения и благодарности взглянула на друга, прошептав «спасибо», и больше они к этой теме до конца урока не возвращались. А конец был уже близок. Осталось разложить всего несколько десятков корешков этого странного растения по специальным мисочкам, и прозвенит колокол. Деваться было некуда. Волнительное возбуждение от предстоящего им подвига охватило обоих ребят, и они подрагивали от страха перед неминуемым. Вот-вот должно будет случиться то, что навсегда поставит крест на их искренней детской дружбе.

Вскоре послышался тревожный, как показалось Хьюго, звон колокола, и ученики зашумели ещё больше, спеша покинуть телицу номер пять. Мимо него прошла, сжимая в руках мисочку, наполненную корешками, Лили Поттер. В паре метров она остановилась и обернулась к своему кузену. По всему виду девочки было ясно, что её что-то терзает.

- Всё в порядке, Лилс? – поинтересовался Хьюго.

- Я хотела то же самое у тебя спросить, - девушка обернулась в поисках Элли, которой не было рядом. – Видела, как вы спорили с Элизабет на уроке, что-то случилось?

- Спорили? Нет, что ты! – Уизли неубедительно отмахнулся от кузины. – Мы как всегда обсуждали её нежелание быть частью команды по квиддичу.

Брови Лили взметнулись вверх, и она слегка наклонила голову набок:

- Как же...

- У нас всё хорошо, - немного строже, чем того хотелось, отрезал Хьюго, вернувшись к складыванию собственных вещей, давая понять, что не хочет говорить.

Лилиан расстроенно отвернулась и продолжила свой путь, гадая, что же происходит с её двоюродным братом. Пару минут спустя Хьюго уже стоял у входа в теплицу, дожидаясь появления профессора. Напротив него стояла взволнованная Элизабет, теребящая край рукава мантии. Она то и дело поглядывала в полупрозрачные стены строения и вскоре встрепенулась, быстро зашептав:

- Он идёт, Хьюго, целуй меня!

Мимо всё ещё проходили некоторые ученики после первого урока, многие из них были их близкими знакомыми, и Хьюго жутко сконфузился, не решаясь пошевелиться. Элизабет рассерженно схватила его за руку и потянула к себе, но прежде чем их губы соприкоснулись, дверь теплицы растворилась, и в воздухе повисло возмущённое восклицание мистера Долгопупса, заставившее Хьюго отскочить в приступе терзания совести.

- Пап... я всё объясню, - устало проговорила Элли, покосившись на лучшего друга под всеобщее улюлюканье.

Покрасневший Невилл дал фору почти такому же красному Хьюго, мявшемуся у стены теплицы. Профессор кивнул на дверь, и парочка удручённо поплелась следом за ним на неприятнейший разговор.

У эгоистов нет плохих привычек

В том углу теплицы номер пять, где стоял учительский стол, повисло неприятное молчание. Лишь одинокий пушистый шмель ворчливо жужжал, пролетая над головой профессора Травологии. Если бы мужчина не был так зол, эта картина показалась бы Элли смешной, но её отец беспрерывно метал молнии в их с Хьюго сторону. Девушка переступила с ноги на ногу. Она не знала, как начать, хоть и готовилась к этому разговору заранее.

- Пап...

Пристыженный, но звонкий голос Элизабет сорвал пелену молчания, дав зелёный свет мистеру Долгопупсу.

- Скажи мне, Лиз, зачем ты так поступаешь?

- Я...

- Нет, ты только подумай: мы разговаривали с тобой, договаривались, ты согласилась... Ты же знаешь, что я против того, чтобы ты целовалась...

- Пап...

- Неважно с кем! – Невилл бросил растерянный взгляд на Хьюго. – Не в обиду тебе, мой мальчик, я же вижу, она просто хочет мне насолить.

- Да выслушай же ты меня, наконец! – воскликнула Элли, резко топнув ножкой.

Профессор, да и Хьюго тоже, растерялись, удивлённо обратив внимание на раскрасневшуюся девушку. И Элли, почему-то смущаясь, начала объясняться перед отцом. Хьюго размышлял, действительно ли его подруге так неловко, или она снова играет, надеясь расчувствовать профессора. Но девушке и вправду было стыдно врать на этот раз, и она сама не могла понять почему.

По мере рассказа Элли лицо Невилла всё больше смягчалось. В конце объяснений его губы тронула лёгкая улыбка облегчения.

- Так значит, Хьюго в любви тебе признался?

- Мы разговаривали о нашем с тобой договоре, и Хьюго, - Элли кинула на «друга» долгий взгляд, - сказал, что не может больше скрывать своих чувств. Как только я услышала это... я поняла, что тоже... люблю его...

Похоже, что эти слова дались Элли с особым трудом. Невилл, умилившись, бросился обнимать любимых детей, а они растерянно поглядывали за его спиной друг на друга. Элизабет задумывалась над тем, что же заставило её голос дрогнуть в момент ненастоящего признания в любви своему другу, а Хьюго думал о том, почему мистер Долгопупс так спокойно отреагировал на всё это. Даже не то чтобы спокойно, а с такой радостью! Неужели он хотел, чтобы всё вышло именно так? Ведь раньше они с Элли не давали никому поводов полагать, что у них возможно что-то, кроме дружбы.

Наконец отпустив детей, профессор Долгопупс, улыбаясь, бросил им на прощание:

- Только без глупостей! Я всё ещё твой отец, Лиз! Никаких прилюдных поцелуйчиков!

- Конечно, пап, - спокойно произнесла Элли, проигнорировав нелюбимый вариант своего имени, и вышла за дверь теплицы, держась с Хьюго за ручку.

По пути в общую гостиную Гриффиндора оба хранили молчание. Элизабет шла, крепко сжимая тёплую ладонь Хьюго, и улыбалась встречным знакомым. Те удивлённо поглядывали на сцепление рук некогда лучших друзей и терзали себя догадками. Хьюго шёл, погрузившись в свои мысли, игнорируя взгляды и думая только о том, как ему неловко.

Так продолжалось до самого портрета Полной дамы, где они столкнулись с подругой Элизабет. Тёмные косички Саманты взметнулись вверх, когда она весело выпрыгнула из портретного проёма. Девушка лучезарно улыбнулась Хьюго, но тут её взгляд наткнулся на их с Элли руки.

- Привет, Сэми, как жизнь? – поинтересовалась Элизабет, подталкивая Хьюго ко входу в гостиную. – Мы, вот... прогуливались.

Взгляд девушки ясно дал понять Уизли, что ему тут не место, и он поспешил ретироваться, придумав на ходу, что забыл о чём-то важном в своём чемодане.

- Что происходит, Элли? – взволнованно прошептала Саманта, теребя край косички. На её смуглом лице ясно было видно неприятное удивление.

- Мы с Хьюго теперь вместе.

- Но... как же Крис? Ты же знаешь, что Хьюго мне нравится, я...

- Подожди! – опешила Элли, хватая подругу за руку. – Тебе нравится кто? Хьюго?!

- Я думала, ты давно уже об этом догадалась, - расстроенно протянула Сэми, высвобождая свою руку из цепких пальцев Элизабет. – Как это получилось?

- Что, прости?.. – Элли пропустила вопрос мимо ушей, гадая, как же она могла не заметить явный интерес Саманты к своему лучшему другу. Понимая теперь, кому всё это время были адресованы томные взгляды мулатки, Элизабет почувствовала жуткий стыд за ту свою бестактность в Большом зале, когда она рассмеялась в лицо Хьюго на его слова о девушке. Кроме стыда было ещё что-то, какое-то неприятное колющее чувство где-то под ложечкой, которое ещё не было ей известно.

- Я говорю, что произошло, что вы вдруг стали встречаться? – в голосе Саманты чувствовалась неприкрытая горечь.

Секунду Элли думала, стоит ли ей лгать подруге и травмировать её чувства, и поняла, что стоит. Сэми должна поверить, все должны поверить, чтобы план сработал.

- Хьюго признался мне в любви.

Саманта Голдстейн моргнула и застыла с приоткрытыми губами. Через мгновение она взяла себя в руки и подрагивающим голосом сказала, что рада за них. Элли было больно смотреть на это, но она понимала, что другого выхода нет. Или есть? В любом случае, это всё когда-нибудь кончится, а счастье её лучшего друга висит на волоске, поэтому меры нужно принимать сейчас.

- Сэми, могу я попросить тебя об услуге?

Саманта сдержанно кивнула.

- Зная теперь, что тебе нравится Хьюго, я решила, что не грех проверить его на верность, как ты думаешь?

- О чём ты говоришь?

- Если ты будешь, скажем так, подбивать клинья к моему парню, я тебе и слова не скажу, - прошептала Элизабет, подмигивая подруге из-под светлой чёлки. – И если он ответит взаимностью, я тебе его уступлю.

- Правда? – расширила свои карие глаза Саманта, не веря в услышанное.

- Мне кажется, это будет справедливо, ведь раньше я не знала о твоих чувствах.

Мулатка растроганно обняла Элизабет и поспешила по какому-то вопросу к профессору Долгопупсу.

- Сэми!

- Да? – обернулась девушка, прежде чем завернуть за угол.

- Это наш секрет, хорошо?

Саманта улыбнулась своей лучезарной улыбкой и исчезла. А Элли обернулась к портрету Полной дамы, чтобы войти в гостиную, и наткнулась на укоряющий взгляд нарисованных глаз.

- Что? – недовольно пробурчала она. – Так будет лучше для всех.

- Ещё лучше, чем твой первоначальный план, не так ли? – тихо поинтересовалась дама, но Элизабет только покачала головой, показывая пальцем, чтобы та молчала.

- Как всегда, детка, я твоих тайн не выдаю. Но на этот раз ты перегнула палку.

- Рыцарские доспехи.

- Элизабет...

- Ты обязана меня пропустить, - прошептала Элли. – Ночью поговорим.

- Буду ждать, - отвесила полупоклон Полная дама, и портретный проём отворился, представив взору блондинки удивительную картину: заполненная гостиная гудящих студентов Гриффиндора, а в самом центре, занимая диван и два кресла, восседали все её друзья, кроме Хьюго. Они явно ожидали её прихода, замолчав, как только она появилась на пороге.

- Как жизнь? – настороженно поздоровалась Элли, прекрасно понимая, чего они от неё ждут – объяснений.

Роза, до того беспокойно ёрзая на диване, подскочила к Элизабет, чтобы обнять. Из её восторженных восклицаний Долгопупс с трудом разобрала поздравления.

- Рада за меня? Ты о чём? – попыталась скорчить дурочку Элли.

- Да ладно тебе, мы все слышали об этой новости! – как-то резко произнесла Лили. – Вы с Хьюго теперь вместе.

- А, вы об этом... ну, да, - вяло ответила Элизабет, пытаясь улыбнуться.

- Мы понимаем твоё удивление, Элли, мы сами в шоке, но очень рады за вас! – расплылся в улыбке Альбус.

- Наконец-то это произошло! – воскликнул слишком громко, как показалось Элизабет, Джеймс.

- Что ты имеешь в виду? – на самом деле растерялась девушка. – То есть вы ожидали, что так и будет?

- Конечно, Долгопупс, вы же всегда вместе!

- А, только поэтому... – облегчённо вздохнула Элли.

- Нет, конечно, - возмущённо уставилась на кузена Роза. – Вы же созданы друг для друга, Эллс! Видела бы ты, как Хьюго нервничал тогда в поезде, когда ты сидела в купе с Кристианом Смитом. На брате лица не было, а мы все говорили ему: «Всё образуется, она опомнится...».

Звонкая трель голоса Розы всё звенела и звенела, но Элизабет уже давно перестала слушать. Хьюго переживал за неё? Ревновал?.. Подобные мысли не хотели укладываться в голове девушки, они были как в тумане, да и думать очень не хотелось в тот момент.

Очень стараясь, чтобы не застонать, Элли плюхнулась на освобождённое Розой место. Не смотря на острое нежелание размышлять над свалившейся на голову информацией, выбора у неё не было. Похоже, все вокруг знали о тайных чувствах Хьюго, а она даже не догадывалась! И как теперь, наверное, тяжело самому Хьюго играть свою роль в этой авантюре... Вина резко и грузно опустила свои руки на плечи Элизабет.

- А где Хьюго? – с трудом перебила взволнованную и всё не умолкающую Розу Элизабет. Сестра её лучшего друга была вне себя от радости, нарушая свой обычный образ тихой и вдумчивой девушки.

- Ну, как только он вошёл в гостиную, увидел нас... – начал Альбус.

- Ага, хотел смыться, – вставил Джеймс, - но мы его позвали...

- ...потому что слышали новость о вас, - кинул суровый взгляд на брата Ал. – Он подтвердил и поспешил в... э-э-э...

- В душ, - закончил Джим. – И что-то подсказывает мне, что водные процедуры затянулись.

- Просто он избегает разговора с нами, особенно в её присутствии, - кивнула на Элли Лилиан.

- Что с тобой не так сегодня, Лилс?! – возмутилась Элизабет, непонимающе рассматривая подругу.

Генри, стараясь даже не вслушиваться в разговор друзей своей девушки, при последних словах Элизабет заметно напрягся. Он приобнял Лили за плечи, прижав к себе, и шепнул что-то на ушко. Лилиан покраснела, но вряд ли от смущения. Так она краснела, когда злилась.

- Так в чём дело, не скажешь? – поборов первое удивление спросила Элли, стараясь скрыть гневные нотки в своём голосе.

- Дело в том, что ты собираешься разбить сердце моему брату! – зло воскликнула рыжая девушка, подскочив на месте, но Генри сдерживал её, приобнимая одной рукой за плечи.

- Лили! – разом воскликнуло несколько возмущённых голосов.

Но Элизабет молчала. Друзья уставились на неё в ожидании реакции, которой не последовало. Элли сидела в ступоре, осмысливая слова Лилиан. Через минуту она опомнилась:

- С чего ты сделала такие выводы? – бесцветным голосом поинтересовалась она.

- Лилс, не надо... – попытался урезонить девушку Генри, но Лили даже не взглянула на него.

- Что ж, всё очевидно! Всю жизнь вы просто дружили: вы придумывали всякие пакости, веселились и отрывались, как могли, но потом всё изменилось, потому что вы повзрослели. Вы выросли, Элизабет, оба выросли. И пришло время, когда у вас обоих появился интерес к противоположному полу. К несчастью для моего брата, ты – именно та девушка, к которой у него появились чувства. И пусть все тут говорят, что они знали это и видели, всё не так, как кажется. Сам Хьюго не знал этого, он врал себе, глядя на тебя, повторял про себя, что это только дружба. А ты об этом даже и не думала... Если вы сейчас имитируете счастливые отношения, то я не пойму, откуда они взялись! Полчаса назад вы ссорились, как кошка с собакой, на уроке Травологии, я видела. Вы оба были в ярости, а теперь Хьюго ещё и прячется ванной комнате! Так что же изменилось сейчас? Думаешь, сможешь ответить ему взаимностью, не ранив своей легкомысленностью?..

- Замолчи, Лили, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмущённо прошипел Альбус, с опаской поглядывая в сторону ошеломлённой Элизабет.

Воспользовавшись шоком своего парня, Лили вырвалась из его объятий и убежала в сторону портрета Полной дамы, еле сдерживая слёзы обиды. Генри, опомнившись, поспешил за ней, на ходу извинившись за подругу сердца.

- Хм, Эллс, ты как? – осторожно дотронулась до плеча поникшей девушки Роза. – Я не знаю, с чего вдруг Лили наговорила всей этой ерунды, но ты на неё не злись, хорошо? Не думаю, что она со зла...

- Да... да, конечно, - с трудом ответила Элли, слабо улыбаясь.

- Так... мне неудобно спрашивать, но... как это произошло? – робко поинтересовался Альбус и, встретив непонимающий взгляд блондинки, добавил: - Как вы начали встречаться?

- Мы разговаривали... о какой-то ерунде и Хьюго вдруг признался в своих чувствах, - Элизабет отрешённо повторяла заученную наизусть сказку собственного сочинения. – Как только он произнёс это, меня как громом поразило... – Элли мимоходом взглянула на впечатлённую аудиторию и поняла, что этот момент должен был её обрадовать, но она ничего не ощутила, спокойно продолжив: - В общем, я сказала, что чувствую то же самое, мы поцеловались, но...

- О боже, вы слышали?! – умилённо воскликнула Роза, схватившись за свои раскрасневшиеся щёки. Элизабет готова была поспорить, что в этот момент у сестры Хьюго блеснули слёзы на глазах. – Это был не слух, у них правда случился поцелуй!..

Все остальные довольно заулыбались.

- ...но потом нас увидел отец, - как ни в чём не бывало продолжила Элли, - когда выходил из теплицы, и нам пришлось выслушивать, как он рад за нас... Вот и всё.

Весь рассказ Элизабет неотрывно разглядывала красно-золотой ковёр у себя под ногами. По окончанию байки её друзья возбуждённо зашептались, но она даже не вслушивалась. Все её мысли крутились вокруг жёстких, но правдивых слов Лилиан. И осознание, что кузина Хьюго была права, чётко отпечаталось в её голове.

- Хм, думаю нужно проведать Хьюго, увидимся позже, - выдавила улыбку Элизабет, поднимаясь с дивана.

- Конечно, - загудели друзья. – Повеселитесь там!

- Джеймс, что ты такое говоришь! Он же мой брат!

- Ну и что, и мой тоже. Они уже взрослые.

- Ему только 14...

Но Элизабет уже давно не слушала, направляясь к винтовой лестнице. Она собиралась подняться к спальням наверху, но не для того, чтобы повидать Хьюго. Напротив, сейчас ей хотелось побыть одной, свернувшись калачиком на своей кровати с задёрнутым пологом.

***

Когда Элизабет проходила через гостиную Гриффиндора, на часах стрелки спешили к полночи. Неслышно растворился тайный проход сквозь портретный проём, и девушка в плотно запахнутом халате выскользнула наружу.

- А, Элизабет. Я ждала тебя, - произнёс чей-то глубокий мелодичный голос.

- Конечно, ждала, - ответила Элли, поворачиваясь к портрету Полной дамы. – Что тебе ещё тут делать.

- День не задался, не так ли?

- Ага... прости за грубость, я совсем без сил.

Полная дама слегка наклонила голову в привычной готовности выслушать очередной рассказ своей настоящей, не нарисованной подруги. Элизабет устало присела на пол, оперевшись спиной о холодную каменную стену.

- Ты была права, мой план может покатиться ко всем чертям. Слышала, как кричала на меня Лили?

- До меня доносились отголоски.

- Думаешь, она права? – с надеждой на отрицательный ответ вопросила Элизабет.

- Думаю, её упрёки небезосновательны.

Элли грустно вздохнула, рассматривая свои «махровые» колени:

- Тогда нужно это поскорее закончить!

- И для этого ты включила в игру эту девочку, Саманту? – Полная дама как-то расстроенно покачала головой.

- Да, - протянула блондинка, - у меня дополнение к плану. Вроде его логического завершения, нашего с Хьюго «романа».

- Неужели хочешь подставить подругу?

В глазах Элизабет что-то мелькнуло, но портрету повезло этого не увидеть.

- Просто Лили обвиняла меня сегодня, вселяя недоверие ко мне всем, даже мне самой. И я подумала... что неплохо бы, если Хьюго сам меня бросит...

- Хочешь остаться невинной жертвой?

- Хочу, чтобы он был счастлив! Если он в Саманту влюбится, разыграем всё так, будто...

- ...будто ты тут ни при чем, - закончила за девушку Полная дама. – А если не влюбится?

- Тогда и будем думать.

- Я привыкла, что у тебя всегда есть запасной план.

- А я привыкла, что меня не обвиняют в легкомыслии и предательстве! – вспылила Элли, неосознанно повысив голос.

Портрет дамочки прижал палец к губам, давая понять юной гриффиндорке, что нужно сбавить громкость. Успокоившись, Элли продолжила уже нормальным, даже немного меланхоличным тоном:

- Я должна снова завоевать доверие, Перл, а Хьюго не пострадает. Он мальчик, а все мальчики когда-нибудь предают нас, девочек...

- Но не Хьюго.

- Да, Хьюго не такой, - мечтательно улыбнулась Элизабет.

- Мне это не нравится, Эллс, вся твоя затея, - зевая, прошептала Полная дама.

Элизабет подавила зевок и поднялась на ноги, оглядывая свою нарисованную подругу:

- Я всегда нахожу решение, Перл.

Полная дама решила промолчать, провожая взглядом блондинистую голову, скрывающуюся за её портретным проёмом. Она наблюдает за этой девочкой уже четвёртый год и точно знает, выход из этой ситуации, каким бы он ни был, будет найден.

Как в дешёвом сериале

Прошло несколько недель, во время которых Хьюго и Элизабет успешно изображали влюблённую парочку. На публике они всегда сияли улыбками, кидали друг на друга нежные взгляды и вели себя так, будто они не от мира сего. Кто бы мог подумать, что под улыбками и влюблёнными взглядами скрывается глубокая неприязнь друг к другу, вызванная ложью и нарушением границ дружбы.

Окружающие безоговорочно верили этому притворству, умиляясь той лживой нежности, что сквозила в каждом взгляде Элли, тому влюблённому слову, что невзначай кидал Хьюго на отрешённую улыбку своей девушки. Верили все: Джеймс, Альбус, Роза, Мари-Виктуар, верил профессор Долгопупс, ослеплённый радостью, верили родители Хьюго и все ближайшие родственники, верили школьные друзья и знакомые. Верили и были рады. Верила и бедная Саманта Голдстейн, не решаясь подойти к предмету своего обожания, боясь разрушить его счастье и быть отвергнутой, ведь она видела, как он был влюблён. Да, верили все, кроме одного человека.

Лили Поттер, не понимая, как все могут быть так слепы, уже несколько недель отчуждённо бродила по замку. Компанию ей составлял лишь верный Генри. Он отвлекал её от хмурых мыслей поцелуями и словами любви – правдивыми словами, конечно. Лили не сомневалась в чувствах Генри точно так же, как и не сомневалась в своих к нему.

Однако в час, когда её парня не было рядом, рыжая представительница рода Поттеров терзала себя мыслями о своём бедном кузене, которого жестоко обманывала Элизабет. Да, Лилиан видела, в отличие от остальных, притворство в подружке своего брата, не замечая того же в самом Хьюго. Она видела то, что хотела, потихоньку открывая в себе чувство глубокой неприязни, больше смахивающей на ненависть, к Элли.

Это было сложно скрывать, особенно когда блондинка была рядом. Как только Долгопупс появлялась на горизонте, Лили тут же ретировалась, чтобы не видеть обманщицу. Ей не верили, и она не хотела выглядеть параноиком, поэтому старалась оставаться со своими догадками наедине. Но Элизабет всё прекрасно видела и понимала, и от этого ей было ещё сложнее продолжать весь свой придуманный спектакль. Несмотря на чувство вины, блондинка не могла признать, что её поступок, повлёкший за собой множество неприятностей, был эгоистичным. Как бы не намекала на это её ночная собеседница – Полная дама.

Ещё одна вещь, которую не могла понять Элизабет, но которую вполне осознавал Хьюго, - их дружбе конец. Уизли понимал, что когда всё это неприятное притворство кончится, их с Элли уютного домика дружбы больше не будет. То третье, что поселилось между ними пару недель назад, устроило саботаж, поджигая все приятные воспоминания, что связывали ребят. И теперь домик пылал ярким огнём, давая понять Хьюго, что когда всё закончится, от него останется лишь пепел. Огромное пепелище старых воспоминаний, и больше ничего.

Думая об этом пепелище, Хьюго чуть ли не плакал, но как подобает настоящему мужчине, он выплёскивал всё в ярость, которая обуревала им, как только они с Элли оставались наедине. Гуляя вечерами по окрестностям Хогвартса, парочка выглядела вполне обычно, но это лишь на расстоянии и для невнимательных глаз. Они всегда искали отчуждённое место, но не чтобы предаться приятному общению в обществе друг друга, совсем нет. Чтобы никто не услышал обвинительных криков Хьюго и вечных отговорок Элизабет, чтобы никто не увидел яростно пылавших ненавистью глаз рыжего паренька и слёз, скатывающихся по бледным щекам блондинки.

Обычно после скандала Элизабет торопливым шагом уходила в пустующий кабинет Прорицаний, заколдованный на манер лесной опушки. Там она встречалась с Кристианом, жаловалась ему на Хьюго и долгие часы проводила в его объятиях. Почти всю ночь они проводили вместе, а под утро Элли возвращалась к себе в комнату, чтобы поспать хоть часок перед уроками. Благо Полная дама пропускала её почти без причитаний, она-то знала, что её маленькая собеседница не делает ничего предосудительного. Долгие ночные часы они с Крисом просто разговаривают или делают уроки, или, развалившись на мягкой наколдованной траве, смотрят на ночное небо. У них есть вся ночь, чтобы побыть просто вместе.

Так рассказывала ей Элли, мечтательно прикрыв глаза, и Полная дама знала, что всё это правда. Она себе прекрасно представляла двух влюблённых, скрывающихся от глаз любопытных, представляла, будто это всё происходило с ней самой. Одно было непонятно нарисованной толстушке – почему Кристиан Смит, известный на весь Хогвартс дамский угодник, терпит положение любовника, а не законного парня.

Точно так же этот вопрос волновал и самого Криса. Дожидаясь Элизабет под раскидистыми ветвями берёзы в классе Прорицаний, юноша размышлял над своим странным поведением. Никто не знал, что он гуляет с Элли, он никому не хвастался, не говорил ни слова. Не ища никакой выгоды, он просто шёл, как на автомате, в этот пустующий класс и ждал, когда же придёт девочка со сверкающей улыбкой и нежными глазами осеннего утра. Он любил наблюдать, как они меняют цвет, когда менялось её настроение.

Бывает, жалуясь на Хьюго, Элли кидала на Криса отчаявшийся взгляд из-под чёлки, будто небо заволокло серыми тучами, и вот-вот разразиться гроза. Но когда он утешительно обнимал её, легко целуя в щёчку, его губы расползались в довольной улыбке, ведь тучи разгонялись счастливым блеском водной глади Чёрного озера.

Такие мысли о простой девушке вгоняли Кристиана в краску. Что это? Он размышляет как влюблённый идиот? Но ведь он никогда не влюблялся. Старательно отбрасывая подобные мысли как можно дальше, Крис занял себя другими чувствами. Например, ненавистью к Хьюго. Как этот рыжий уродец смеет кричать на его Элли! Предаваясь мечтаниям о том, как он наносит на Уизли какое-нибудь проклятье, покрывающее лицо прыщами, Крис на некоторое время забывал о щекотливой теме своих вспыхнувших чувств к девушке.

***

Озлобленный и расстроенный Хьюго Уизли понуро брёл по тропинке в сторону замка. Он только что рассорился с Элизабет... снова. Чувствуя вину, парень яростно пнул подвернувшийся под ногу камушек, который со стуком отскочил от его ботинка и плюхнулся в воду. Хьюго удивлённо поднял взгляд на Чёрное озеро и оглянулся вокруг. Он же шёл к замку, как он оказался у озера?

Пожав плечами, мальчик сел на сухой участок у берега и уставился на водную гладь. Он всё ещё был очень зол и не знал, как успокоить вспыхнувшие чувства. Элизабет здорово его разозлила! Как обычно гуляя с ним по окрестностям Хогвартса, она завела свою старую пластинку о Кристиане. Как только речь заходила о ненавистном пуффендуйце, Хьюго терял контроль.

Девочка увлечённо рассказывала о том, как они с Крисом провели последнюю ночь, упражняясь в заклятиях, которые задал выучить профессор Флитвик. Отрешённо слушая, как весело эти двое скакали по классу Прорицаний, дурачась и радуясь обществу друг друга, Хьюго потихоньку закипал.

В итоге он не выдержал и оборвал беззаботное щебетание блондинки, сказав что-то резкое. Что именно, он уже не помнил, да это и неважно. Лёгкая волна озера подкатила к его ногам и, не достав всего нескольких сантиметров, расстроенно отступила назад. Хьюго вскочил на ноги и подобрал тот самый камушек, что попался ему недавно под ноги. Размахнувшись, юноша с силой швырнул его как можно дальше в водную гладь. «Да почему ты так говоришь?! – надрывалась Элизабет. По её щекам скатывались слёзы, капая на ворот мантии. – Что тебе Крис такого сделал? Это не твоё дело!».

- Да иди ты к чёрту! Все вы! – со злостью и болью в голосе вдруг воскликнул Хьюго, без сил опускаясь на траву.

Спрятав лицо в ладони, он застонал. Как же ему всё это надоело! Зачем он только согласился на этот бред... Он боялся, что вся эта история будет неприятна их близким, когда они узнают правду, но он до этого не доживёт. Глупая эгоистичная девчонка! Почему она всегда думает только о себе? Хьюго не знал, он злился от бессилия. Всё вокруг казалось ему сейчас ненастоящим, как и его отношения с Элизабет. Карточный домик, готовый рассыпаться от одного прикосновения, пепелище, что осталось от уютной дружбы, крах и раны, которые теперь не залечить. Когда всё это закончится, он просто вычеркнет её из своей жизни, попытается забыть долгие годы крепкой дружбы и эту ложь, которая всё разрушила. Это единственный шанс не сойти с ума – так поступить. Мальчик лёг на спину, несмотря на прохладную осеннюю землю, и уставился на серое небо. Её глаза такого же цвета... цвета осеннего неба.

- Хьюго?

Уизли резко подскочил и схватился за голову, которая от быстрого движения слегка закружилась. Обернувшись на голос, Хьюго с удивлением обнаружил перед собой смущённую Саманту Голдстейн, прячущую от него взгляд.

- Саманта? И долго ты здесь?..

- Я... сидела под деревом уже час, как вдруг увидела тебя... Но я думала, ты вскоре уйдёшь, я совсем не хотела шпионить за тобой! – виновато воскликнула она, наконец встречаясь с юношей взглядом.

- Ничего, - пожал плечами Хьюго, - садись, - похлопал он по участку земли около себя.

Девушка, секунду поколебавшись, в конце концов, приняла его приглашение. Хьюго отрешённо смотрел на озеро, обняв свои колени и слегка покачиваясь взад-вперёд. Саманта последовала его примеру и обратила свои карие глаза на водную гладь.

- Вы поссорились с Элли?

- Хотел бы я сказать, что это не твоё дело, но я не грублю девушкам.

- Я видела, как ты злился, - неловко добавила Сэми.

- Я и сейчас злюсь.

Саманта оторвала взгляд от озера и полностью повернулась к юноше. Хьюго заметил это боковым зрением и, кинув короткий взгляд на девушку, удивлённо уставился на неё.

- Что? – недовольно произнёс он, тоже поворачиваясь всем телом к собеседнице.

- Не знаю, насколько сейчас удобный момент сказать то, что я хочу...

Хьюго слегка поднял брови в лёгкой заинтересованности. Саманта набрала в грудь побольше воздуха и резко выпалила:

- Я люблю тебя!

Улыбка на секунду тронула губы юноши:

- Что? Да ты никак шутишь!

Но, встретившись с серьёзным взглядом Саманты, Хьюго оторопел.

- Постой... ты говоришь правду?

Сэми, опустив взгляд, едва заметно кивнула. Но Хьюго это заметил и тихо прошептал:

- Вот дела-а... а я и не замечал...

Саманта нисколько на это замечание не обиделась, напротив, она почувствовала прилив надежды. Вдруг ещё не всё потеряно? Вдруг он не отвергнет её? Но, вспомнив событие, нечаянной свидетельницей которого она недавно стала, Саманта заметно погрустнела. Он был зол на Элизабет, она его чем-то обидела, а значит, он к ней совсем неравнодушен. А если так, у неё, Саманты, нет никаких шансов...

- Саманта, почему ты молчишь? – вдруг спросил Хьюго. В его глазах плясали весёлые огоньки.

- Я... вроде уже всё сказала, если не больше.

Хьюго весело рассмеялся, глядя на неё чуть прищуренными глазами.

- Ты не надо мной смеёшься? – обиженно воскликнула Сэми.

- Что? Нет, конечно! – заверил Хьюго, дотрагиваясь до её тёплой руки.

Они встретились взглядами, и на смуглых щеках Саманты проступил румянец. Как же она хотела сейчас его поцеловать! Так... почему бы и нет? Ведь Элли сказала, что не будет против, только если Хьюго ответит ей взаимностью.

Подавшись вперёд, Сэми приоткрыла губы и закрыла глаза – будь что будет! Хьюго расплылся в умилённой улыбке и принял приглашение к поцелую, нежно встречая мягкие губы мулатки.

***

Лучик солнца, пробившись сквозь тучку на осеннем небе, скользнул по щеке весело улыбающейся Лили Поттер. Солнышко всегда найдёт эту светящуюся девочку, где бы она ни была.

- За что я тебя люблю, так это за то, что с тобой всегда тепло, - спокойно произнёс Генри Томас, нежась под неожиданной улыбкой солнца.

- Ах, только за это! – рассмеялась рыжая девчонка, кидаясь в объятья старшеклассника, но уворачиваясь от его поцелуев.

Мгновение спустя она уже вырвалась на свободу, убегая от своего кавалера с криками: «Попробуй теперь догони меня, Генри!». Томас рассмеялся и, поддавшись шалостям своей девушки, неспешно потрусил следом.

Перескакивая с ноги на ногу, Лили напевала какую-то весёлую песенку популярной ведьмовской группы. В тот момент она была абсолютно счастлива, ведь рядом был её любящий парень, светило солнышко (что было в эту пору года большой редкостью!) и не было никаких людей, способных испортить её настроение своими глупыми авантюрами. Лили ненавидела, когда играли на чувствах, поэтому, споткнувшись на подвернувшемся под ногу камне, она сто раз пожалела, что забрела сюда. Нет, не потому, что она ушибла коленку, это совсем неважно в такой прекрасный день. Просто, тихо ойкнув, девчонка свалилась под дерево на небольшом холме, с которого открывался отличный вид на Чёрное озеро. Выглянув из-под высокой травы и улыбнувшись поблёскивающей глади озера, Лили вдруг заметила такую же рыжую макушку, как и у неё. Полагая, что это Хьюго сидит там в одиночестве, девушка, коварно улыбнувшись, решила подползти ближе, чтобы убедиться в своих догадках. Каково же было её удивление, когда она поняла, что Хьюго был не один!

- Эй, Лилс, ты куда рванула, я уже устал бегать! – крикнул вдогонку девушке Генри, не понимая, что заставило её так торопиться к замку.

- Встретимся в гостиной, нет времени объяснять! – долетел до него голос запыхавшейся Лилиан.

Сейчас ей было важно во что бы то ни стало найти Элли Долгопупс, чтобы рассказать ей об увиденном. Девушка чуть ли не плакала, поднимаясь по бесконечным ступенькам на седьмой этаж к гостиной Гриффиндора, надеясь найти там блондинку. Но наткнулась Лили на неё у портрета Полной дамы.

- Лили? Куда ты так спешишь? – удивилась Элизабет, поднимаясь с пола, на котором она сидела.

- К тебе!

- Ко мне? – Элли кинула взгляд, полный сомнения, на портрет и снова на Лили. – Ты уверена? Мне казалось, ты со мной не хочешь разговаривать.

- Я ошибалась! – дрожащим голосом прошептала девушка. – Прости меня... Я только что видела Хьюго на берегу озера...

Элизабет заметно напряглась. Полная дама с интересом наблюдала за происходящим.

- Только прости меня заранее за то, что я собираюсь сказать! – снова воскликнула Лилиан.

- Конечно, Лилс, ты успокойся, - Элли дотронулась до плеча подруги, совсем не понимая, что творится с этой девочкой.

- Хьюго целовал Саманту Голдстейн, твою подругу... – прошептала Лили на одном дыхании.

- О-о-о! – не сдержала возгласа Полная дама.

- Ч-что? – не поверила своим ушам Элизабет, глядя в честные зелёные глаза Лили. – Ты уверена?

Девушка кивнула, и слёзы всё-таки покатились по её розовым щёчкам. Она прошептала извинения и попросила Полную даму впустить её. Портрет растворился, и рыжая шевелюра скрылась в проёме.

- Не слышу радостных возгласов, - послышался довольный голос Перл.

Элизабет молчала, глядя в одну точку. Вместо счастья от того, что теперь появился отличный повод разорвать с Хьюго все отношения, Элли почувствовала жгучий прилив ревности, пожирающий её с головой. Её охватило желание разорвать Саманту на части, а Хьюго надавать оплеух! Он только её! Он не должен был так с ней поступать!

Замок баталий

Уже стемнело, когда Саманта возвращалась в Хогвартс от Чёрного озера. Хьюго, ссылаясь на какое-то важное дело, поспешно ретировался. Сэми прекрасно понимала, что это просто отговорка, чтобы не идти вместе с ней, ведь он всё-таки парень Элли.

Поднимаясь по ступенькам передвигающихся лестниц, девушка вдруг осознала, что произошло. Что она сделала. Чувство вины захлестнуло Саманту с головой, и в общую гостиную девушка зашла в подавленном состоянии. Ситуацию усугубило и то, что однокурсницы как будто игнорировали её.

Ничего не понимая, Саманта села за свободный столик и достала из сумки пергамент с начатым домашним заданием по Трансфигурации.

- Чёрт... Я же оставляла его здесь, - пробурчала себе под нос девушка. – Люси, - обратилась она к проходящей мимо очередной Уизли, - ты не видела мой учебник по Трансфигурации?.. Люси?

Но однокурсница, определённо слыша вопрос, всё же никак на него не отреагировала. Саманта проводила её изумлённым взглядом.

- Роксана, - Сэми потянула за рукав сидящей в кресле мулатки, - я тут оставляла...

Но Роксана с отвращением выдернула руку, не удостоив Сэми взглядом. Девушка опешила. Уже четвёртый год они с девчонками делят одну спальню, чувствуя себя сёстрами, всегда приходя друг другу на помощь. Что-то тут неладно.

И тут Саманта поняла, что именно, когда услышала крик возмущения у входа в гостиную. Среди рыжих макушек Уизли, она заметила только что вошедшего Хьюго, застывшего на месте. Перед ним стояла, скрестив на груди руки, Элизабет. В общей гостиной повисла тишина, которую прервал отчётливый голос Долгопупс.

- После всего, что между нами было! После всех твоих красивых, но, очевидно, лживых фраз о любви! Я узнаю, что ты... – у Элли перехватило дыхание.

Саманта не видела её глаз, но могла предположить, что они на мокром месте. Предчувствуя беду, девушка начала подниматься со своего места, но тут Элизабет продолжила.

- ...что ты у меня за спиной целовался с моей подругой, Самантой Голдстейн!

По гостиной пронёсся удивлённый вздох, все взгляды обратились к полупривставшей и застывшей Сэми. Девушка в ужасе раскрыла рот, щёки её отчаянно заалели.

- Элизабет, к чему этот спектакль? - прошипел Хьюго, пытаясь схватить Элли за локоть. – Не трогай Саманту...

- Это ты не трогай меня! – взвизгнула Долгопупс, вырываясь из сцепленных пальцев юноши.

Хьюго был весь пунцовый от стыда, его щёки горели ярче рыжины собственных волос, и уж куда ярче, чем щёки Саманты. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Уизли опрометью кинулся к спальням мальчиков, не обращая внимания на осуждающие взгляды. Не обращая внимания на чуть ли не плачущую Саманту.

- Убегаешь от проблем? – крикнула ему вслед Элли. – Как обычно, Уизли. Между нами всё кончено! Можешь развлекаться со своей Сэми сколько влезет!

Народ в гостиной снова зашевелился. Никто не обращал на Саманту внимания. Старшеклассники, пожав плечами, вернулись к своим делам, а однокурсники Голдстейн кинулись утешать Элизабет. Выскользнув через портретный проём, Сэми обернулась, чтобы убедиться, что она ушла незамеченной. Вместо этого девушка словила на себе сочувствующий взгляд Полной дамы. Это было последней каплей.

Разрыдавшись, Саманта Голдстейн бросилась бежать, впервые в жизни нарушая школьные правила. Зазвенел колокол, оповещая студентов о том, что пора ложиться спать. Но в эту ночь нашим героям вряд ли удастся уснуть.

***


Прошло несколько дней безмолвной войны между Хьюго и Элли. Юноша чувствовал себя униженным и виноватым перед Самантой, но, тем не менее, не опустился до того, чтобы обличить Элли в тайных связях с Крисом. Внутри себя он безумно переживал, мысленно переругиваясь с Элизабет, обыгрывая варианты их спора, из которого он выходит победителем.

Казалось бы, хуже положения вещей и представить сложно. Но, как говорится, никогда не загадывайте на будущее.

Злясь на Хьюго за то, что тот заставил Элли переживать, Кристиан решил, что это отличный повод оторваться на ненавистном гриффиндорце. Теперь Хьюго, кроме того, что ловил на себе осуждающие взгляды, не мог и шагу ступить, чтобы не наткнуться на очередного друга Криса, норовящего сделать ему какую-либо пакость. Эти старшекурсники не давали Уизли проходу. Излюбленным делом для них было заклятие подножки и, как ни странно, заклинание левитации. В Хьюго вечно летели разнообразные предметы, как книжки, сумки, а кто-то даже запустил в него пойманным домовым эльфом.

Очередная неприятность произошла с ним на уроке Травологии. Косые взгляды сверстников мало волновали парня, как и то, что на этот раз он оказался без пары. Элли открыто выбрала в качестве партнёра по проекту Кристиана, который поглядывал на Хьюго со странным интересом. В его взгляде так и сквозило коварство, и Уизли каким-то шестым чувством начал догадываться, что тот что-то задумал.

- Будьте внимательны с бубонтюберами, друзья, я не устану вам это повторять! – строго произнёс профессор Долгопупс, раздавая перчатки из драконьей кожи четверокурсникам. Перчатки Хьюго, как показалось ему самому, были небрежно брошены на его стол. – Их гной очень опасен, я имею в виду, неразбавленный, конечно. Ваша задача – добыть его и разбавить в специальном растворе, что я приготовил вам заранее.

Натянув перчатки, Хьюго с опаской покосился на отвратительное растение, похожее на слизня, торчащего из земли. Одному здесь будет сложно справиться, но выбора-то у него нет. Склонившись над бубонтюбером, мальчик прошептал заклинание, но обезвредить растение не удалось. Наоборот, оно будто оживилось, зашевелившись, а наросты, полные гноя, опасно задрожали. Хьюго нахмурился. Он был уверен, что правильно прочёл заклинание.

Боковым зрением юноша заметил сверкавшего ухмылкой Кристиана. Смит открыто направлял свою волшебную палочку на растение Хьюго.

- Что ты делаешь?! – воскликнул Уизли, еле успев закрыть лицо руками.

Мантия на рукавах задралась, и вырвавшийся на свободу гной обильно залил тонкий свитер Хьюго. Ткань сразу же оплавилась, а на обнажённых руках немедленно начали появляться волдыри. Гриффиндорец лишь через минуту понял, что истошно кричит. Вокруг него собрался весь класс, а профессор Долгопупс, расталкивая учеников, поспешно добрался до пострадавшего.

Прошептав какое-то заклинание, Невилл направил волшебную палочку на Хьюго, и боль мальчика чуть поутихла. Уизли поднял взгляд на профессора.

- Что я говорил в начале урока? – голос преподавателя был, как никогда, холоден.

- Быть внимательным, профессор, - ответил Хьюго поспешно, - но...

- Отправляйтесь в Больничное крыло, мистер Уизли.

Хьюго ничего не оставалось, как послушаться учителя. Сняв перчатки, он бросил напоследок уставший и не предвещающий ничего хорошего взгляд на Кристиана. Пуффендуец, как ни странно, противно улыбался.

Жаль, что в тот момент Хьюго не посмотрел на Элли. Как только дверь теплицы захлопнулась за ним, Элизабет, поджав губы, с громким хлопком закрыла свою книгу и вышла через другую дверь. Через секунду прозвенел колокол, оповещающий об окончании урока.

Вечером девушка привычно ждала своего возлюбленного в кабинете Прорицаний. Вот только на этот раз, можно даже сказать, впервые она чувствовала отнюдь не нетерпеливое вожделение.

- Ты опоздал.

- А ты бросила меня в теплицах, - в притворной обиде протянул Крис.

- Я тебя сейчас действительно брошу, - воскликнула Элизабет, вскакивая с поваленного дерева. – Что ты устроил там, на Травологии?! У Хьюго могут остаться шрамы!

- И что? – удивился Кристиан. – Он заставил тебя переживать, он заслужил это.

- Это мне решать! Ты поступил, как безответственный болван, Кристиан Смит. Я разочарована в тебе.

Сдерживая слёзы, Элли опрометью кинулась к выходу. Как только дверь за ней закрылась, пуффендуец будто вышел из оцепенения.

- Что за...

Ругая себя за глупые драмы и бессмысленные чувства к этой серой, ничем не примечательной девушке, Крис отчаянно пинал дерево, и вскоре безутешно уселся на пень рядом. Вцепившись пальцами в светлые волосы, юноша принял для себя единственное, как ему казалось, верное решение – он будет самим собой. А как бы поступил Кристиан Смит в такой ситуации? Правильно, его бы не заботило мнение какой-то девчонки, это уж точно.

***


На следующий день Элизабет испытала то неприятное чувство, когда что-то внутри тебя падает в пропасть. Это как страх, когда сосёт под ложечкой, или как беспокойство, когда что-то отчаянно ноет в душе. Это обычное чувство, когда ты полностью и бесповоротно разочаровываешься в человеке. И Элизабет разочаровалась. Не в Хьюго, нет. Как она потом поняла, Хьюго – единственный человек, в котором она никогда не разочаруется. Даже в себе девушка не была так уверена.

- Как дела, Смит? - холодно осведомилась она у зажимающегося в углу с какой-то девицей Кристиана. – Смотрю, не сильно-то ты переживаешь.

- С чего бы... – начал было пуффендуец.

- Уволь.

Элли развернулась и, стараясь не бежать, направилась к лестнице, которая приведёт её в общую гостиную. На ступенях, Долгопупс уже не сдержалась, и бросилась со всех ног к портрету Полной дамы.

- Открой, я спешу!

- Все на матче, Элизабет, - удивилась Полная дама. – Что ты здесь делаешь?

- Все, да не Крис, - равнодушно произнесла девушка. – Мне нужно найти Хьюго. Почему-то я думаю, что он не на стадионе...

- Почему?

- Не знаю, предчувствие! – нетерпеливо воскликнула Элли. – Давай, кровь дракона, открывай!

Полная дама послушно впустила девушку в общую гостиную Гриффиндора. На первый взгляд могло показаться, что она пустовала, но на самом деле, один ученик, помимо самой Элли, в ней все-таки находился.

Хьюго, завидев старую подругу, медленно встал с кресла, в котором отдыхал до этого.

- Наконец-то мы остались наедине, - тихо и как-то угрожающе произнёс он. – А то ты всё прикрывалась всякими Крисами. На этот раз тебе придётся обсудить со мной некоторую неловкость, возникшую между нами.

- Я искала тебя... – виновато прошептала Элли.

- Да неужели? – чувствовалось, что голос Хьюго вот-вот сорвётся на крик. – Похоже, поиски увенчались успехом. Самое время устроить ещё один скандал. В школе ведь больше нечем заняться.

- Хьюго, я...

- Дура ты!

- Но...

- Замолчи! – воскликнул мальчик. – Что же ты устроила, Элизабет? За что это всё мне? – уже спокойным голосом вопросил Уизли. – Разве я заслужил?

- Ни капли... – Элли изо всех сил сдерживалась, чтобы не разреветься. Как же ей хотелось сейчас броситься ему в объятия! Как же она скучала по его добрым голубым глазам!

- Скажи мне одно, Элизабет, зачем ты поступила именно так, когда узнала обо мне и Сэми? – Хьюго медленно приближался к блондинке, смотря ей прямо в глаза цвета осеннего утра. Мы ведь могли расстаться, как ты и хотела, ты ведь искала повод. Зачем всё это?

Элли не могла оторвать взгляда от родного и искреннего лица друга. Он стоял теперь так близко и смотрел на неё с такой болью, что сердце сжималось. Элизабет, неожиданно для самой себя, прошептала, глядя прямо в глаза Хьюго:

- Я поступила так, потому что люблю тебя.

Последняя авантюра Элизабет

- Ты... что? – Хьюго не мог поверить своим ушам.

- Я люблю тебя, Хьюго Френсис Уизли, - прошептала Элизабет дрожащим голосом, - и поступала я так с тобой и Самантой именно поэтому. Я только сейчас поняла, почему не могла отпустить тебя. Почему мне было так сложно принять, что ты счастлив с кем-то другим. Все свои лучшие и счастливейшие дни я провела вместе с тобой. Ты самый дорогой для меня человек, и если я потеряю тебя, я не смогу этого пережить...

- Чёрт возьми, Элизабет, - Хьюго тонул в омуте осенних глаз своей лучшей подруги. Она всегда была рядом, дарила столько радости и света. И этот момент стал для мальчика решающим – он ни за что не отпустит её.

Проведя ладонью по щеке Элли, Хьюго заметил, а затем и почувствовал, как из серого глаза скатилась слезинка и упала на его палец.

- Не плачь, - прошептал он, целуя её щеку. – Никогда не плачь, Элизабет Луна Долгопупс.

Элли еле заметно кивнула, и Хьюго, улыбнувшись, поцеловал её. У девушки перехватило дыхание. Непонятно почему, она лишь больше заплакала, отвечая на поцелуй Хьюго. Наверное, от счастья, хотя кто поймёт этих девушек.

Они так и стояли посреди гостиной Гриффиндора, тесно прижавшись друг к другу. Руки Элли путались в рыжих взъерошенных волосах Хьюго, а юноша лишь сильнее обнимал её, целуя так нежно, будто боясь сделать больно.
Элизабет чувствовала себя самой счастливой девушкой в мире. В плотно сомкнутом кольце рук Хьюго она была будто в защищённой крепости. Его мягкие губы были так непривычны на вкус, но такими приятными. Всё, чего ей хотелось – это никогда его не отпускать.

Портретный проём раскрылся, и в гостиную высыпали весёлые болельщики Гриффиндора. Их команда победила, и на раскрасневшихся лицах светились счастливые улыбки. Но Хьюго и Элли даже не думали отвлекаться, будто опасаясь, что потеряют друг друга, как только их губы разомкнутся.

Послышалось беззлобное улюлюканье, знакомые проходили мимо, подмигивая друг другу, но даже не думая мешать. Но тут послышался счастливый крик Лили. Роза подхватила сестру, и обе девочки смешно запрыгали, обнимая друг друга. Альбус похлопал Джеймса по спине, коварно улыбаясь и протягивая руку. Джим хмыкнул и, достав из кармана галлеон, бросил его в раскрытую ладонь брата.

- Ну хорошо, ты был прав, я – нет, - развёл он руками, весело глядя на целующуюся парочку. – Однако в этом случае было приятно ошибиться.

- А быть правым приятно в любом случае, - засмеялся Ал.

- О, magnifique! – воскликнула Мари-Виктуар. – Как здорово, что весь этот ужас наконец-то закончился! Мои друзья теперь счастливы, сhic!

И действительно, все были счастливы. Все, кроме бедняги Саманты Голдстейн, которая успела незаметно прошмыгнуть наверх. Никто её даже не заметил.

Всю ночь Элли с Хьюго провели вместе, навёрстывая упущенные дни. Заснули они в объятиях друг друга на диване. Хьюго бережно укутал девушку в плед, а сам остался в мантии, накинутой сверху на пижаму. Поцелуи изредка прерывали разговоры о будущем, о планах, о прежних авантюрах.

- Я приняла решение, Хьюго, - вдруг произнесла Элизабет. – Больше никаких авантюр – никогда! Из-за них я чуть не потеряла тебя.

- Ты права, ты чуть не потеряла меня в качестве друга. Но кто знает, обрела бы ты любимого человека в моем лице, если бы не операция «Парень для папы»? – задумчиво произнёс юноша.

- «Парень для папы», значит? – хихикнула Элли. – Возможно, ты прав... Хотя нет, без ещё одного гениального плана мне не обойтись.

- Что ты там придумала?

- Слушай внимательно, Хьюго. Операция называется «Саманта»...

***

Плотно закутавшись в тёплую мантию, Саманта Голдстейн сидела на берегу озера, где совсем недавно они с Хьюго целовались. В воде плавали льдинки, в которых отражалось грустное пасмурное небо. Печальные карие глаза девушки бездумно следили за их передвижением.

Всё вернулось на круги своя: Элизабет отменила свой бойкот, и друзья Сэми стали относиться к ней, как прежде; Хьюго снова начал встречаться с Элли, Саманта осталась одна. Всё, как раньше.

Но неприятный осадок на душе у девушки будто мешал ровно дышать. Ноющее чувство наталкивало на печальные мысли, а в голове засело – «Это не со мной!». Однокурсницы, хоть и стали, как прежде, милы, будто что-то скрывали. Сэми замечала, как они умолкали, когда она входила в спальни, а потом явно меняли тему. Девушка даже не пыталась выяснить, в чём дело. Ей казалось, она понимает, с чем это связано – былого отношения к себе уже не вернуть.

Саманта услышала приближающиеся шаги, но не придала этому значения. Сейчас выходной – ученики свободно гуляют по территории Хогвартса, наслаждаясь свежим, хоть и морозным, воздухом. Этот кто-то просто пройдёт мимо.

Но вместо этого шаги стали ещё громче, и Сэми увидела перед собой чёрные ботинки, у щиколотки закрытые мантией. Она подняла голову и встретилась взглядом с Люси Уизли – своей однокурсницей и подругой.

- Могу я присесть рядом? – спросила, мило улыбнувшись, Люси.

- Конечно, - удивлённо ответила Сэми, поправляя свою мантию, чтобы освободить место.

- Как прекрасно замерзающее озеро, правда?

- М-м-м... что? – Саманта в замешательстве обратила своё внимание на «колючую» из-за льдинок поверхность воды.

Люси о чём-то дружелюбно щебетала, а Голдстейн даже не пыталась вслушаться. Она не понимала, что происходит, почему её однокурсница снова так мила с ней. Что за фокусы?

- Да у вас тут дружеские посиделки! – к ним подошла, лучезарно улыбаясь, Роксана. – О чём болтаете?

- Обсуждаем красавчика-слизеринца с пятого курса, - выпалила Люси. – Сэми сказала, что знает его!

Саманта смутилась:

- Ну... я как-то столкнулась с ним на лестнице, и у него из-за меня упала стопка книг. Я помогла собрать их, и он даже поблагодарил меня...

- Кру-у-уто! – просияла Роксана, присаживаясь рядом.

Разговор продолжился, и Сэми сама даже не заметила, как развеселилась. Вскоре она уже хохотала над шуткой присоединившейся к ним Лили. Минут десять спустя, она вдруг поняла, как много народу стало на берегу: к ним подошли ещё Роза и Мари-Виктуар. Отвлёкшись от общего разговора, Саманта заметила приближающуюся к ним Элизабет.

Все затихли. Почему-то Сэми поняла, что Элли идёт именно к ней. На лице девушки застыло серьёзное выражение, и мулатке стало не по себе.

Оттряхнув мантию, Голдстейн вышла вперёд:

- Элизабет...

- Весело проводите время, девчонки? – поинтересовалась с грустной улыбкой Долгопупс. – Видишь, Саманта, как ты нужна нам. Ты – часть нашей компании...

Сэми обернулась на добродушно улыбающихся подруг и осознала, что чувство заговора, не покидающее её уже несколько дней, вновь вернулось. Тем временем, Элли продолжила:

- Я здесь, чтобы просить твоего прощения. Наша с тобой дружба сильно пострадала из-за моей глупости и эгоизма. Я должна была ценить и хранить её, но, вместо этого, не смогла удержать, - серые глаза Элли, как пасмурное небо над их головами, были наполнены слезами. – Это моя последняя авантюра, Саманта – добиться твоего прощения, искупить вину перед тобой – перед своей лучшей подругой. Я обещаю, что больше никогда не поставлю под угрозу нашу дружбу.

Сэми покачала головой. По её щекам текли слёзы. Она ничего не смогла сказать и только крепко обняла подругу. Девушки рыдали друг у друга на плечах, а их однокурсницы вытирали выступившие слёзы умиления.

Саманта, выплакавшись, открыла глаза и увидела незаметно пришедшего Хьюго. Мальчик выглядел виноватым, но решительным. Сэми испуганно перевела взгляд с Элли на Хьюго и обратно.

- Вам нужно поговорить, - прошептала Элизабет, - с глазу на глаз. Я подожду тут, с девочками.

Сэми, спотыкаясь, приблизилась к Хьюго. Её щёки отчаянно заалели, собственно, как и щёки юноши. Утерев последние признаки слёз, она выпалила:

- Прости, что поцеловала тебя тогда! Я поступила очень глупо... Вся эта каша заварилась из-за меня.

- О, поверь мне, не из-за тебя, - улыбнулся Уизли. – Это долгая и запутанная история, и ты в ней пострадала. Мне так жаль, что я не смог оправдать твоих ожиданий! Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но я не могу стать частью твоего счастья, прости меня...

Саманта грустно улыбнулась, глядя прямо в глаза Хьюго:

- Ты не должен извиняться, - она положила свою ладонь на его плечо. – Откровенно говоря, я никогда не верила, что у нас могло бы что-то получиться. Мы слишком разные с тобой, хоть ты и очень мне нравишься... Вы с Элизабет идеальная пара. В глубине души я ожидала, что когда-нибудь вы будете вместе. Теперь, пережив все эти драмы, почти обойдясь без жертв, - друзья дружно засмеялись, - вы, наконец, будете счастливы.

- А ты...

- А мне четырнадцать лет, Хьюго, - улыбнулась Сэми. – Если ты думаешь, что я уже безнадёжна, то я уж точно обижусь!

- Нет-нет, - запаниковал мальчик, но Саманта уже хохотала.

Похлопав его по плечу, она присоединилась к остальным. Они ещё долго сидели и болтали вместе, но, в конце концов, девушки замёрзли и отправились в общую гостиную греться у камина. Остались только трое: Саманта, Элизабет и Хьюго.

Они сидели рядом, закутавшись в мантии, и глядели на «колючую» поверхность тёмного озера.

- Я рада, что у меня есть такие друзья, - вдруг произнесла Саманта, - которые готовы признать свою вину. И я знаю, что всегда прощу вас, потому что вы самые искренние люди в моей жизни.

Хьюго обменялся грустным взглядом с Элли: они никому не рассказали об операции «Парень для папы» и не собираются делать этого. Значит ли это, что они искренни с окружающими? Вряд ли. Но они пообещали себе, что впредь не совершат ничего подобного, а это уже путь к искуплению...

Что-то холодное опустилось на нос Саманты, заставив её вздрогнуть. Девушка подняла голову к серым небесам. Сверху на землю медленно опускались огромные снежные хлопья. Они очистят эту осень, и зима станет началом чего-то нового.

***

Рождество в Норе нравилось Хьюго даже больше, чем в Хогвартсе. Дом был наполнен приятной праздничной суетой и запахом торжества. Посреди столовой стояла пушистая ёлка, вокруг которой хлопотали все дети большого семейства. Она пестрела разноцветными огнями, а на верхушке традиционно красовался садовый гном, переодетый в ангела. Джордж обездвижил его заклятием Петрификус Тоталус, как некогда это делал его брат.

Женщины правили на кухне, с которой доносился целый букет запахов, заставляющих ронять слюнки. Время от времени кто-то из них выбегал в столовую, обводил наполовину сервированный длинный стол безумным взглядом и, что-то подсчитав, возвращался обратно. Лишь взлохмаченные волосы мелькали в дверном проёме.

Мужчины семейства Уизли сидели в той же столовой, удобно раскинувшись в креслах и на диване, потягивая бренди. Они лишь умилённо наблюдали за праздничной суетой, даже не вмешиваясь в неё. У всех было оживлённое, пиршественное настроение.

У наполовину наряженной ёлки развернулось настоящее веселье. Взрыв смеха со стороны детей привлёк внимание отцов семейства, одобрительно обменивающихся улыбками. Альбус и Джеймс Поттеры хохотали над своей младшей сестрой, Лили, запутавшейся в праздничной мишуре. Раскрасневшаяся девушка пыталась выглядеть серьёзной, но искренний и заразительный смех братьев не мог не вызвать улыбки.

- Да хватит вам! – беззлобно воскликнула Лилиан, пытаясь выбраться из пёстрого дождика и разноцветных лент.

С другой стороны Роза Уизли с важным видом размахивала палочкой, объясняя Мари-Виктуар и Тедду Люпину, как сделать светящуюся гирлянду для праздничного дерева всего одним заклинанием. Парочка плавала в любви друг к другу, но вежливо делала вид, что увлечена речью Розы.

У камина расположились Хьюго и Элизабет. Они были полностью поглощены друг другом. Огонь весело потрескивал, убаюкивая влюблённых в их объятьях. Хьюго смотрел в сонные, счастливые глаза своей настоящей девушки, в которых отражалось пляшущее пламя. Он думал о том домике их дружбы, от которого некогда осталось лишь пепелище. Они успешно отстроили его заново, сделав ещё лучше, добавив целый этаж, полный любви. Как могли они ссориться до этого? Им же так хорошо вместе. Юноша наслаждался чувством безупречности происходящего.

- Ты солгала, - вдруг произнёс Хьюго, вывив Элли из полудрёмы.

- О чём ты?

- Авантюра с Самантой не была последней, - ласково улыбнулся юноша. – Твоя самая последняя авантюра – это я.

Элизабет ответила хитрой улыбкой:

- Это наша последняя авантюра. И я не хочу, чтобы она кончалась.