Глава I

Говорят, история не терпит сослагательных наклонений, однако мы рискнём с нею поспорить...
...Итак, представьте себе, что было бы, если бы... помимо людей в мире при-сутствовали также иные силы, о существовании которых люди даже и не подо-зревают.
Они не подвластны скучным законам физики. Они способны лишать жизни; они способны её возрождать. Они могут разрушать; они могут созидать. Они могут сталкиваться друг с другом...
Представили?..
Тогда - вперёд! Взгляните на иную Землю, планету, которая не просто скучно висит в холодной пустоте космоса, и чьи жители азартно и беспощадно уничтожают друг друга, дожидаясь своего далёкого конца; но на ту планету, в бесконечной кровопролитной схватке за которую сцепились друг с другом Добро и Зло. И вечным защитником нашего мира служит та грань между светом и тьмой, которую люди отчего-то именуют "серостью". Однако между белым и чёрным отнюдь не всегда лежит серое.
Между ними лежат также тысячи разнообразных цветов и оттенков, состав-ляющих эту безумную, сумасшедшую и поистине великую... Жизнь!..


Г Л А В А 1. ГОНЧАЯ СВЕТА
...Одна из статуй наверху одного из соборов Лондона чуть шевельнулась. Потом подняла голову. Потом расправила белоснежные крылья.
Рыжеволосая девушка, на вид лет двадцати, на крыше выглядела как-то неуместно: простые светлые джинсы, обычная клетчатая рубашка, завёрнутая до локтей и открывающая длинные, от кистей до середины предплечья, плотно облегающие руки золотые браслеты; короткая непослушная стрижка и огромные глаза цвета небесного свода. Она выпрямилась, посмотрела вниз, и шагнула в пустоту. С просто кошмарной высоты. Воздух ударил в раскрытые крылья и не дал упасть. Маховые перья приятно трепетали, придавая уверенность рыжей летунье. Полёт!.. Вниз, взмах, вверх, снова вниз... пьянящий восторг наполняет готовую вырваться душу.... Нет. К этому невозможно привыкнуть!
А вот и они. Жалкие боящиеся света кровопийцы. Проклятые паразиты, живущие чужой смертью. Немёртвые. Вампиры.
На этот раз их жертвой стала совсем молоденькая девушка. Крылатая потянула из ножен шпагу. Тихий, едва различимый знакомый скрежет. Сплав из серебра, вольфрама и титана, наделённый преданным ей духом битв и побед, нетерпеливо запел свою песню. Клинок жаждет крови. И обладатели этой крови уже больше никогда не увидят молчаливых звёзд. Этой ночью луна станет свидетелем их последней смерти.
- Честь - моя жизнь, и жизнь - борьба с тьмой, - тихо шепнула Рыжая и ринулась вниз. Двое вышедших на охоту вампиров её даже не заметили. Хорошо. Крылатая мягко приземлилась. Только сейчас один из кровососов, видимо, более опытный, услышал тихий шелест складываемых крыльев. Стремительно обернулся, подозревая худшее, и, увидев стройную фигуру, прохрипел, задыхаясь от ужаса:
- Адепт!.. Фил, адепт света!..
- Отвали! Если хочешь быть первым, тебе это не удастся, - сквозь зубы проговорил второй вампир, наступая на девушку, - я уже очень давно не пил молодой крови.
- И уже больше никогда тебе её не попробовать! - в ярости крикнула Рыжая и, подпрыгнув, сделала сальто, в полёте собирая всю свою магическую мощь. Когда она приземлилась рядом с более молодым вампиром, она протянула вперёд руку и, прикоснувшись к его груди, тихо, но внятно потребовала:
- Отдай! Отдай то, что тебя здесь держит.
Простые слова привели убийцу в такой ужас, что он остолбенел. Последняя краска покинула и без того бледное лицо. Его рот распахнулся и выдвинувшиеся
было глазные зубы стали втягиваться обратно. Лицо вампира прорезали тысячи мелких морщинок, красные глаза стали зелёными, мышцы одрябли; не в силах больше стоять прямо, он упал на колени. Всё его тело было напряжено до предела, но глаза... Теперь в зелёных глазах не было страха и ненависти. Теперь его глаза просили. Просили об избавлении от давно умершей плоти, о спасении и милости. Рыжая девушка спокойно и даже с сожалением смотрела на умирающего вампира. Потом положила руку на его голову и сказала:
- Иди. Иди с миром. И если на пути своём ты встретишь страдания, знай: ты заслужил их...
Глаза бывшего вампира блаженно закрылись, лицо его приняло умиротворённое выражение, а тело обрело наконец долгожданный покой, и, завалившись набок, стало быстро стареть, пока не иссохло и превратилось в пыль. Набежавший ветерок ласково поднял прах умершего и понёс в другую обитель. Обитель Смерти.
Крылатая вздохнула и прошептала:
- Нелёгок будет его путь. Это только кажется, что нам не придётся ни за что платить. Но там... там, наверху, каждому из нас предстоит оплатить свой личный счёт...
Потом её лицо снова посуровело. Она обернулась к другому вампиру, всё это время стоявшему истуканом, и он, посмотрев на рыжую девушку, затрясся всем телом, прохрипел: "адепт", прислонился к стене и стал ждать расплаты.
Адепт подошла к нему и сурово посмотрела ему в глаза.
- А ведь он был совсем молод, когда ты сделал его вампиром. Ты хотя бы предоставил ему право выбора? Ну конечно нет, о чём я говорю! А теперь вот ты сам дрожишь предо мной, "ночным стражем света", "несущей добро". Знаешь, что тебя ждёт? Ну да, знаешь. Ведь ты - не он, - адепт кивнула на то место, где умер первый вампир, - на тебе гораздо больше крови, ты продал душу дьяволу, когда ещё был человеком. Ты погряз во тьме. Ты сам пришёл к вампирам, чтобы они сделали тебя одним из них. А потом, чтобы возвыситься над ними, убил своего учителя. Я долго за тобой охотилась, Фред, Прославляющий тьму... Ну что ж, посмотрим, как ты её "прославляешь" на деле.
Девушка тихо отступила и подняла шпагу навстречу вампиру.
- Давай!
Только тут убийца пришёл в себя и разгневанно бросился на адепта. Она лишь презрительно тряхнула головой и, отступив в сторону, слегка задела нападающего шпагой. Тот взвыл от боли, выдвинул глазные зубы и стал уже более осторожно подходить к своему врагу. Боль отрезвила его, и он понял, что если и дальше будет идти на провокации, живым из этой схватки ему уже точно не выйти. Вампир мысленно как бы "размыл" своё тело по маленькому переулку, таким образом уничтожив свою прогнившую плоть как целое и окружив противницу.
- Мы даже в туман умеем превращаться?.. Ну надо же, какие крутые! - у вампира возникло неприятное чувство того, что Рыжая пришла в восторг от подобного обстоятельства. Тем временем адепт присела и мягко оторвалась от земли, не расправляя крыльев. Зависнув в воздухе на уровне двух-трёх метров, она загадочно улыбнулась и дунула на раскрытую ладонь. Туман тут же сгустился, и упавший вампир скорчился на земле.
- Проклятая девчонка!... Протактиний! Откуда ты... знаешь?! *Протактиний (Pa) - первый луч.* - яростно зашипел он.
- Читаю много, - девушка опустилась на землю и грозно приказала, - поднимайся.
Вампир, получивший тяжёлые ожоги, всё-таки поднялся и закружил вокруг адепта. Крылатая опустила голову и провела черту вокруг себя. Не поднимая головы, она упрямо продолжала смотреть вниз.
- Опять магия? - с издевкой бросил вампир, - а по-старинке уже не можешь? Слаба?..
- А ты проверь! Тебе нечего бояться. Ведь это не магия, - с вызовом сказала девушка.
Подёрнутый плесенью вампир ухмыльнулся и кинулся на своего врага. Он попытался схватить её за горло и прокусить артерию, но как только его рука оказалась за чертой, адепт молниеносно повернулась и вогнала гневно звенящую шпагу в грудь убийцы по самую рукоятку. Потом подняла голову и твёрдо посмотрела в глаза умирающему вампиру. Он уже еле хрипел, призывая на голову адепта мудрёные проклятья.
- Заткни свою пасть, оживленец, и хотя бы умри достойно, - с этими словами девушка чуть провернула клинок в гнилой плоти и с омерзением его выдернула. Вампир превратился в пыль. Адепт брезгливо отряхнула кроссовки и посмотрела на юную жертву двух кровососов.
Забытая в пылу схватки, девушка прижалась к стене и спокойно смотрела на происходящее. Рыжая удивлённо вскинула бровь. В таких случаях пострадавшим полагалась истошно вопить или лежать в глубоком обмороке. Обычно в обмороке, конечно. Но стоять и спокойно смотреть на схватку двух противоположных сил?.. Как минимум, странно.
Адепт направилась к девушке, собираясь стереть память о последних событиях.
- Ты только не бойся, - мягко прошептала она, - я не причиню зла. Моя цель - уничтожать таких, как твои преследователи.
Девушка выглядела точно так же несоответствующе обстановке, как и адепт света. Строгие брюки, белая шёлковая рубашка и женский галстук. Но особенно странным казалось выражение лица. Недетское. Неглупое. Властное красивое лицо, будто вырезанное из мрамора. Серые, очень умные проницательные глаза. Длинные чёрные волосы, собранные в косу.
Адепт спокойно подходила ближе, как вдруг девушка отлепилась от стенки и, не обращая внимания на крылатую спасительницу, спокойно прошла мимо неё и скрылась за углом. Рыжая опешила. Медленно повернувшись, она какое-то время собиралась с мыслями, а потом, поняв, что так вот бросать дело нехорошо, кинулась вдогонку юной мадам. Не тут-то было. До слуха ученицы света долетело недовольное рычание мотора. Крылатая осторожно выглянула за угол и увидела лишь скрывающуюся в предрассветном сумраке чёрную машину.
Адепт вздохнула и, поняв, что больше она сделать ничего не может, взлетела на свой насест. Солнечный блин только-только начинал выползать из-за горизонта, ощупывая своими тёплыми пальчиками дома, улицы, деревья и вообще всё, что попадалось на пути. Рыжая летунья решила, что теперь уже вряд ли кого-то встретишь, и, расправив шикарные крылья, понеслась навстречу рождающемуся дню и купаясь в лучах породившего всё сущее Светила...

Г Л А В А 2. ВОССТАВШИЙ ПРОТИВ ТЬМЫ
Он шагал по спящему Лондону широкими размеренными шагами. Это был высокий человек, которому с первого взгляда нельзя было дать больше тридцати лет. Но если бы любопытный прохожий заглянул в его глаза, он был бы поражён опытом многих лет, отражённым во взгляде этого хмурого господина.
Этот странный человек был одет в длинный плащ цвета крови, чёрную бархатную рубашку, и чёрные, заправленные в высокие сапоги, брюки. Через плечо была перекинута перевязь с ножнами. Вглядываясь в тёмные закоулки, он искал достойного противника. Или не достойного. Ну хоть какого-нибудь.
Говорят, что все вампиры давно потеряли совесть. Говорят, что они не знают, что такое честь. Возможно. Но он - не обычный вампир. Перворождённый. Вампир по праву рождения. Прожив почти вечность, Лестат узнал цену жизни и смерти, и восстал против своего племени. Он борется с бессмысленными убийствами и развратом, сдерживая всё возрастающие аппетиты своих младших собратьев.
Заглянув в один из тёмных переулков, Лестат нашёл наконец то, что искал. Целая стая жалких, озлобленных долгим голоданием вампиров. Лестат довольно усмехнулся.
- Добрый вечер, господа! Не правда ли, сегодня чудесная погода? - любознательно осведомился он.
Судя по всему, вампирчики оказались не шибко приличными и наверняка ответили бы очень и очень резко, если бы свою роль не сыграла приобретённая Лестатом репутация.
Большинство убийц, что называется, выпали в осадок. Правда, ненадолго. Остальные же, взревев, бросились на Лестата. Конечно же, они, по сравнению с сильнейшим из вампиров были не просто ничем, но ничем в квадрате. Однако жалкие кровопийцы, не задумываясь, выбрали неплохую стратегию: не качеством, так количеством! Лестат огорчённо повёл плечами. Чтобы угомонить их, придётся потратить немало времени. Он обречённо полез за своим кольтом, как вдруг в самую гущу ворогов с бодрым криком: "Раздайся, грязь!!!" ворвалось какое-то светлое пятно. И до того свирепые вампиры рассвирепели ещё больше. Правда, теперь среди них ясно замечалось замешательство. Маленькое белое пятнышко мелькало среди кровососов со скоростью света, разя и жаля на своём пути кого попало.
Лестат нахмурился и спрятал оружие. Потом достал свой лёгкий довольно длинный меч и ринулся в драку. Пробившись в самый эпицентр, он увидел, наконец, отчего так бесятся вампиры. Светлым пятном на фоне мрака оказалась хрупкая рыжая девушка в обычной рубахе и золотых браслетах, обозначающих верных и отчаянных учеников света - адептов.

... - Фууу! Тупые, но много, блин! - девушка брезгливо посмотрела на только что убитого вампира и наклонилась вытереть шпагу о куртку мёртвого. Она думала, что расправилась со всеми, однако тут кто-то глухо зарычал и кинулся на рыжего адепта из темноты.
Девушка не медлила ни минуты. Быстро пригнувшись, она вдруг исчезла для того, чтобы появиться за спиной огромного вампира. Монстр затравленно оглянулся и получил в челюсть великолепно выполненный удар ногой с разворота.
Громила яростно посмотрел на обидчицу, а затем не менее яростно сплюнул в сторону. Что-то звонко ударилось о мусорный контейнер.
- Хм... Резец. Жаль, ведь я метила в клык. Неужели теряю навык? - задумчиво проговорила девушка, рассматривая валяющийся у неё под ногами зуб. Детина бросился на наглую девчонку, когда она отвернулась, чтобы убрать шпагу.
Пророкотал глухой выстрел. Рыжая удивлённо обернулась и увидела противника с искажённым гневом и предсмертной мукой лицом. Когда он упал, она узрела стоящую за спиной убитого фигуру.
Это был тот самый вампир, которому она пришла на помощь, приняв за человека, и который сражался против кровососов с нею на равных. В пылу схватки ей некогда было думать, но сейчас она поняла, что вообще-то он должен был сражаться против, а не за неё.
Какое-то время они молча рассматривали друг друга. Бойкая, смелая, похожая на драчливого воробья девчонка-адепт, и спокойный, уверенный, полный собственного достоинства вампир. Потом последний удивлённо хмыкнул и убрал кольт, до этого находящийся в опущенной руке. Девушка раскрыла крылья, провела рукой по растрёпанным волосам, и, оторвавшись от земли на два-три сантиметра, приготовилась улететь.
- Ну, кажись всё. Ноу проблем.
Лестат удивлённо вскинул бровь.
- Правда-а? А мне кажется, "проблем" ещё не "ноу".
- М-м-м... Ну да. По крайней мере, одна проблемка осталась точно, - адепт озадаченно нахмурилась. - Типа "по воле рока мы встретились, и лишь судьба определит исход нашей встречи"...
- Вы что, все фаталисты? - с опаской спросил Лестат.
- Никак нет. По крайней мере, лично я верю в свои силы, - девушка опустилась на асфальт. - И знаю, чем заканчиваются такие вот "встречи", даже когда сражаешься вроде бы заодно... Где и когда?
Вампир скрестил на груди руки.
- Мадемуазель устала?
- Мадемуазель хочет сказать, что скоро рассвет, - передразнила его Крылатая. - А ещё она хочет намекнуть, что чьим-то красным глазкам явно противопоказан солнечный свет... - и она кивнула на начинающий светлеть горизонт. Лестат снова загадочно хмыкнул.
- Выбирай сама.
- Завтра на стадионе после захода многоуважаемого Атона *Атон - "солнечный диск" (древ.- египт.)*. Подойдёт?
Немёртвый равнодушно пожал плечами:
- Ноу проблем. Кстати. Возможно, это не важно, но, если что, я - Лестат.
Девушка взмахнула белыми крыльями и взмыла в звёздное небо. Озорной ветерок донёс до вампира мягкий девичий голосок:
- Эрика.
Лестат задумчиво посмотрел на удаляющуюся точку и тихо сказал:
- Спасибо... Эрика...

Г Л А В А 3. СТОЛКНОВЕНИЕ
Рыжая Эрика, адепт света, полулежала на футбольных воротах пустого стадиона и легкомысленно болтала в воздухе ногами, наслаждаясь прощальными лучами заходящего солнца. Она очень любила вот так вот сидеть где-нибудь наверху и думать ни о чём. Или ни о чём не думать. По настроению.
Вдруг Эрика почувствовала чьё-то присутствие. Лениво открыв один глаз, она скосила его на появившуюся в тени фигуру. Недовольно поморщилась и снова закрыла глаз.
- Привет, вампирчик! Что-то ты рано, ведь солнышко ещё довольно высоко, - заметила девушка, садясь на воротах и открывая глаза. Она была удивлена ранним появлением противника, хоть и не подавала виду. Вампир, пришедший до заката. Немыслимо! Однако, - про себя отметила Эрика, - Лестат не выходит из тени. Всё-таки хоть что-то должно оставаться неизменным.
Лестат мрачно кивнул.
- Ничего, я подожду.
Он с интересом наблюдал за адептом, так спокойно отреагировавшей на его появление. Скоро должна была начаться схватка, а она даже не нервничала. Как, впрочем, и он сам. Лестат хмыкнул. Неужели у него, наконец, появится достойный противник? Хотя... Рыжая девчонка, одетая так повседневно, не выглядела устрашающе. Лёгкие спортивные серые штаны, такая же спортивная кричаще-оранжевая безрукавка, кроссовки... Только три детали выдавали её принадлежность к несколько иному виду, нежели обычные люди. Браслеты и крылья адепта света и неизменная наполовину серебряная смертоносная шпага.
Первой наступившую тишину нарушила Эрика, которой надоело просто молчаливо впитывать солнечную энергию, ожидая заката.
- Вот странно как-то выходит: ещё вчера сражались вроде бы за одно, а теперь должны друг друга укокошить, - задумчиво сказала она, рассматривая кончики своих пальцев.
- Ну как сказать... Сражались-то за одно, а вот цель была разная, - не сводя кроваво-красных глаз с собеседницы, ответил Лестат.
- А. Понятно: мы оба хотим завалить слона, но я хочу его съесть, а ты - выпотрошить и повесить на стенку... Немного цинично, конечно, но "смысел ясен", - Эрика оторвалась от созерцания собственных ногтей и пристально посмотрела на Лестата. - Просто интересно: вот ты, например, чего ради ввязался в ту заварушку?
- Ну не знаю... - лениво повёл плечами вампир, - скучно было. Тем более вся эта бездумная кровососущая мелочь уже достала. Плодятся, как кролики, а толку чуть. Ни законов, ни устоев, ни уважения к жизни... пусть даже это - жизнь пищи. Они убивают мерзко: со свирепой радостью животного, загнавшего добычу; растягивая ненужные мучения жертвы, - Лестат с сожалением вздохнул, вспоминая былые времена. Потом решил возобновить разговор, видя, что девушка с интересом слушает его, серьёзно обдумывая и старательно запоминая его слова. - А тебе-то зачем это было надо? Типа "ради победы великого света, создателя всего живого и тэ дэ и тэ пэ"?
Эрика хотела развести руками, но, чуть не свалившись с ворот, крепко вцепилась в них. Уравновесившись, она обошлась банальным кивком. Лестат незаметно усмехнулся. Да уж, "великий воин", нечего сказать.
- И из-за этого тоже. Но я считаю эти слова чем-то вроде лицемерия. Огонь, разгорающийся в душе при виде зла и несправедливости, никакими звучными речами не выразишь... - девушка печально вздохнула. - Трудно сказать наверняка - захотела помочь, наверное. Я ведь тебя сначала за человека приняла. Ну а потом поздно было что-то менять, да и зачем? Помогаешь правому делу - так помогай без оглядки на товарища по несчастью и безо всяких там процентов. Я так думаю.
Тем временем заходящее солнце печально коснулось своими лучами всего живого, как бы прощаясь со всем этим до утра, и окончательно провалилось за горизонт. Эрика грустно вздохнула, спрыгнула с ворот и лениво потянулась, разминая затёкшие руки. Лестат отошёл от стены, проверяя, легко ли вынимается из ножен меч. Его недавняя собеседница оценивающее посмотрела на оружие вампира.
- Неплохая железяка, - с уважением сказала она, одновременно с лёгким удивлением поведя бровями: - но неужели ты хочешь пробовать прикончить меня серебром? Я регенератор, и то, что убивает вампиров, для меня безвредно, если ты не знал.
- Адепты, это, конечно, редкость в наше время, - спокойно ответил Лестат, с любовью рассматривая меч, - однако я всё ещё не забыл, что ваш враг - вольфрам *Вольфрам (Wf) - волчья пасть.*. Мой меч содержит всё, что только можно было туда запихнуть: серебро, вольфрам и ещё небольшая кучка металлов. Плюс всё это держится на титане, - пояснил вампир.
- А эта солянка не реагирует сама с собой? - полюбопытствовала Эрика.
- Да нет. Магия, знаешь ли, неплохо ладит с химией.
Девушка важно кивнула и достала свою шпагу.
- Болтовня - это, разумеется, здорово, но может всё-таки начнём - ночь так коротка!
Эрика подняла руку со светящейся в сумраке шпагой навстречу противнику.
- Да прольётся свет на достойнейшего! - сказала она древнее приветствие адептов света.
- И да примет смерть проигравшего! - вторил ей Лестат.
Лестат посмотрел на решительное лицо такой юной по сравнению с ним девушки и вздохнул.
- Начинай.

* * *
Меч вампира больно царапнул её по плечу. Эрика вскрикнула и ответила ему яростным выпадом. Шпага с шипением задела бедро противника. Послышалась тихая брань.
Они сражались уже очень долго. Они потеряли счёт времени, но Эрика, как ученица света, чувствовала, что довольно скоро взойдёт солнце. А битва всё никак не подходила к концу. И она, и вампир спокойно, без ненависти, мирно пытались убить друг друга. Оба устали, были изрядно помяты и местами побиты и изранены, но ни один не собирался уступать. Только Эрика понимала, что, стоит только взойти солнцу, и она победила. Правда, особой радости это понимание не приносило.
...Пальцы Лестата наконец сжались на горле уставшей соперницы. Но почему он не чувствовал облегчения от долгожданной победы?.. Вампир признался самому себе, что ему жалко вот так убивать такого хорошего и сильного воина. Лестат тряхнул головой и посмотрел в глаза попавшейся девушки.
- Благодарю за поединок. Ты превзошла все мои ожидания, - рыжая вяло пожала плечами. Неожиданно для себя Лестат спросил: - Сколько тебе лет?
Эрика с беспокойством посмотрела на него. Отвела взгляд.
- Зачем тебе это?
- Для общего развития, - устало поддразнил её вампир, а потом уже серьёзно добавил, - так биться со мной мог лишь тот, кому ну никак не меньше пятисот лет.
- А раз знаешь, чё тогда спрашивать? - крылатая вздохнула. - Не тяни.
- Да тебе и сотни нет! - вдруг понял вампир.
- Неправда, - обиделась девушка, - просто мы, адепты, очень медленно стареем.
Лестат грустно улыбнулся.
- Скажу тебе больше. Вы, адепты, вообще не стареете. Вы, я бы сказал, неко-торое время взрослеете. И всё. Но ты - ты совсем ещё дитя, - Эрика обиженно насупилась, - но дерёшься ты как сто взбешённых самураев. То есть более, чем круто... Ну так СКОЛЬКО ТЕБЕ ЛЕТ?!
Адепт мягко улыбнулась и растаяла в воздухе. Сзади кто-то упрямо буркнул:
- Да какая разница?
Вампир изумлённо обернулся.
- Что?... Проекция? Осязаемый мираж? Быть не может!
Эрика вытянула руку в сторону светлеющего горизонта, не сводя при этом взгляда сапфирово-синих глаз с Лестата. Её рука едва заметно дрожала от усталости.
- Скоро восход. Тебе пора. Мы можем встретиться завтра здесь же.
- Послезавтра, - поправил вампир. Девушка кивнула и, расправив немного испачкавшиеся за неспокойную ночь крылья, взлетела. Потом посмотрела на Лестата и, прежде чем растаять в утренней дымке, виновато пожала непокорными плечами, как бы благодаря его за прекращение ненужных расспросов.

Глава 4. ПОИСК
Стоял тёплый майский денёк, совершенно обыкновенный, и, конечно же, ничего необычного не предвещавший, когда из стены университета показалась недовольная голова вампира. Эта голова затравленно осмотрелась по сторонам, и, уверившись на все сто процентов в том, что эта сторона - теневая и солнечный свет сюда не проникнет никоим образом, втянулась в стену, а затем вышла из неё уже вместе с телом.
Лестат не опасался, что его увидят. Какое ему, собственно, дело до того, что о нём подумают какие-то там жалкие смертные? Он стряхнул с плаща налипшую пыль, и только теперь удостоил взгляда место, в которое его забросила телепортация. Дело в том, что Лестату захотелось узнать побольше о девушке-адепте, с которой его столкнула столь ветреная, сколь и жестокая, особа, как жизнь. Вампир просто настроился на "частоту" Эрики и телепортировался в неизвестность. Но не стоит думать, что телепортация возможна к кому угодно и когда угодно. Просто после того, как юная воительница улетела, Лестат долго ходил по стадиону в надежде найти то, что привело бы его к ней. И он нашёл. Маленькое пушистое пёрышко, белое и невесомое, словно облако в ясном летнем небе. Адепт потеряла его в бою, и, не заметив, не уничтожила, хотя наверняка знала, к чему могла привести такая оплошность. Вампир подобрал нежное перо и понял, что не сможет использовать его для того, чтобы убить рыжую девчонку.
И вот Лестат оказался на спортивной площадке какого-то ВУЗа. Он с интересом вертел головой, пытаясь найти заинтриговавшего его противника, и поиски его наконец-то увенчались успехом. Он понял это, когда в десятке метрах от него звонко засмеялась хорошенькая рыженькая студентка. Её девчоночий смех был такой заливистый и заразительный, что даже мрачновато настроенный вампир невольно улыбнулся. Ему тут же вспомнились слова из какой-то умной книги: "адепты, ночные стражи света, рождены для того, чтобы нести в мир и отчаявшиеся сердца добро и надежду. Защищать ценой жизни идеалы света и сгорать дотла, согревая всех вокруг себя...".
Лестат не заметил даже, как к нему подошёл долговязый тощий студент, ле-ниво печатающий что-то в телефоне. Сунув его в карман, он проследил направление взгляда вампира.
- Наша достопримечательность, - заметил он, выводя из транса Лестата. - Я бы даже сказал, главная и единственная.
- Кто она? - поинтересовался вампир, поворачиваясь к студенту.
Парень удивлённо воззрился на молодого "человека". Затем снова повернулся к площадке.
- Если решил познакомиться, мой тебе совет - лучше забудь.
- И всё-таки?
- Ну, короче, это - Эрика Джинджер, мы с ней на одном факультете учимся.
- Фамилия говорит сама за себя *"ginger" - рыжий (англ.)* , - задумчиво сказал Лестат, прекрасно понимая, что крылатая и тут не удержалась от прикола - ведь у адептов нет фамилий. - А что она из себя представляет? Ну как человек?
Худощавый юноша повёл костлявыми плечами.
- Общаться с ней легко. Так, как будто всю жизнь её знаешь. Весёлая, остро-умная. И слышь..., - парень принял прямо-таки заговорщицкий вид, - Эрика ну просто подкупающе добрая и заботливая. Я не хочу сказать, что она - подхалимка, но, по-моему, в наше время таких действительно милых и отзывчивых людей уже не осталось... - студент печально вздохнул, - а как жаль! А вообще знаешь, - оживился паренёк, - я когда с ней разговариваю, ощущаю себя... ну не знаю... деревом, что ли, мимо которого летит такая маленькая, стремительная пуля, которую, как ни старайся, всё равно не догнать. И это чувство, между прочим, возникает не только у меня. Она как бы с нами, но одновременно как бы и нет. Однако это никого здесь не смущает! На задорную рыжую девчонку, никогда не выходящую из детства, просто нереально обижаться. Наша Эрика ещё ни разу никого не заложила, хотя знает все тайны. Да если её попросить, она даже своим не расскажет какой-нибудь "важной" мелочи. Она каждому из нас как сестра. Как две сестры. Проказливая младшая и заступница-старшая.
Студент, которому, видно, не с кем было больше пообщаться, всё говорил и говорил, и в его глазах и голосе было столько неподдельной братской любви, что Лестату стало как-то не по себе. Он осторожно, кончиком пальца, прикоснулся к собеседнику. Студент, уже успевший напрочь забыть о вампире, вздрогнул.
- А-а-а. Я про тебя уже и забыл! Послушай, я что-то запамятовал: ты, вообще-то, кто? Понимаешь, я такой рассеянный! Просто...
Лестат испугался очередной тирады и быстро вставил:
- Ты меня не видел. Я - какой-то суровый дядя, которого ты не знаешь. Усёк?
С минуту юноша подозрительно смотрел на вампира, со скрипом поддаваясь магии, а потом наивно и весело захлопал глазами, поворачиваясь к площадке и поясняя:
- Наша достопримечательность. Я бы...
Вампир не стал дожидаться окончания реплики, и, похлопав по плечу мальчонку, спокойно и без лишней суеты шагнул в стенку.
Студент зло посмотрел на кирпич, потом дёрнул тощим плечиком и сказал:
- На чём я там остановился?.. Ах да, достопримечательность. Достопримечательности - это всякие такие штуки, на которые ходишь и любуешься, а если всякие там будут их трогать - то могут очень сильно огрести...

Г Л А В А 5. НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ
Вампир сидел на скамье для болельщиков и мрачно смотрел в ночное небо, уперев подбородок в ладони. Было уже около полуночи, а Эрика всё не прилетала. Странно. Пунктуальность и щепетильность во всём и всегда - это основные черты адептов. Правда, этот адепт так не похож на остальных!.. Но всё же... Очень странно.
Вдруг Лестат услышал тихий шелест крыльев и вскочил, напрягая зрение. На фоне звёздного неба появилась тёмная фигурка с большими белыми крыльями. Лестат махнул рукой - я здесь, мол.
Эрика летела как-то странно: дважды она чуть не упала, было видно, что силы её на исходе. Приглядевшись, вампир отметил, что на этот раз и одета она не совсем обычно: чёрные джинсы и чёрная кофта с длинным рукавом, поверх которой была накинута лёгкая кольчужка.
Когда она опустилась (прямо-таки упала) на землю, и посмотрела на противника уставшими, полными боли, но всё ещё уверенными глазами, Лестат даже немного за неё испугался - такое бледное у неё было лицо. Но держалась она хоть и с трудом, но очень воинственно.
- Извини за задержку. Небольшие проблемы, - буркнула она и полезла за шпагой. Вампир в нерешительности смотрел на неё, сомневаясь, следует ли с ней сегодня связываться. С одной стороны, выпадает удобный случай легко разделаться с адептом, но с другой... С другой стороны, Лестат не мог сражаться с раненой девушкой, которую, к тому же, ранил не он. В результате недолгих внутренних споров, лёгкую и быструю победу одержал остаток совести.
- Слушай, давай сегодня не будем... А то до восхода не управимся, - мягко предложил он, стараясь не задеть самолюбия ночного стража света.
Эрика грустно улыбнулась.
- Да брось. Какой из меня воин?.. Давай быстрее покончим с этим.
Адепт подняла шпагу и тихо сказала:
- Да прольётся свет на достойнейшего...
Она собралась с иссякающими силами, и бросилась на Лестата. Тот отразил её удар своим мечом и легонько оттолкнул девушку. Только сейчас он разглядел то, чего не увидел сразу: кольчужка была порвана на боку. Страшная рана была наспех перевязана и не переставала кровоточить.
Лестат тяжело вздохнул.
- Угомонись. Подлечишься - тогда и разберёмся.
- Какая разница "когда"? - Эрика горько посмотрела на противника. - Всё равно исход предрешён - ты опытней.
- В прошлый раз ты была неуязвима, - возразил вампир.
- Неважно, - девушка выпрямилась, но тут же согнулась от ужасной боли, прижимая руку к повязке. Когда приступ прошёл, она вновь попыталась выпрямиться и на этот раз упала без сознания. Следуя автоматическому приказу бессознательного мозга, исчезли крылья. Лестат покачал головой и подошёл к бывшему врагу.
- Боец... - только и вырвалось у него.
Вампир некоторое время колебался, но потом бережно поднял девушку и растворился в ночной тишине.

* * *
Она проснулась у себя в комнате. Недоверчиво посмотрев вокруг, Эрика заключила, что это всё же не её комната, хотя и похожа. Взглядом распахнув дверцу шкафа, адепт улыбнулась. Это точно не её дом. Она никогда не носила платья. И ещё один, более существенный признак: на внутренней стороне дверки не было видно маленькой царапины, которую она случайно оставила пряжкой ремня.
Девушка закрыла глаза и очистила свой мозг от навязываемого ей видения. При создании миражей невозможно учесть всего. Вновь открыв глаза, Эрика обнаружила, что лежит на изящной кровати в комнате какого-то замка, судя по обстановке и каменным стенам с тяжёлыми гобеленами.
Оторвавшись от изучения комнаты, Эрика обеспокоенно прикоснулась к ране на боку. Её как не бывало. Всё-таки регенерация - великая вещь. Адепт размотала ставший ненужным бинт и, вытянув руку, бросила его на пол. Потом, подумав, что оставлять окровавленные бинты недальновидно, сожгла их, задержав над ними ладонь. Затем она вспомнила, что мусорить нехорошо и, отыскав взглядом форточку, пролевитировала пепел на улицу.
Удовлетворённо кивнув, она откинула одеяло и встала, обнаружив себя в длиннющей серой футболке, неприятно смахивающей на больничную. Пошарила взглядом по комнате и нашла, наконец, то, что искала. У стены стоял стул с её вещами. Точнее, только со штанами, постиранными и выглаженными. На спинке стула висела мягкая голубая рубашка. Быстро одевшись, адепт выглянула в коридор.
Около двери в кресле-качалке сидела миловидная очаровательно-полная круглолицая женщина и вязала на спицах, что-то мурлыча под нос. Услышав звук открывшейся двери, дамочка удивлённо воззрилась на девушку поверх очочков.
- Здрасьте! - бодро поздороваласьс ней Эрика.
- Добрый день... - растерянно ответила та, - как Вы себя чувствуете?
- Спасибо, хорошо. Называйте меня просто Эрика, - поморщилась адепт, - не надо мне "выкать", я ведь младше Вас.
Женщина весело кивнула.
- А я тогда просто Сэм. Сокращённо от "Саманта", но я не люблю это имя, - Сэм встала, поправила платье и отложила вязание. - Ну-с, юная леди, раз Вы так быстро пришли в себя, я, пожалуй, сначала Вас накормлю. Пойдём, дорогуша. Проголодалась, поди?
Эрика лукаво улыбнулась и тряхнула рыжей гривой, соглашаясь с собеседницей. Было в этой Сэм что-то такое... Ну, она очень притягивала к себе. С такими людьми легко находить общий язык и всегда приятно разговаривать.
- Да, зарядиться было бы не плохо, - задумчиво протянула она и вернулась в комнату. Сэм, недоумённо нахмурив брови, прошла за ней. Эрика направлялась к... розетке. Пододвинув к стене стул, она опустилась на него и протянула руку к смертоносному источнику энергии. Сэм остолбенела. Тем временем Эрика закрыла глаза и принялась за трапезу.
- Понимаете, мы, адепты, питаемся чистой энергией, - поясняла она, - это удобно и экономит время. Солнечная энергия, батарейки, розетки, компьютеры... всё, что в теории может поделиться электричеством. Однако лучше всего всё-таки розетки и традиционные 220 вольт. Быстро и питательно! Хотя иногда... "хочется чего-нибудь такого... земного"...
Девушка оторвала руку от двух дырок и встала со стула.
- Вот и всё. Думаю, до вечера хватит. Может, и дольше.
- Здорово! - изумлённо воскликнула Сэм. - Сколько уже живу со всякими штуками из другого мира, а всё никак не привыкну! Кстати, я ещё не говорила? Это - замок Лестата - ты его, наверное, уже знаешь? - я тут служанка.
Эрика посерьёзнела и кивнула. Она уже догадывалась об этом, но откровенно не понимала, зачем вампир помог ей.
- Ну ладно, пойдём к хозяину, - весело щебетала Сэм, добродушно катясь по коридору, - он мне велел тебя к нему привести, когда ты в себя придёшь...
Они всё шли, шли, то поднимаясь вверх по винтовой лестнице, то спускаясь чуть ли не в подвал, и девушка всё поражалась древней красоте замка. Это была мощь, это было само величие, воплощённое в камне, которым нельзя было не восхищаться. Эрика, как истинный адепт света, уважающий древность и осознающий святость подобных мест, осознающий, насколько ничтожны по сравнению с ними смертные, благоговейно прикоснулась к немного влажному булыжнику стены и почувствовала, как он приятно потеплел под её рукой. Это только люди утверждают, что камень - неживой. На самом же деле он - молчаливый свидетель и соучастник всех событий, происходящих рядом с ним. О многом может поведать стена старинного замка, надо только спросить её, а спросив, суметь дождаться ответа и внимательно выслушать его...
Сэм, что-то тарахтевшая об архитекторе, замолкла и повернулась к остановившейся девушке. Она подумала, что Эрика устала и остановилась отдышаться.
- Всё хорошо, - заметив её взгляд, адепт с сожалением погладила камень, как бы прощаясь, и поспешила за своей провожатой, - продолжай. Извини, я прослушала, о чём ты только что говорила?
Круглое лицо служанки осветила счастливая улыбка. Эрика поняла, что допустила стратегическую ошибку - судя по всему, Сэм не с кем было поговорить последнее время.
- Ну так об архитекторе, чтоб ему пусто было. То есть, царствие ему небесное, конечно, но надо же так над людьми поиздеваться! Напакостил, значит! А мы теперь отдувайся! - с новой силой завозмущалась Сэм. - Нет, ну ты только представь...
Адепт тоскливо прикинула, насколько это может затянуться, но, обнаружив, что служанка повернулась к ней за поддержкой, участливо и быстро-быстро закивала. Сэм удовлетворённо хмыкнула и продолжила поток весёлых и бессмысленных упрёков в адрес несчастного зодчего. Она была неутомима и через следующие десять минут Эрика поняла, что её провожатую никто и никогда не сможет превзойти в скорости болтовни...
...Наконец они дошли до какой-то двери и одновременно вздохнули. Сэм - от огорчения, что приходится расставаться с таким внимательным слушателем, Эрика - от радости, что отделалась от милой болтушки. Нет, Сэм добрая, конеч-но, но порой трескотня так утомляет...
- Ну ладно, иди, - женщина потянула дверь на себя, - я пойду пока. Ты, это, - не боись, - он тебя ждёт.
Эрика неуверенно переступила с ноги на ногу, но, взяв себя в руки, решительно вошла внутрь.

Г Л А В А 6. СОГЛАШЕНИЕ
- И снова здравствуй, Крылатая! - приветствовал вошедшую Лестат. Он сидел в кресле за письменным столом и задумчиво смотрел на капризный огонь в камине, расположенном справа от него.
- И снова здравствуй, Немёртвый, - откликнулась Эрика, с интересом рассматривая кабинет. Великолепные шпаги, скрещенные над камином, сразу привлекли её взгляд. С некоторым усилием оторвавшись от них, взгляд адепта скользнул по наглухо занавешенному окну, неизменным гобеленам, шикарному книжному шкафу, очень её заинтересовавшему, и наконец остановился на столешнице, за которой сидел вампир. Прямо перед ним стоял бокал с каким-то густым красным содержимым, неприятно напоминавшим кровь. С неудовольствием покосившись на "завтрак вампира", девушка всё же подошла к столу и села в удобное кресло напротив хозяина замка.
- Донорская, - заметив недружелюбный взгляд собеседницы, пояснил вампир, - "живая", разумеется, тоже нужна, но не каждый день.
- И всё-таки это кровь, - Эрика поёжилась. - Но ты ведь не на экскурсию меня пригласил? Зачем ты мне помог?
Лестат взял бокал и поболтал в нём кровь, рассматривая её на свету. Потом вскинул брови и поинтересовался:
- А что, не надо было?
- Сама бы разобралась, - упрямо буркнула рыжая.
Вампир коротко рассмеялся.
- Ну да, как же! Да у тебя в боку, между прочим, такая дырища была, что мама не горюй! Плюс ко всему ещё и какая-то мелкая вольфрамовая дрянь торчала, мешая регенерации.
- Ладно, не справилась бы, - вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, Эрика наконец согласилась со спасителем, - но всё же, - зачем?..
Блуждающий во тьме внимательно посмотрел на гостью.
- А сама не догадываешься? Я, конечно, вампир, но совесть у меня ещё есть. И я тоже подчиняюсь определённым правилам, в том числе, личным самоограничениям. Но не будем об этом. Скажи лучше, кто тебя так отделал?
Эрика гордо вскинула подбородок.
- Его больше нет. Я отомстила за себя.
Лестат не отводил взгляда, и ей пришлось сознаться:
- Альфонсо, этот дегенерат.
- Альф?! - вампир не мог поверить. - Но как? Каким образом ты осталась жива?
Адепт тревожно расправила появившиеся крылья и вновь сложила их за спиной. Виновато опустив голову, она тихо спросила:
- Он был твоим другом?..
- Что ты несёшь? - возмутился Лестат. - Чтобы я и водился с таким уродом? Ну уж нет! Давай рассказывай, как тебе удалось его завалить.
Приободрившись, девушка поведала, как она летела на встречу с ним и, пролетая над тупиком, заметила заклятого врага. Не желая терять шанса свести счёты с убийцей, она напала на него. И всё бы ничего, если бы не проклятая неопытность! - вампир всё-таки ранил адепта, но это не принесло ему желанной победы.
- Короче, если уж я справилась, то побить его смог бы любой, - закончила Эрика и подняла на хозяина замка невинные синие-синие глазищи.
Лестат подозрительно созерцал хрупкую девушку.
- Дааа? - задумчиво протянул он. - А я вот знал кучу вампиров и ещё большую кучу адептов, которые были намного опытнее тебя и погибли, пытаясь одолеть этого громилу. А тут заявляется какая-то, извиняюсь... студентка... и так вот за здорово живёшь разделывается с одним из лучших вампиров. Пусть даже и не высшим.
Эрика слушала бывшего врага с открытым ртом. Потом, придя в себя, тихо спросила:
- Что ты хочешь этим сказать?
Вампир откинулся на спинку кресла, поднял бокал, и, отпив немного, посмотрел сквозь него на девушку.
- Я - ничего. Я хочу спросить. Сколько тебе лет?
Крылатая густо покраснела. Вампир усмехнулся.
- Что, неужели так много? - смеясь, спросил он. - Да ладно, говори, какая разница. Я ж не паспорт у тебя отнимаю.
- Двадцать шесть, - прошептала Эрика.
Вампир даже кровью подавился. Откашлявшись, он выпучил глаза на собеседницу.
- Сссколько?
- Двадцать шесть, - убито повторила рыжая.
Лестат расхохотался, не в силах больше сдерживаться.
- Малявка... прикончила... Альфа...! - сквозь смех выдавил он. - Как?... Не могу поверить!
Отсмеявшись, вампир вытер выступившие слёзы и недоверчиво посмотрел на сгоравшую от стыда девушку.
- Неужели ты не понимаешь? - мягко поинтересовался он, и, привстав, взял гостью за подбородок. У неё в глазах стояли слёзы.
- Да, я знаю, я ещё слишком молода для подобных драк, - освободившись от цепких пальцев Лестата, Эрика упрямо сложила на груди руки. - Но... но я всё равно не отступлю!
Вампир восхищённо посмотрел на юного адепта и встал, чтобы подойти поближе к огню и сесть около него на корточки спиной к девушке.
- Да... молодые да ранние... - Лестат подкинул дров в огонь. - А знаешь ли ты, что в твоём возрасте только становятся адептами? Крылья появляются только в двадцать шесть лет.
- Угу.
- Так ты, что же, родилась адептом света?
- Да, - Эрика тоже уставилась в камин. - Сколько себя помню, всегда такой была, - она многозначительно покосилась на крылья.
- Перворождённая, значит?
- Ну да.
Лестат удивлённо присвистнул.
- Здорово. А родители где? Они тоже адепты?
- Это допрос? - возмутилась девушка, но потом смягчилась, - нет, родители обычные. Они в пригороде живут. А я вот сюда учиться прилетела.
- Ясно. Я вот тоже перворождённый. В смысле, вампир по факту рождения. Потому и к солнцу довольно-таки лояльное отношение. Хотя я особо и не радуюсь, когда оно меня видит.
- Не верю! - ахнула Эрика.
- Ясен пень, не веришь. Таких, как я, уже не осталось.
Вампир встал и подошёл к окну. Приоткрыв штору, он обнаружил, что уже вечер. Окно было расположено в тени, и он мог не опасаться за сохранность своих глаз.
- Ну ладно, оставим нюансы на потом. Я вот что хотел тебе сказать. Ещё с нашей первой дуэли, между прочим. Я не хочу видеть тебя своим врагом.
Эрика удивлённо смотрела на вампира, ожидая продолжения.
- Я хочу сказать, что мы, на самом-то деле, сражаемся заодно. И я хотел предложить тебе... сотрудничество, что ли.
Лестат повернулся к адепту и выжидательно посмотрел на неё. Эрика задумчиво опустила голову, рассматривая ковёр. Потом, приняв решение, вскинула на вампира загоревшиеся глаза и вскочила сама.
- А почему бы и нет?! - и с этими словами она протянула руку Лестату.
Тот улыбнулся и, взяв её нежную ручку в свою, галантно поцеловал её. Эрика застенчиво зарумянилась. - Ну что ж, напарница, добро пожаловать. Мой дом, как говорится, твой дом.

Г Л А В А 7. ОБНАРУЖЕНИЕ. СХВАЧЕНЫ!
Эрика летела домой в состоянии, сходном с опьянением. Она входила в пике, летела спиной вперёд, делала озорные, граничащие с сумасшествием, трюки и кульбиты в воздухе, врываясь во влажные облака, лениво несущие свои телеса неизвестно куда. Её радость объяснялась достаточно просто: она наконец нашла долгожданную компанию для ночных сражений. И пусть даже напарником её стал тот, против кого она сражалась.
Лестат даже предлагал девушке остаться у себя в замке, практически зависшем над океаном. Он говорил, что так будет проще встречаться "перед делом", но Эрика не согласилась. Всё-таки у неё была своя небольшая квартирка, а жить в замке... неплохо, конечно, но адепт откровенно боялась заблудиться и зайти куда-нибудь туда, где ей не место.
Размышляя над последними событиями, девушка добралась наконец до своей маленькой уютной квартирки. Привычно приземлилась на крыше, убрала крылья, дабы не смущать обычных людей, и спустилась вниз по лестнице. Когда она подошла к знакомой двери, то почувствовала, что теперь с ней что-то не так. Она прищурилась и повнимательнее присмотрелась ко входу в квартиру, проверяя её на магическом уровне. То, что она увидела, заставило её вздрогнуть от сознания того, что она чуть не попалась в ловушку.
Эрика стремительно развернулась и рванула по направлению к лестнице, ведущей на крышу. Она прыгнула вниз, с пятнадцатого этажа, в полёте вызвав из небытия шикарные крылья. Взмывая вверх и прячась за пышнотелыми облаками, адепт лихорадочно соображала, что же ей теперь делать. Лететь к Лестату - безрассудство, за ней наверняка теперь установили слежку. Но кто? Этого Эрика не знала. Отправиться к родителям - ещё глупее. Ведь это её проблемы. Придётся уводить погоню подальше от родных мест, путая следы и отрываясь от хвоста...

* * *
Что-то настойчиво забарабанило в окно. Вампир, до того мирно читавший книгу, с удивлением посмотрел на зашторенный прямоугольник. И кто может стучаться поздно вечером, тем более в такой дождь?.. Наверное, показалось.
Стук повторился. Взглядом откинув занавеску, Лестат выронил книгу. За окном висела Эрика, и, судя по грозному выражению лица, она прилетела не для того, чтобы мило побеседовать с напарником и выпить чаю с кексами. Адепт сделала ручкой вампиру и выразительно посмотрела на шпингалет. Она была не дура, и понимала, что если сама откроет окно, защита замка расценит это как незаконное проникновение, и наверняка испепелит её. Лестат встал и взглядом распахнул стеклянную преграду, занимавшую всё пространство от пола до потолка.
- Ну наконец-то! - недовольно буркнула девушка, влетая в комнату. Её великолепные белые крылья можно было хоть отжимать. Что, вобщем-то, и сделала Эрика. Потом брезгливо посмотрела на сырые джинсы и яркую футболку и высушилась, только подумав об этом.
Лестат с усмешкой наблюдал за тем, как крылатая пытается привести в порядок похожую на львиную гриву причёску. Но потом, вспомнив, что ему полагается быть серьёзным, нахмурился.
- Кажется, мы договорились сотрудничать? - вкрадчиво спросил он. Адепт кивнула и, справившись наконец со стоявшими торчком рыжими волосами, плюхнулась в кресло.
- Я знаю, что не появлялась неделю, - начала она. - Но знаешь ли ты, что со мной произошло? Ведь наезжаешь, даже не поинтересовавшись, где я пропадала.
Вампир задумчиво посмотрел на девушку, закрыл окно, тщательно его зашторил и поднял упавшую книгу. Поставив её на место, он сел в кресло напротив напарницы.
- И где же ты пропадала?
Эрика удовлетворённо кивнула и принялась накручивать прядь волос на палец, глядя в потолок.
- Ой, ну знаешь, где я только не была! Так устала, так устала, прямо слов нет! - тут она выдернула палец из шевелюры и, поставив локоть на стол и подперев подбородок ладонью, уже серьёзно посмотрела на Лестата. - Моя квартира под наблюдением. Если бы я туда вошла, то навряд ли бы вышла. Ещё там установлено простенькое такое заклинаньице слежения, от которого довольно трудно отделаться. Обе ловушки ставил непрофессионал, наверное, человек.
- Что?! - воскликнул вампир, вскочив и яростно сверкнув глазами. - И ты прилетела сюда? Но хвост? За тобой же следят!
Эрика лениво откинулась на спинку кресла и принялась за изучение ногтей.
- Успокойся, родной, - промурлыкала она, - я обнаружила заклинание неделю назад. Где я, по-твоему, её провела?
Лестат успокоился и сел, подозрительно глядя на адепта и ожидая продолжения.
- Я давно хотела побывать в других странах, - мечтательно проговорила она. - За эту неделю я облетела всю Европу, дабы уйти от погони, - девушка подняла глаза на собеседника, помолчала немного, как будто ожидая чего-то и, не дождавшись, возмущённо довершила, - Ну? Я жду извинений. Мол, так и так, прости, ты такая умная, ты, наверно, устала, давай выпьем чайку и поболтаем, и всё такое прочее.
Лестат усмехнулся про себя и весело сказал, передразнивая Эрику:
- Прости, ты такая умная, ты, наверно, устала, давай выпьем чайку и поболтаем.
Вампир встал, подошёл к двери, выглянул в коридор и посмотрел по сторонам. Не обнаружив того, что искал, он вернулся в кабинет и подошёл к столу. Нашарив там заваленный книгами небольшой аппарат для внутренней связи, он нажал на кнопку.
- Сэм, принеси, пожалуйста, чайку мне и нашей гостье.
На том конце послышался радостный вздох и связь оборвалась.
- А я думал, адепты питаются электричеством.
Эрика пожала плечами.
- А я думала, вампиры питаются кровью... Просто я чай люблю.
Лестат сдвинул книги и какие-то бумаги на край стола, освобождая место для чашек.
- Понятно. Я - просто за компанию. Но ближе к делу. Ты не знаешь, кто мог выследить тебя и твой дом, и главное, зачем?
Эрика задумалась и покачала головой.
- Нет. Не знаю.
- А кто-нибудь из твоих потусторонних врагов уходил от тебя?
- Кроме тебя - нет.
Вампир положил ноги на тумбочку и уставился в потолок. Потом, не надеясь на положительный ответ, уточнил:
- А из людей?
Адепт уныло опустила голову.
- Я стираю память всем свидетелям... - но тут она что-то вспомнила и щёлкнула пальцами, скорее, себе, чем привлекая внимание напарника. Лестат повернул к ней голову. - За ночь до того, как мы встретились, я сидела на крыше собора св. Павла и увидела двух вампиров, напавших на девушку. Разумеется, я поспешила на помощь и убила кровососов. Девушка всё видела, но когда я подошла к ней, чтобы заставить её забыть, она спокойненько так меня обошла и смылась. Села в машину за углом и уехала. У меня до сих пор осталось чувство, что её ждали.
В комнату вошла Сэм, приветливо поздоровалась с Эрикой и поставила поднос на стол. Заметив, что напарники чем-то очень обеспокоены, она сочла за лучшее тихо-мирно испариться из кабинета.
Лестат мрачно смотрел в пол. Адепт слегка трясущимися руками взяла чашку, сделала жадный глоток и посмотрела на вампира. Он тоже поднял чашку и задумчиво стал разглядывать её содержимое. Эрика вздохнула.
- Чем ответим?
Лестат поставил чашку на стол, поднялся, подошёл к окну и, немного отодвинув тяжёлую занавеску, стал смотреть на ливень, бушевавший на улице.
- Теперь уж тебе точно придётся жить здесь. К себе домой лететь даже не думай. Попадёшься.
- И всё-таки, что нам теперь остаётся?
Вампир обернулся, бросил на девушку печальный взгляд и снова уставился в окно.
- Нам остаётся только одно - ждать. А пока будем охотиться на упырей... Вместе.

* * *
Они сидели в комнате, называемой библиотекой, и просто болтали, ожидая заката. Они - это Лестат, Эрика и Сэм, составлявшая им приятную компанию.
- Какие же у тебя красивые крылья! - восхищалась служанка, любуясь белоснежными перьями.
Вампир незаметно усмехнулся, догадываясь о том, что произойдёт дальше.
- Спасибо, - адепт горделиво повела предметом обсуждения.
- Слушай, - зарумянилась Сэм, принимая жалостливый просящий вид, - а можно потрогать?
- Валяй! - великодушно разрешила рыжая.
Сэм осторожно, как будто крылья могут взорваться, прикоснулась к пушистым перьям. Эрика улыбнулась.
- Да не боись, авось не отвалятся! - с этими словами она вытянула кончик крыла и достала им служанку. Та радостно, как ребёнок, погладила шикарное маховое перо. Эрика посмотрела на крылья и заметила, что одно маленькое пёрышко вот-вот упадёт. Осторожно выдернув, она протянула его Сэм.
- Возьми, пусть это будет небольшим сувениром.
Женщина счастливо улыбнулась и приняла подарок. Лестат встал с кресла и подошёл к окну. Солнце бросило последний луч на недовольного вампира и окончательно провалилось за горизонт. Распахнув огромное окно, он повернулся к адепту. Посмотрев на улицу, Эрика поднялась, со вздохом потянулась и направилась к напарнику.
- Полетели?
- Пошли... - Лестат прыгнул вниз и мягко приземлился на корточки. Этаж был всего второй, но второй этаж банального дома отличается от второго этажа каменного замка. Эрика уважительно посмотрела на вампира сверху вниз, и, взмыв вверх, крикнула:
- За дело, коллега!

"Что-то не прёт нам сегодня...", грустно подумала Эрика, передавая мысль вампиру.
Шагающий по улице Лестат вскинул голову и улыбнулся, подумав в ответ: "Ещё не утро!"
Адепту надоело лететь одной и она начала лениво снижаться, как вдруг увидела справа от них пьяную компанию вампиров, бредущую по улице. Приземлившись рядом с партнёром, Эрика сообщила ему об этом. Затем оба охотника свернули по направлению к гулящим кровососам. Они шли, не привлекая внимания, и дошли наконец до площади. Лестат довольно кивнул. Ему было всё равно, увидят их или нет. Пожав плечами, Эрика достала шпагу и задиристо крикнула:
- Алё! Мы тута, комары недоделанные! Замутим "Кровавую Мэри"?
Вампиры, а их было никак не меньше десятка, обернулись, фокусируясь на камикадзе, и, обнаружив адепта света в паре с Лестатом, моментом протрезве-ли. Хотели убежать, но, оценив, что их "вона сколько", а нападающих всего двое, начали сближение с ненавистным супостатом.
- Ну, родные, сейчас мы вам покажем мать Кузьмы... - мрачно пообещал Лестат и, вытащив клинок, первым напал на вампиров.
- Мочи их! - вскрикнула Эрика и бросилась следом...

...Через какой-нибудь час от упырей не осталось ровным счётом ничего. Адепт брезгливо вытирала шпагу об отобранный у одного из ныне мёртвых вампиров платок, а Лестат хмуро поправлял порванный в бою плащ. Они не знали, что их схватка была подстроена и с интересом наблюдалась... людьми.
Внезапно Эрика удивлённо воскликнула, указывая за угол дома:
- Смотри! Это она! Лестат, та самая девчонка, о которой я говорила!
Адепт, не дожидаясь вампира, побежала туда, где минуту назад разглядела любопытную черноволосую голову и прищуренные серые глаза. Лестат повернулся к тёмному закоулку, в котором скрылась Эрика. Он хотел её остановить, но девушки уже не было видно. Подозревая что-то неладное, вампир медленно двинулся за напарницей. Ночную тишину пронзил удивлённый и полный боли короткий вскрик адепта. Отбросив сомнения, Лестат со всех ног кинулся в подворотню и в следующий миг понял, что они стали жертвами собственной глупости и самоуверенности.
Эрика без чувств лежала на земле, а над ней, собираясь связать и тащить куда-то, склонился хмурый такой дядя, не уступающий в росте баскетболисту и объёму грудной клетки боксёру. Лестат грозно двинулся на помощь товарищу, но был захвачен врасплох тихо стоявшей за его спиной девчонкой, на которую он не смог бы напасть. Она быстро сунула руку в карман и бросила под ноги вампиру маленький серебристый шарик. Едва коснувшись асфальта, в шарике сработал некий механизм, открывающий оболочку.
Лестат в ужасе смотрел на растекавшуюся у его ног лужицу сверкающего жидкого металла. Он знал, что ему сейчас нельзя даже дышать. Расплавленное серебро отравляет воздух около вампира. Лестат зажал нос и попятился, чувствуя, как силы покидают его. Споткнувшись обо что-то, он упал. На грудь положили какой-то маленький камушек. Его сознание затуманилось, и он почувствовал, что вот-вот упадёт в обморок. "Нет! - мысли яростно жалили засыпающий мозг. - Чёртов протактиний!... Как просто... Как же просто мы попались...!"

Г Л А В А 8. СДЕЛКА
- Проклятье! Голова раскалывается! - простонал Лестат, садясь на жёстком полу и пытаясь освободить крепко связанные руки. - Где мы, чёрт побери?
Сидящая рядом Эрика грустно улыбнулась.
- Проще будет сказать, где нас нет. Мы точно не в твоём замке, не на солнечном испанском пляже и не около пирамид... Короче, представления не имею, где мы, но точно знаю, что магия тут под табу.
Девушка тоже сидела на полу и была связана. Они находились в каком-то весьма скудно освещённом помещении без окон с каменными стенами и соломой на полу. К одной из стен практически под потолок вела лестница, которая заканчивалась страшным железным прямоугольником двери.
- Почему нельзя колдовать? - спросил он.
- Не подходи к стенам, - предупредила Эрика. - Там, видишь ли, в углах под потолком замурованы вольфрам и протактиний. Чтобы убить нас, этого, конечно, не достаточно, но вот экранировать способности - вполне.
- И давно мы тут? - поинтересовался Лестат.
Эрика печально вздохнула.
- Понятия не имею. Я пришла в себя примерно полчаса назад. А сколько мы уж здесь валяемся, неизвестно... И откровенно говоря, я считаю, что за нами наблюдают. Наверняка ждут, пока мы очнёмся и поделимся впечатлениями. Но вот ведь вопрос - кому мы нужны?
Вампир ничего не ответил и снова лёг на солому.
- У меня беда, - вяло пожаловалась Эрика, - мне энергия нужна, а розеток тут нет.
- Это ещё не беда, - не согласился Лестат, - ты около первого же компьютера пообедаешь. А я? - и он задумчиво посмотрел на адепта.
- Э-э-э! - девушка поспешно отодвинулась от вампира. - Не надо на меня так смотреть! Наша кровь - ваша смерть!
Лестат хмыкнул и лениво потянулся.
- А то я не знаю! Я так - шучу.
- Кстати! - вспомнила что-то Эрика. - У тебя меч отобрали?
Вампир почувствовал, что чего-то и вправду не хватает. Ножен на боку нет.
- !!!!.. А твоя шпага..?
- Пытались снять, - самодовольно усмехнулась девушка, - да куда им! Оружие адепта - это тебе не хухры-мухры! - она с любовью посмотрела на гарду. - Она сама себя защищает. Какой там визг стоял!.. - мечтательно протянула Эрика.
Вдруг дверь под потолком с мучительным скрипом отползла в сторону и в дверном проёме показалась фигура, ярко освещённая сзади, отчего оба пленника стали щуриться, привыкая к непривычному яркому свету. Первое, о чём подумала Эрика, так это о том, что освещение, к счастью, не было дневным, - иначе вампиру пришлось бы туго. В случае опасности адепты света не способны думать о себе.
- Очухались, ребятки? - нагло поинтересовался вошедший (судя по голосу - мужчина средних лет), спускаясь по лестнице. За его спиной появилось ещё несколько фигур. Щурясь от потока света, хлынувшего в тёмную комнатушку, напарники безуспешно пытались рассмотреть вошедших. Тёмные очки, закрывающие шею плотные воротники, тяжёлые сапоги и маленькие кинжалы. Пожалуй, это всё, что им удалось рассмотреть. Ослабевших пленников грубо подняли и потащили к выходу. Наверху лестницы обоим стало дурно от близости ненавистных металлов и их, почти потерявших сознание, выволокли из душной камеры.
...Их вели подземными коридорами чьего-то древнего мрачноватого замка. Стены заросли мхом и в воздухе неприятно пахло сыростью и старым камнем. Лестница, тяжкий подъём с ножом за спиной, извилистые коридоры, опять лестница... Ноги заплетаются, не переставая болит уставшая голова... Да когда же это кончится?!..
Наконец конвоиры останавливаются перед огромной дубовой дверью и, переглядываясь, нерешительно топчутся на месте. Мужчина, первым вошедший к пленникам, заглядывает внутрь. Бросив пару слов кому-то за дверью, он кивает подчинённым. Партнёров вталкивают в комнату...
Комната довольно большая, обставлена красивой, но не вычурной, не кричащей, а, скорее, мягко нашёптывающей что-то мебелью, горделиво носящей на себе "печать времени", как говорят в Японии. Огромное полукруглое окно, в котором лениво висит круглолицая бледная луна. Красные бархатные шторы красиво подвязаны мягкими верёвочками с кистями. Камин, неизменный атрибут любого замка, без которого было бы холодно и неуютно, недовольно трещит о чём-то со стоящим напротив креслом. Массивный буковый стол величаво высится над бежевым ковром с крупным мягким ворсом.
А вот за столом, положив подбородок на ладони, сидит немолодой человек с умным немного грустным лицом и слегка тронутой сединой головой и задумчиво смотрит на вошедшую пару. Он одет в удобный мышиного цвета пиджак, такого же цвета брюки и чёрную водолазку. Его карие глаза, несмотря на суровое выражение лица, светятся заботой и теплом, которого в сердце этого человека хватит на весь мир.
В кресле напротив камина, поджав ноги, смотрит в огонь та самая сероглазая девушка, что поймала адепта и вампира. Девушка несколько похожа на пожилого мужчину. Кажется, она не замечает ничего, кроме обузданного домашним очагом пламени, ничего, кроме пойманного людьми пожара...
Напарники, опасливо посмотрев на мужчину за столом, растерянно переглянулись, не понимая, чего от них ждут.
- Садитесь, - мужчина отвёл, наконец, взгляд и откинулся на высокую спинку кресла. Его бархатный голос звучал властно, раскатисто, но вместе с тем он говорил вроде бы и негромко. - Будем знакомы - лорд Генри Хантер, известный также как "Истребитель нечисти".
Лестат криво улыбнулся и подозрительно посмотрел на мужчину.
- Хантер? Охотник? Вы шутите?
- Не знаю, кем именно из моих предков была получена эта фамилия, но ей уже сотни лет, друг мой.
- Какие мы Вам друзья? - устало встряла Эрика, опускаясь на заманчиво мягкий диван. - Похитили. Значит, мы Вам насолили. Не знаю, чем, но это факт.
- Почему Вы нас не убили? - поддержал напарницу Лестат.
Мужчина чуть сощурил глаза, слегка наклонив голову набок.
- Неужели не догадываешься, вампир? - пристально глядя на пленника, вопросом на вопрос ответил он.
Лестат поёжился.
- Смутно.
- Вы всё-таки нас прикончите, да? - заинтересовавшись, подалась вперёд не уловившая суть Эрика.
- Нет. Я - владелец компании, охотящейся за неживыми и немёртвыми, которому по человеческим меркам немало лет. Как я уже сказал, истребитель нежити. Мне ни в коем случае не выгодна смерть молодого перспективного адепта света...
Эрика вскинула невинные синие глаза на старика, про себя негодуя: "Чёрт! Откуда он знает?.." - в печати мира людей никогда не появлялись сказки и страшилки об адептах: последние, в отличие от вампиров, неустанно следили за этим...
- ...и не менее опасного для других упырей высшего вампира. - Закончил пожилой лорд. Лестат нахмурился и отвёл взгляд в сторону. Адепт в притворном восторге подняла брови и, наклонившись, ловко пропустила связанные за спиной руки внизу, через ноги. Положив ручки на колени, она подмигнула Лестату:
- Удачный месяц, а? Сплошные контракты!
Партнёр невесело хмыкнул и оценивающе посмотрел на теперешнего хозяина положения. Тот хмуро смотрел на тех, кто, обладая смертоносной и вместе с тем животворной силой, находился в его власти. И от этого старому лорду было как-то не по себе.
- Я предлагаю вам не контракт, - он нервно облизал пересохшие губы. - Это сделка. Для меня это - сделка с собственной совестью. Однако я стар. Мне нужна сильная команда, способная дать отпор моим врагам, которых за всю свою жизнь я нажил немало... Итак, окончательное решение за вами: смерть или жизнь, посвящённая служению мне и моему роду?
Генри Хантер не был дураком. Он знал немало вампиров и, будучи знакомым с миром иных, был наслышан о подлинном патриотизме и бесстрашии адептов света... Отчего-то на счёт Лестата он был уверен. Здесь он ошибся. Гордый вампир знал себе цену и был не из тех, кто, дрожа за свою жизнь, готов на всё. Однако Лестат был также и достаточно умён, чтобы понимать, что герои-ческая смерть из-за пустого звука - не такая уж и героическая. Он посмотрел на свою напарницу...
А вот относительно адепта лорд Генри не заблуждался. В душе честной Эрики бушевала буря, которую не выпускала наружу только железная воля девушки. Лестат обеспокоенно наблюдал за напряжённой Эрикой, которую вместе с последней краской покинуло и никогда прежде не изменявшее ей чувство юмора.
- Мы с напарницей должны посоветоваться... - тихо сказал вампир, чтобы хоть что-то прозвучало в повисшей тишине. Эрика вздрогнула, выходя из транса. Лестат поспешно продолжил, - Если Вы не против, одни.
- Хорошо, - старый лорд встал, понимая, что пленники не смогут сбежать. Посмотрев на внешне безразличную девушку в кресле, Хантер сказал, - пойдём.
Люди вышли из кабинета и отошли к дальнему окну в конце длинного коридора. Партнёры остались одни.
- Эй! Не надо отчаиваться! - попытался поддержать Эрику Лестат. - Это не конец света.
Адепт подняла на него большие грустные глаза и тяжело вздохнула.
- Это - конец нашей свободе. Допрыгались.
- А знаешь, суть остаётся прежней, - вяло возразил вампир, - мы, как и хотели, будем мочить нечисть...вдвоём.
- Да, но что будет потом, когда мы им наскучим? - Эрика отвернулась. - Нам ради забавы велят прикончить друг друга... "А может, будет по-другому?", спросишь ты. Может. Мы избавим мир от вампиров... Когда-нибудь. Пусть не сейчас и даже не завтра. Жизнь не так уж и коротка, как утверждают люди. А что потом? Исход всё тот же. Мы станем не нужны. Лишние работники. Мусор. - Голос адепта подозрительно дрогнул. - Ладно я - мне нужно всего лишь электричество. Ну а ты? Кто станет терпеть ненужного поглотителя крови? Ты об этом не думал?..
Лестат уныло кивнул. Конечно же, думал. Ну и что?..
- Давай не будем. Так мы хотя бы будем жить и заниматься общественно полезным делом. Но если сейчас мы откажемся от этой сделки, то потеряем всё, и в первую очередь, собственную жизнь. Уж этот лорд наверняка знает, как нас убить.
- Не сомневаюсь, - шмыгнув носом, буркнула Эрика. - Ну ладно, - она повернулась к напарнику. - Подумаем о настоящем. Так сказать, о делах насущных, - кажется, к девушке возвращалось капитулировавшее было чувство юмора.
Лестат ободряюще улыбнулся.
- Вот так ты мне нравишься куда больше! Ну что ж, назвался груздем - полезай в кузовок, - я согласен!
- Да уж, - поддакнула девушка, - была не была, я тоже!
Лестат встал и, пинком распахнув дверь, решительно гаркнул, сжигая мосты:
- Ну где вы там, хозяева?! Мы согласные!!!
Эрика тоже встала и подошла к окну, заворожено глядя на таинственную луну, которая была свидетелем всех страшных и загадочных событий: ведь именно такие события происходят ночью. Не отрывая взгляда от бледного ока ночей, девушка задумчиво прошептала:
- Жребий брошен... Рубикон перейдён!..

Вошёл Хантер, а следом за ним и строго одетая сероглазая девушка, до того сидевшая в кресле у камина. Теперь она снова опустилась в него с той только разницей, что не стала отрешённо, как прежде, пялиться в огонь, а с интересом стала наблюдать за разворачивающейся сценой. Лорд Генри внимательно посмотрел на пленённые силы и, кивнув, подошёл к книжному шкафу. Дёрнул переплёт какой-то книги на средней полке и что-то буркнул в маленький микрофончик, появившийся из корешка. Книги медленно раздвинулись и вперёд выползла потайная полочка с маленьким деревянным ящиком, украшенным серебряными уголками. Лестат поморщился.
Подняв ящик, мужчина отошёл от шкафа и поставил на стол свою ношу. Лорд Генри быстро прикоснулся к ящичку сразу в нескольких местах. Что-то глухо щёлкнуло, и владелец таинственного предмета довольно хмыкнул, поднимая крышку.
Любопытная Эрика, успевшая уже отойти от окна и сесть на диван, привстала и заглянула в ящик. Там лежала какая-то странная древняя печать приблизительно пяти сантиметров в диаметре. Она была сделана из алмаза, самого прочного и красивого камня на свете. Адепт отшатнулась, сама не понимая, почему.
- Печать подчинения! - яростно прорычал вампир, делая шаг назад. - Зачем?!
Лорд посмотрел ему прямо в глаза.
- А ты как думаешь, вампир? Как могу я довериться тебе? Как доверить тебе охрану моих близких?.. Ты действительно верен своему слову, но... Но ты - вампир. И это твоя природа. Однажды тебе захочется крови, а я не хочу, чтобы это была кровь Хантеров.
Лестат сделал ещё шаг назад и быстро покачал головой, не веря собственным глазам. Потом, поняв, что сопротивляться больше нет смысла, покорно опустил голову... Да вот только Эрика сдаваться не собиралась.
- Вы... Вы заклеймите нас?... Как животных?!.. - глаза свободолюбивого адепта гневно засверкали. - И Вы думаете, что я позволю Вам... - Эрика подошла к представителю Хантеров и заглянула в умные карие глаза. Море... нет, океаны спокойствия и холодной уверенности... Однако где-то на дне всё-таки затаилась предательская капля сочувствия, капля, которую поймал цепкий взгляд адепта.
- Я должен. - Тихо сказал лорд Генри, не позволяя капле стать больше.
Смирившийся со своей судьбой Лестат сочувственно посмотрел на непокорного адепта и перевёл взгляд алых глаз на своего нового хозяина.
- Я понял, почему это нужно относительно меня, однако... не вижу смысла ставить печать верному адепту света.
Старый лорд вздохнул и медленно покачал ставшей вдруг такой тяжёлой головой.
- Положение обязывает. "Подчинённые, не являющиеся простыми смертными, должны быть помечены печатью верности, какого бы характера не были отношения между ними и хозяином". Старая истина, ставшая законом. У меня нет прав на то, чтобы её нарушить...
Сердце Эрики, бешено колотившееся до этих слов, испуганно замерло в тесной грудной клетке. Выхода нет. Назад не повернёшь. Она уже согласилась подчиниться. Взять свои слова обратно адепт не имеет права. Слово - не воробей.... Так вот что это значит!..
- Честь - моя жизнь... - с болью прошептала рыжая девушка и так же, как напарник, склонила голову.
Лорд Генри грустно кивнул своим мыслям и подошёл к хранившему молчание вампиру. Лестат поднял связанные руки навстречу властному господину. Тот принял из рук подошедшей сероглазки старинный витиеватый кинжал и разрезал тугие верёвки на запястьях пленного. Затем, вернув кинжал девушке, приложил алмазную печать к правой руке Лестата чуть выше кисти, со стороны ладони. То есть там, где у нормальных живых людей проходят вены.
- Смирись, мой раб, и не смей чинить преграды моей воле... - еле слышно сказал он и приложил печать к левой руке вампира. Потом отошёл назад. Лестат стиснул зубы, понимая, что сейчас будет. Он был наслышан о таких печатях и многое читал о них. Что там говорят люди? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать?.. О, нет! О подобной муке лучше даже и не слышать!..
Послышалось яростное шипение. Следы от печати с остервенением вгрызались в плоть осевшего на колени вампира, который не терял сознания только из-за ненавистных шрамов, которые не давали даже возможности впасть в благословенное беспамятство. Лестат не мог даже кричать - адская боль парализовала всё его тело, оставив вампиру только мозг и боль, боль, боль!
Эрика кинулась к напарнику, желая в этот момент лишь одного: хоть как-то помочь страдающему вампиру, который уже лежал на полу, переживая худшие в его жизни моменты. Встав рядом с ним на колени, адепт что-то быстро зашептала на непонятном людям языке. Тяжело дышавшего Лестата боль, по-видимому, стала, наконец, отпускать и он, свободно вздохнув, потерял сознание.
Адепт встала и подошла к онемевшему от изумления лорду. Он тряхнул начинавшей седеть головой и повернулся к Эрике.
- Тебе, вероятно, будет проще... - он кивнул на золотые браслеты, защищав-шие её от запястья и до середины предплечья.
- Ничуть, - девушка пожала плечами. Она окончательно доверилась судьбе и теперь не собиралась показывать лорду, как она на самом деле боится. - Браслеты стали частью меня. Я чувствую любое прикосновение к ним. Они защищают меня только во время боя, - тогда браслеты становятся непробиваемыми, и я могу отразить ими удар мечом.
- Понятно. Очень жаль, что и тебе придётся терпеть такие мучения... - с этими словами он разрезал путы девушки и виновато посмотрел на неё. - Готова?
Эрика усмехнулась.
- Разве можно быть готовым к кошмару наяву?
- Тогда... прости.
И лорд в точности повторил действия, совершённые прежде.
- ...моей воле... - долетело до ушедшего "в астрал" адепта. Тут она поняла, что сейчас будет очень и очень больно. Зажмурившись, ждала она страшной муки. Однако получила её, только когда нерешительно открыла глаза, не понимая, почему нет боли. На золоте браслетов постепенно стали проступать следы печати. Только у неё они как бы "расползались" по браслетам, в отличие от печатей вампира, у которого оттиски сразу въелись в кожу рук. И это "расползание" не сопровождалось дикой болью, отчего Эрика могла удивлённо наблюдать за жуткими буквами, проступающими на золоте. Витиеватая английская "H", с немного наехавшей на неё "R", была заключена в середине кольца какой-то надписи, прочесть которую Эрика уже не успела: страшная боль накатила на девушку ниоткуда. Адепт вскрикнула, как подстреленная птица, и упала на мягкий бежевый ковёр... или это ковёр упал навстречу ей?..
Но Эрику защищали куда большие силы, чем вампира - через какую-то минуту, показавшиеся ей столетием, девушка потеряла сознание, чего Лестат, как создание тёмное, был лишён.
Лорд Генри положил алмазную печать в деревянный ящик и поставил его на секретную полочку. Потом взял кинжал у своей помощницы и положил его рядом с ящиком. Спрятав полку, он обернулся к лежащим на полу напарникам и, вздохнув, кивнул девушке.
- Зови ребят. Пусть отнесут их в комнаты. Наши новые сотрудники должны отдохнуть.

Г Л А В А 9. ПЕРЕДЫШКА
Рывком сев, Эрика первым делом достала из-под пушистого одеяла руку со ставшим уже родным браслетом. Да... сколько себя помнит, всегда его носила. Порой даже у девушки возникало чувство, что она с ним родилась...
Тяжело дыша, адепт смотрела на оттиск в золоте браслета, который так недавно причинял ей столько невыносимой боли. Заглавная "кругловатая" буква "эйч", переплетённая с маленькой "эр", заключена в кольцо каких-то странных символов, которые в первое мгновенье Эрика приняла за знакомый язык. Или в те минуты он и правда был ей знаком?.. Как бы то ни было, сейчас девушка не понимала ни слова на нём. Хорошо хоть, печати на руках не болели...
Теперь можно и осмотреться. Опять какой-то замок! Только теперь она лежит не на высокой кровати, а на удобном красивом диванчике, так уютно стоящем напротив камина, в котором полыхает не позволяющий замёрзнуть мини-пожар. В углу комнаты стояла огромная кровать под синим матерчатым балдахином. На столике около занавешенного окна лежала родная шпага, предусмотрительно не вынутая из ножен, которую девушка сразу же приткнула на место.
Скинув мягкий плед, Эрика встала и, обнаружив розетку, как-то неуместно воткнутую в камень, довольно потёрла руки, предвкушая трапезу.
Пообедав... или поужинав... а может, позавтракав?.. Эрика отодвинула тяжёлые тёмно-синие шторы. За окном, оказывается, было холодное серое море и непроглядный туман. Но почему-то адепт была уверена, что сейчас позднее утро. Часов одиннадцать... Эрика отвела взгляд от больших и очень старых настенных часов.
Так вот, позавтракав, девушка подошла к дубовой двери (здесь что, всё что ли из дуба сделано?). Потом потянула дверь на себя и обнаружила, что за ней всего лишь небольшой холл, уставленный какими-то фикусами и креслами. Холл соединял комнату, из которой вышла Эрика, с распахнутой дверью, ведущей в коридор, и слегка приоткрытой, ведшей ещё куда-то. Недолго думая, любознательная девушка подошла к закрытой двери и заглянула в небольшую щёлку.
- Заходи! Я тебя даже сквозь дверь увижу!
Голос напарника успокоил девушку, и она смело шагнула в следующую комнату. Лестат сидел на том же диванчике, что и в комнате адепта, который тоже стоял напротив камина. В целом, комнатушка была похожа на предыдущую, только вот окон в ней не было, а на столике в ведёрке со льдом стоял пакетик с кровью для переливаний. Рядом высились два изящных бокала. Внизу валялся небрежно брошенный кем-то меч вампира.
Лестат хмуро смотрел на свои печати. Эрика подошла к нему и опустилась рядом. Вампир посмотрел на неё и снова вернулся к изучению печатей.
- Что-то не могу я прочесть, что тут нацарапано... А ты?
Адепт пожала плечами.
- Я этого языка не знаю. Но вчера прочитать могла. Но из-за боли было как-то малость не до этого.
- Да вот и я тоже вчера понимал, - грустно сказал вампир и подошёл к столику. Открыл пакетик с кровью и налил себе в бокал. - Тебе не предлагаю.
Он залпом выпил содержимое бокала и налил ещё.
- Ну наконец-то! Хотя бы поесть можно!.. Ты-то как?
- Всё тип-топ! - отмахнулась Эрика.
- Кстати, ты знаешь, чем консервированная кровь отличается от живой?
Адепт брезгливо поморщилась.
- Не знаю. И, если честно, не особо рвусь узнать.
Лестат пожал плечами и продолжил:
- Кровь в пакетах должна оставаться холодной, иначе свернётся. Если долго не использовать. А вампиры-то любят, как можно догадаться, тёпленькую...
Эрика встала и со вздохом поместила кровь между ладонями, сосредоточившись, чтобы немного подогреть. Потом передала её вампиру.
- Приятного аппетита. Пей быстрее, пока не свернулась.
- А что, тут уже можно колдовать? - удивлённо спросил Лестат.
Девушка нетерпеливо кивнула и сделала напарнику знак, чтобы он поторапливался.
Опустошив донорский пакетик, Лестат подобрал свой меч, ласково провёл ладонью по ножнам и повесил оружие на бок. Посмотрел на часы и медленно повернулся к адепту. Та тоже посмотрела на него.
- А дальше что? Мы даже не знаем, где мы. Хотя нет... Мы где-то около моря. Или океана. Больше нам ничего неизвестно.
- Можно пройтись и посмотреть, где именно, - предложил вампир и направился к двери. Эрика со вздохом последовала за ним.
Решительно шагая впереди, Лестат миновал холл и вышел в коридор. Стены были не ухожены, мох нахально заволок древние камни. В воздухе пахло сыростью.
- Подвал, - уверенно заключил вампир и пошёл дальше.
Эрика двинулась за партнёром. Как оказалось, их комнаты находились в самом углу этого коридора, оставляя им только один путь - вперёд и только вперёд. Показалась старая каменная лестница с характерными для замка высокими ступенями. Спутники кисло переглянулись и начали подъём. К счастью, лестница оказалась не такой уж и длинной. Всего пять минут восхождения - и они уже в большом зале с предусмотрительно занавешенными окнами.
Старый добрый паркет, скромный фонтанчик в центре, шикарные диванчики вокруг него и по краям зала. Гигантские книжные шкафы грозно нависают над посетителями великолепного помещения, напоминая знаменитого Атланта, который, согласно легенде, держит небесный свод. И опять-таки камин. Только здесь он был большим, мощным. А над всей этой красотой высится потолок, расписанный фресками со сценами, изображающими разные мифы и сказания.
Пока Эрика, восхищённо задрав голову, разглядывала потолок, шёпотом вспоминая, где какой древнегреческий миф, Лестат стал осматриваться в надежде встретить кого-нибудь. И он увидел.
Практически под потолком, на лесенке, прислонённой к одному из книжных шкафов, с озорной усмешкой хвастливого мальчишки стоял лорд Генри, одетый в немного помятый мышиный костюм. У него в руках была какая-то толстая книга, которую он, не глядя, не очень удачно впихивал между других фолиантов.
Потом всё-таки обратил сердитый взор на упрямые книги и с немалым трудом воткнул свой томик на место. Довольно улыбнулся и спустился вниз.
- Добрый день! - приветствовал он своих новых подданных.
Лестат качнул головой, а Эрика, для которой присутствие лорда явилось полной неожиданностью, неприветливо воззрилась на нового хозяина.
Генри Хантер грустно понурил голову, подходя к ним.
- Мне очень неприятно осознавать, что я причинил вам такую страшную боль, и теперь хотел бы попросить прощения, пусть даже это ничего и не изменит.
- Как давно доказано, понять - всегда значит простить... - глухо отозвался Лестат.
- Однако вам, должно быть, так не кажется? - осторожно спросил старый лорд.
Эрика пожала плечами и расправила появившиеся крылья, по которым она уже несколько соскучилась. Хантер в полном восторге посмотрел на шикарные белые перья.
- Нелегко простить того, кто, не смотря на верность, клеймит своих подчинённых, но... Я не готова таить пустые обиды на человека, которого связывают обязательства. Я Вас прощаю.
- А я - нет, - упрямо заявил Лестат. - Обижаться и мстить не буду, но простить - это выше моих сил.
- Я понимаю, - согласился человек. - Я бы тоже не смог... Но хватит об этом. Давайте присядем и поговорим о нашей организации.
Лорд показал на диваны около фонтана и они направились к ним. Эрика и Лестат устроились напротив своего господина.
- Я думаю, цель компании вы уловили? - начал Хантер. - Поимка и уничто-жение сил, причиняющих зло людям...
- То есть, людей вы тоже отстреливаете? - перебила нетерпеливая Эрика.
- Ну... вообще-то, нет. Это не наша задача. Однако некоторые мои сотрудники не выносят, извиняюсь, подонков, которые безнаказанно убивают, грабят и насилуют людей. Но на самом деле, мы не имеем права вмешиваться в человеческие разборки... Однако, в связи с появлением в нашем штате не совсем обычного сотрудника, - тут лорд многозначительно посмотрел на вампира, - я допускаю возможность того, что люди-преступники могут быть убиты не совсем обычным способом.
Лестат намёк понял и застенчиво потупил красные глазки.
- Я хочу, чтобы вы кое с кем познакомились... - хозяин замка достал из кар-мана аккуратный немного потрёпанный сотовый телефончик и, набрав чей-то номер, сбросил. - В этом огромном замке иначе связь поддерживать не удаётся, - недовольно пояснил он.
В арку, находящуюся напротив той, из которой появились напарники, вошла девушка с серыми глазами и чёрными, тщательно уложенными и заплетёнными в косу волосами. Аккуратные туфельки, чёрные джинсы, чёрная вязаная безрукавка и голубая рубашка подчёркивали строгую, благородную и по-настоящему аристократическую красоту девушки. Эрика вдруг подумала, что рядом с ней выглядит как-то... по-деревенски. Тёмно-зелёные спортивные штаны, кроссовки, красная слегка обтягивающая футболка... да ещё эта рыжая немножко кучерявая стриженая шевелюра... М-да, не очень-то презентабельно.
Девушка тем временем подошла к лорду и замерла рядом с ним. У неё в руках были два несколько подозрительных пакета.
- Знакомьтесь, это - Эллада, моя племянница, - с гордостью представил он.
- Приятно познакомиться, - слегка наклонила голову Эллада. Её голос был похож на дядин: мягкий, приятный, но вместе с тем властный.
- Да мы уж встречались, - буркнула Эрика, вспоминая, благодаря кому они с Лестатом, собственно, и ввязались во всю эту заварушку событий.
- Я знаю, на что Вы намекаете, однако извиняться не собираюсь, - она сверкнула глазами на застенчиво потупившегося лорда. - Я исполняла приказ.
Вампир пожал плечами.
- Глупо обижаться на оружие. Тем более что было, то прошло. И надеюсь, теперь это утонет в Лете.
Эллада слегка нахмурилась, но в целом осталась довольна ответом. Потом протянула пакеты напарникам и села рядом с лордом.
- Это ваша форма, - пояснила она. - Будьте добры впредь носить её.
Адепт сразу же открыла пакет и вытащила прочную безрукавку с кольчужным воротом цвета тёмного ночного неба, такого же цвета рубашку ("Вау!Даже дырки для крыльев есть!") и брюки. Тёмные сапожки с небольшим каблуком выпали из пакета последними.
- Вы что, издеваетесь? - удивлённо подняла сапоги Эрика. - Как я в этом фехтовать буду? Или мне, как в старые добрые времена до изобретения нормальной обуви, разуваться перед каждым боем? - Она воззрилась на людей с поистине царским видом. - Кроссовки и точка.
Лестат тоже достал свой костюм и скептически посмотрел на кольчужный воротник.
- Нет, ну мне-то он зачем? - с расстановкой начал он. - Эрике могут прокусить артерию, согласен. Но какой слабоумный вампир сделает то же самое со мной?
- Шея - такое же уязвимое место, как и сердце, - нравоучительно попыталась защититься Эллада.
- А то я не знаю! - возмутился вампир. - Только Вы, юная леди, не учли, что в шею ночью попасть не так уж и просто. Я отказываюсь от жилета.
- А я от сапог! - вставила Эрика.
Лорд Генри вздохнул.
- Ладно. Эрика, ты можешь носить кроссовки. Но, Лестат, допустим, воротник тебе и вправду не нужен, однако грудь должна быть защищена.
- Я не просто вампир, - с гордостью напомнил вампир, - я ещё и регенератор. Причём очень сильный. Рана в сердце для меня не такая уж и смертельная.
Эллада слегка улыбнулась.
- Дядя, я думаю, спорить с бессмертными - пустая трата времени. Это их конёк. Там, где людям не хватает времени, у незнающих смерти его - целая вечность.
- Точно, - лорд согласно кивнул. - Так и быть, носите, как вам удобно... Только кое-что должно быть неизменно - синяя рубашка, синие брюки и (Эрика, в твоём случае) синий жилет.
Эрика переглянулась с партнёром.
- Договорились!
- Вот и ладненько, - Хантер встал, а за ним встали и остальные. - Приступаете этой ночью. Если хотите, Эллада покажет вам замок, а потом можете отдохнуть. Лестат, в твоей комнате есть камера-холодильник, туда ночью, когда вы будете уходить из замка, станут поставлять кровь. Эрика, с электричеством проблем, я думаю, не возникнет?.. Поставим вам телефоны и вы из комнат сможете вызы-вать прислугу. Вроде бы всё.
Напарники переглянулись и хотели уже прощаться, когда Лестат, вспомнив что-то, обратился к хозяину:
- Я так понимаю, жить мы теперь обязаны здесь? - лорд подтвердил догадку вампира и он продолжил. - Могу я на некоторое время покинуть наше теперешнее жилище? У меня ведь тоже есть замок, там имеется прислуга, которую я в таком случае должен отпустить.
- Конечно, - Генри Хантер про себя удивился, откуда у вампира может быть прислуга, но виду не подал.
- Я отправлюсь вместе с ним, - добавила Эрика. - На мне квартира. Кстати, это вы поставили на неё выслеживающее заклинание? - лорд, улыбнувшись, кивнул. Эрика недовольно продолжила: - А вы хотя бы его сняли?
- Конечно. Между прочим, ты очень здорово нас провела. Мы даже потеряли твой след где-то в Люксембурге.
- Ладно уж, разбирайтесь со своими делами, - разрешил лорд. - Это всё? - все быстро закивали и он, довольный собой, вышел из зала.
- Ну что, мы пойдём осматривать замок? - поинтересовалась Эллада.
- Я не против, - сказала Эрика.
- Я тоже, - согласился Лестат.
Эллада вела их по владению Хантеров, рассказывая историю каждой картины и каждого камня с неподдельной любовью опытного экскурсовода. Напарники всё время удивлялись, как эта девушка способна помнить одновременно столько вещей. Эрика, и раньше задававшаяся этим вопросом, наконец не удержалась и спросила девушку, сколько ей лет.
- Двадцать, а что?
- Да так... для общего развития, - она ядовито посмотрела на Лестата.
Вампир слегка улыбнулся.
- "Эллада"... - задумчиво сказал он. - Странное имя. "Греция" по-тамошнему.
Девушка важно согласилась.
- Ну да. Некоторые остряки шутят, что моих детей будут называть эллинами... Просто мой отец был несколько помешан на Греции. И не только древней, между прочим.
- Слу-у-ушай, - зарумянилась Эрика, - я не хочу, конечно, колупаться в чужих болячках...
- Да ладно, спрашивай, - Эллада великодушно взмахнула изящной ручкой.
- А почему ты живёшь здесь, с дядей? Почему не с родителями?
- Ну, мои родители погибли, когда я была совсем ещё маленькой, - просто ответила девушка, не зная, как бы об этом сообщить. - Меня воспитывал дядя Генри.
- Ой, прости, пожалуйста, - испугалась Эрика, - я не хотела...
- Да брось! - перебила Эллада. - Я же сказала: я была совсем маленькой. Мне и двух лет-то не было. Об их смерти я только потом узнала. Во всех газетах писали, что их погубил страшный пожар, однако это неправда. Пожар устроили подручные дяди, - чтобы замести следы. На самом деле об их доме узнали вампиры, которые на него и напали. Замок дяди, главы организации, взять было трудно, вот они и отыгрались на его родных.
Адепт качала головой, ужасаясь жестокости вампиров, убивших ни в чём неповинных людей. Лестат вздохнул, вспомнив тех животных, которые учинили бойню в маленьком домике на краю Лондона. Людям тогда ничего не рассказа-ли. Да и правильно сделали: простым смертным нелегко было бы понять, что существуют силы, куда более разрушительные, чем они сами. Узнав об этом жестоком убийстве, Лестат сам хотел разобраться с теми тварями, что называли себя вампирами, позоря целый вид. Он даже нашёл двух из десяти мелких сошек, но те не раскололись, унеся тайну о расположении главарей в свою последнюю могилу. Потом он махнул рукой на бесполезные поиски, решив, что за убитых вполне могут отомстить родственники...
- А вы нашли убийц? - тихо спросила Эрика.
- Не всех, - спокойно ответила Эллада. - Кого-то поймали мы, кого-то - ещё один неизвестный мститель. Правда, скольких он убил, для нас остаётся загадкой.
- Он убил двоих, - проронил притихший вампир. Эллада внимательно посмотрела на него:
- Это был ты?
Очнувшись от раздумий, Лестат оторвал взгляд от красной ковровой дорожки и непонимающе взглянул на девушку - он не расслышал последнего вопроса.
- Ты что-то сказала?
Эллада кивнула.
- Это был ты. А мы прикончили шестерых. Значит, осталось двое. Но зачем ты, вампир, мстил за охотников на себе подобных?
- Не спрашивай, - Лестат вновь обрёл уверенность в себе, ощетинившись на окружающий мир. - Просто это были недостойные вампиры.
Племянница лорда поняла, что тема закрыта. Немёртвые вообще-то не особо разговорчивые, они больше любят думать, ведь у них на это есть целая вечность. Между тем троица сделала небольшой круг по замку и вернулась в шикарную комнату с фонтаном.
- Этот зал мы называем гостиной, хотя на самом деле это не так, - Эллада пожала плечами. - Ну, на сегодня, думаю, хватит с вас осмотра местных красот, - вам, как я вижу, срочно требуется отдых. Обзорная экскурсия окончена. Теперь вы, надеюсь, хотя бы не заблудитесь, если захотите куда-нибудь попасть.
- Вот уж не знаю... - протянула ничего не запомнившая Эрика.
- Будем ходить вместе, - успокоил её Лестат, - я всё запомнил.
- О"кей, сам предложил, - хитро подмигнула напарнику Эрика, взяла его под ручку и повернулась к Элладе. - Спасибо за осмотр и до встречи!
- Да, спасибо, было очень интересно, - подтвердил вампир. - Ну, пока!
- Доброго сна! - улыбнулась девушка. - Вам надо хорошо отдохнуть, ведь ночка будет бурная...
- Посмотрим, - зевнула Эрика и они с Лестатом удалились.
Когда они проходили через маленький холл перед своими комнатами, Эрика разглядела в зарослях незамеченное сперва зеркало и, оценивающе взглянув на своё отражение, повернулась к вампиру.
- Всё хотела тебя спросить, - спросила Эрика, - а это правда, что у вампиров нет отражений?
Лестат удивлённо воззрился на неё и подошёл к зеркалу. В нём ничего не отразилось.
- Неужели ты не знала? - в ответ на вопрос вампира девушка покачала головой. - Странно. Но вообще это дело поправимое...
В зеркале вдруг возник силуэт высокого вампира. Он довольно поправил воротник рубашки и повернулся к адепту.
- Но почему у вас нет отражений? - продолжала выпытывать Эрика.
Лестат фыркнул.
- Официально, вампиры - это мёртвые люди, а следовательно, отражений им иметь не положено.
- Но ты же родился таким, - непонимающе сказала рыжая.
- Потому и могу вызвать изображение собственной персоны, - нравоучительно поднял палец Лестат и сел в одно из кресел. Эрика присела рядом.
- А-а-а...
- Ты ещё спроси, боюсь ли я чеснока и распятия, - усмехнулся вампир.
Эрика прищурилась.
- А что, боишься?
- Да ты хоть что-нибудь знаешь о вампирах?! - рассмеялся Лестат. - Один мой друг-вампир, ныне спящий вечным сном мёртвого немёртвого, прошу прощения за каламбур, очень любил ходить в церковь и слушать орган, вдыхая ароматы ладана....Мы ведь тоже твари господни. Хотя и питаемся "братьями нашими меньшими"...
- А с чесноком что? - жадно спросила Эрика.
- Вот с чесноком - практически правда, - честно сознался Лестат. - Я его не люблю. Однако некоторые вампиры уплетают его за здорово живёшь.
- Ну-ну. Надеюсь, хоть серебро по-прежнему вас пугает...
- Разумеется, - кисло согласился вампир. - Да ещё осиновый кол остаётся проверенным средством от укусов кровососов. Но только если его воткнуть прямо в сердце. Только тут осторожным надо быть: как гласят легенды, которые, между прочим, гласят в большинстве случаев верно, первый удар осиновым колом убьёт вампира, а второй - воскресит. Ведь осина - дерево жизни, дарующее здоровье живым и убивающее немёртвых.
Девушка поражённо смотрела на разоткровенничавшегося вампира.
- И не страшно тебе обо всём этом рассказывать?..
- А что? - пожал плечами Лестат. - Мы ж теперь единым фронтом выступаем.
- А если я переметнусь к своим?
Вампир окинул напарницу скептичным взглядом.
- Не-а. Не переметнёшься. Во всех книгах написано, что адепты света не способны на предательство.
- Нет! Ну это просто наглость какая-то! - возмутилась Эрика. - Нас что, препарировал кто-то?!
- Просто есть такие понятия, как "честь" и "совесть", - не согласился вампир, - у вас этих качеств слишком много, а у нас - слишком мало! - весело закончил он.
- Не знаю, не знаю... - покачала головой Эрика. - На мой взгляд, таких качеств не может быть много.
- Сразу видно, что ты "совсем ишшо зелёная", - вздохнул Лестат, - поживёшь с моё - тогда и узнаешь, что ещё как может. А пока что переубеждать тебя нет никакого смысла. Всё равно не поймёшь.
- Да куда уж нам! - Эрика презрительно фыркнула и сложила на груди руки. - Слушай! - вспомнила она, - я ж совсем забыла, что давно хотела тебя спросить и всё время забывала, о том, сколько же тебе всё-таки лет!..
- Во завернула! - усмехнулся вампир. - Правда хочешь знать? - адепт быстро-быстро закивала, - ну ладненько... Мне пятьсот тридцать два. Будет.
Эрика поставила локоть на ручку кресла и положила подбородок на ладонь. Потом с интересом посмотрела на собеседника.
- Правда-а-а? - протянула она.
- Нет, кривда! - обиделся вампир, - Ну конечно, правда! Я не собираюсь лицемерить, что давно уже устал считать. Мне действительно интересно жить и считать годы, стремительно проносящиеся мимо... хотя, быть может, и мне когда-нибудь надоест это бессмысленное занятие... Ой, ты меня уже утомила! - зевнул вампир, потянулся и встал. - Я лично хочу спать.
Адепт тоже поднялась и направилась к двери.
- Я тоже. - Она зашла внутрь и, развернувшись, вышла, отходя к двери напротив и бубня под нос: - могли бы хоть таблички повесить, а то ведь и заблудиться недолго. Лестат улыбнулся и, покачав головой, скрылся в своей комнате.

Г Л А В А 10. ПОРА ПЕРЕМЕН
- Вставай! Подъём! Вэйк ап! Проснись и пой! - назойливой мухой зудел кто-то, мешая Лестату наслаждаться безмятежным сном над кроватью. Дело в том, что он, в отличие от нормальных людей, терпеть не мог просто спать в кровати. Он предпочитал спать... над ней. В полёте. Сантиметрах в двадцати над поверхностью.
Вампир зло открыл один глаз и, разглядев прямо перед собой сердитое лицо, обрамлённое рыжими прядями, испугался, потерял контроль и в результате мягко упал в кровать.
- Чего тебе? - сонно осведомился он.
Эрика возмущённо всплеснула руками и указала на часы.
- Мне - ничего!.. Уже десять, спящая красавица!
- А ты тогда кто? Бодрствующее чудовище?
- Я? - фыркнула Эрика. - Нет. Я - ходячий будитель спячих! Во как!
Лестат решил, что от упрямого адепта просто так не отделаешься и, потягиваясь, поднялся. Теперь он мог как следует рассмотреть сильно изменившуюся напарницу.
Форма как нельзя лучше шла адепту. Строгие классические тёмно-синие брюки, такого же цвета рубашка и жилет с кольчужным воротником, крепко обхватывающим точёную шею девушки. Правда, и тут Эрика не смогла удержаться от нововведений: вместо сапог, которые должны были завершать форму ночного стража порядка, на ней были кроссовки. Однако они больше не сверкали ослепительной белизной, а были всё того же глубокого синего цвета. Да рукава рубашки были завёрнуты до локтей, обнажая золотые браслеты.
Новый "имидж" подчёркивал воинственную красоту адепта. Озорная полуулыбка, чуть вздёрнутый нос, непослушные пряди коротких рыжих волос и светлые весёлые веснушки. Опять же, синяя форма красиво сочеталась с лукаво поблёскивающими глазами синего цвета глубокого августовского неба.
- А тебе идёт... - восхищённо заметил Лестат.
- Спасибо, буду знать, - со смешком ответила Эрика. - Ты сам-то будешь переодеваться?
- Мне надо поужинать, - сказал вампир. Девушка состроила гримасу, но поняв, что и самой было бы неплохо подзарядиться, великодушно разрешила вампиру насладиться кровью. Сама же подошла к розетке и, закрыв глаза, приготовилась к быстрой зарядке.
- Лестат? - Эрика уже не видела, с кем говорит, и захотела проверить, дей-ствительно ли её слушают.
- М-м-м? - отозвались справа.
- А почему вампиры отказались от обычной пищи? С адептами-то понятно - электричество гораздо удобнее. Но кровь ...?
- Понимаешь, простая еда потеряла для нас вкус. Мы, конечно же, можем для прикрытия есть то же, что и люди, однако постоянно будет присутствовать такое чувство, будто жуёшь вату, да и магическую мощь человеческая еда дать не сможет. Энергия крови человека практически неограниченна. Люди её использовать не умеют, но, в отличие от вампиров, они умеют жить... кровь в процессе жизни приобретает просто чудовищный запас энергии и как раз этот запас может поддерживать нашу магию... А у адептов-то как?
Эрика отрицательно покачала головой.
- Питаться энергией напрямую гораздо удобнее. И вкус обычной еды мы чувствуем. Почему, по-твоему, я так люблю чай?
- С твоей стороны это был чисто риторический вопрос.
Адепт продолжила допрос:
- И ещё одно... - вампир устало вздохнул, но Эрика всё-таки спросила: - почему ты спишь не в гробу?..
- Фи! - презрительно отозвался Лестат, вскрывая пакетик с кровью. - Мадемуазель, вынужден сообщить вам, что ваши сведения давно уже устарели. Данная привычка была характерна для древнейших маломощных вампиров да нынешней мелочи для поддержания и восстановления никчёмных силёнок. Хотя теперь это, скорее всего, нужно для "крутости"... Ну да мне всё равно. Мне это ни к чему.
Тут в комнату вошла Эллада, которую Эрика, разумеется, не увидела. Раздосадованная этим обстоятельством, адепт захотела узнать, кто же вошёл, и распахнула глаза. Раздался удивлённый возглас.
- Надо хотя бы предупреждать... - укоризненно сказала Эллада, теперь уже с интересом вглядываясь в глаза адепта, в которых сверкали мириады молний.
- Прикольно? - поинтересовалась Эрика.
- Не то слово! - воскликнула Эллада.
Лестат с ухмылкой наблюдал за девушками.
- Не почтите за грубость, мисс Хантер, - вежливо обратился он, - но могу ли я поинтересоваться, с какой целью Вы навестили нас в столь поздний час?
Эллада повернулась к вампиру и окинула его оценивающим взглядом.
- Просто поздороваться и проверить, готовы ли вы приступить к работе.
- И как, готовы? - хмыкнул Лестат, складывая руки на груди.
- Не совсем. Лестат, могу ли я в свою очередь поинтересоваться, намереваешься ли ты облачиться в форму нашей организации?
- Здорово! - вампир зааплодировал юной леди. - Намереваюсь. Строго у вас тут с этим, однако.
Эллада развела руками, закрыв глаза и улыбнувшись:
- Дисциплина, однако.
- Эллада, а мы вообще-то сейчас где находимся? - спросила Эрика, отрываясь от розетки, - в какой части света?
- Вообще - в Европе, - смущённо ответила Эллада. - Но, честно говоря, далековато от того места, с которого мы вас забрали...
Лестат прищурился и вкрадчиво осведомился:
- И насколько далековато?
- ... мы сейчас в Суонси... - последовал обречённый ответ.
Эрика вдруг рассмеялась.
- Вау! Лестат, да мы в Уэльсе! Юго-запад Великобритании! Чёрте где!
- Да уж. Эллада, знаешь, где мой замок? - обратился Лестат к Элладе.
- Вот уж нет уж, - фыркнула та.
Вампир взмахнул рукой, и на его ладони сама собой возникла карта. Приглядевшись, он ткнул пальцем около Челмсфорда.
- Правда, здорово?
- Ну, Лестат, путь неблизкий, - Эрика похлопала товарища по плечу, - так что, собирайся, братец, в путь! Многовато тебе тащиться придётся.
- Что-нибудь придумаем... - загадочно обронил вампир. - А пока давайте, вышвыривайтесь отсюда, мне переодеться-то надо.
Эллада согласно кивнула и важно удалилась вместе с Эрикой.
- Да. А замок его и вправду далеко, - заметила она, когда дверь за ними захлопнулась.
- Ничего-ничего! - успокоила её Эрика. - Разомнёмся.
- А почему бы вам просто не телепортироваться?
- Лень. Ночные прогулки - это так романтично! - хохотнула Эрика.
Ровно через пять минут вышел Лестат.
- У меня нет слов... - Эллада даже протёрла глаза, не доверяя себе.
- Ладно у тебя, даже у меня их нет! - возмутилась адепт.
Лестата невозможно было узнать. Почти чёрные тёмно-синие брюки, такая же, как у Эрики, синяя, под цвет ночи, рубашка с нагло расстегнутым воротом и завёрнутыми рукавами. Чёрные мальчишеские вихры дополняли образ непокорного служащего. Но больше всего, конечно, не вязались с его новым видом тёмно-коричневые, почти чёрные, по-своему шикарные кожистые крылья летучей мыши-переростка.
- Ну вот, придумал! - самодовольно изрёк вампир. - Теперь мне не придётся тащиться.
- С ума сойти! - Эрика подошла к Лестату и недоверчиво потрогала его слегка трепетавшие крылья. - Я думала, только адепты так могут.
- Как видишь, нет. Да только сомневаюсь я, чтобы кто-нибудь из иных вампиров смог проделать нечто подобное. Отделить и увеличить крылья, не превращаясь в летучую мышь - это высший пилотаж. - Он грустно посмотрел на изумлённую Элладу. - Но, увы, пришлось сделать на спине две большие дырки. Придётся вам обеспечить мне замену.
Эллада заторможено кивнула и, только сейчас взяв себя в руки, предложила напарникам:
- Ну что, пойдём?
И они двинулись наверх, в тот зал, который в этом замке принято было называть гостиной. Когда они вошли в зал, Эллада подошла к зашторенному окну и, отодвинув тяжёлые занавески, с трудом распахнула два большущих окна, жестом пригласив партнёров к выходу.
- Попутного ветра!
- Спасибо, - улыбнулась Эрика, с грустью понимая, что так, должно быть, напутствуют друг друга адепты света. Только она вот вряд ли когда-нибудь воссоединиться с другими ночными стражами добра.
- Выше нос! - ободряюще шепнул ей Лестат, от проницательного взгляда которого не ускользнула мимолётная печаль, тронувшая самое сердце адепта. Эрика уныло кивнула.
- Ладно, полетели!
И адепт первой расправила великолепные белоснежные крылья, в которые ударил мощный поток ветра, играя с мягкими белыми пёрышками. Эрика оттолкнулась от пола и красиво взмыла в ночное небо. Лестат раскрыл свои мрачновато-прекрасные крылья и почувствовал непривычный тугой удар воздуха, наполняющий всё тело уверенным пьянящим предвкушением ночного полёта. Вампир прыгнул вверх, неумело барахтаясь в восходящих потоках ветра, заботливо несущих его всё выше и выше. Выровнявшись, он продемонстрировал Эрике большой палец, и они полетели вперёд.
Ночь была тихой и ясной. Тёплый южный ветер игриво шептал о чём-то на ухо, а бледный лик луны с любопытством посматривал на две фигуры, поочерёдно взмахивающие крыльями.
- Слушай, - крикнул вампир, - а что же теперь с твоим институтом?
Адепт подлетела ближе и пожала плечами.
- Да ничего. Я не буду учиться. Это, по меньшей мере, глупо. Я думала, что выучусь и буду работать по специальности, зарабатывая деньги, а изредка по ночам охотиться на вампиров. Да только глупо всё это. Мне скучно жить обычной жизнью. Ведь я сама необычна. Магия вполне способна обеспечить меня домом и всем необходимым.
Вампир только кивнул.
- Лестат, а о чём ты мечтаешь? - вдруг спросила Эрика.
- Ты о чём? - удивлённо посмотрел на спутницу вампир.
- Да так, просто.
- Не знаю. Моя мечта на данный момент сбылась.
- В смысле? - не поняла Эрика.
- В прямом. Я давно уже хотел, чтобы рядом был напарник. Знаешь, лично я боюсь привязываться к людям.
- Почему? - наивно поинтересовалась девушка.
Лестат грустно посмотрел на неё.
- Ты не сможешь меня понять. По крайней мере, пока.
- И всё-таки?
- Люди живут слишком мало. И слишком много забирают, умирая. Жить вечно - грустно. Грустно и больно. Тяжело жить и видеть, как близкие смертные увядают, как цветы, поставленные в комнате и какое-то время приносящие радость.... Но в то же время природа создала их удивительно, просто потрясающе сложными. Среди смертных есть такие, что всю свою жизнь обогащают других. Умирая, они уносят с собой часть твоей души. Но и оставляют они много. Очень много. Взамен они оставляют всю свою бессмертную душу, вечную память о себе и даже часть себя самих, которая живёт в их детях, в их внуках, в их правнуках.... И этот светоч, эта надежда, эта любовь, вот что, в отличие от сгорающей в огне жизни плоти, живёт вечно.
Эрика не просто слушала. Она внимала. И в этот миг она поняла, что люди, в отличие от вечных, все до единого наделены по истине бессмертной душой. Но, как ни странно, те, кто наделён бессмертной плотью, отнюдь не всегда имеют живое, способное любить сердце, и тот, кто сумел сохранить свою душу в течение своей вечной жизни; тот, кто не предал своё сердце, лишь тот по-настоящему бессмертен.
- ... а Сэм? - тихо спросила Эрика.
- Сэм. Её я знал ещё шкодливой школьницей. Так же как и её родителей. Они росли на моих глазах и становились личностями. И больно думать сейчас о том, что их детство для меня вчерашний день, а их смерть - лишь один из грядущих, - с болью закончил вампир.
Они летели долго. Остаток пути напарники преодолели в молчании: оба ду-мали о вечном и сиюминутном. Проще говоря, о жизни...
Сначала заглянули в квартирку Эрики, вдруг показавшуюся такой маленькой и тесной. Адепт мановением руки безжалостно стёрла все свои вещи, так, будто всё окружающее было не больше, чем просто видимостью. Былое жилище девушка решила сдавать.
Далее отправились в замок Лестата. С видимым трудом расставался вампир с древним домом, к которому так привык. Каждый гобелен, каждый камень больно царапал самую душу бессмертного, с горечью прощающегося с прошлым. Навестили Сэм. Женщина сначала не хотела верить; грозила, что поедет с ними; ругалась; плакала... Тяжко расставаться с друзьями, особенно теми, кого знаешь всю жизнь. Но Лестат был непреклонен. Сэм останется здесь, с мужем и двумя детишками.
Поцеловав на прощание тихо всхлипывающую Сэм, партнёры вместе взлетели ввысь. Впереди - остаток ночи и, возможно, новые встречи с новыми врагами... новыми друзьями...

Г Л А В А 11. ПЕЧАЛЬНАЯ ВСТРЕЧА
На одной из улиц летящие напарники вдруг увидели странную сцену: на дрожащего человека надвигался адепт света, в руке которого грозно поблёскивала рапира. Спутники зависли в воздухе, недоумённо переглядываясь. Лестат вопросительно посмотрел на Эрику и потянул меч из ножен. Девушка нервно улыбнулась и заметила:
- Подожди пока... кстати, тебе больше подойдёт катана .
Вампир усмехнулся и внимательно посмотрел на меч. Тот под взглядом владельца стал сильно видоизменяться, перетекая в форму катаны. Проведя рукой по ножнам, Лестат переделал их под новый вид своего оружия. Эрика с одобрением наблюдала за действиями вампира. Лестат оценивающе взвесил меч на ладони.
- И правда лучше...
Тем временем молодой человек с крыльями адепта света всё продолжал надвигаться на съёживающегося мужчинку.
- Теперь ты понимаешь, почему я должен тебя убить? - вопрошал ночной страж. - Ты понимаешь, что тьме не место в этом мире? Виновные должны быть наказаны!
- Но... но я только... - человек вдруг споткнулся и упал. Он вскинул руки, защищая голову. - Я не виновен! У меня семья! Я должен им помочь!..
Адепт яростно тряхнул красивой головой.
- И слушать ничего не хочу! Ты украл, ты заслуживаешь кары!
Больше Эрика не могла сдерживаться, и, сложив крылья, кинулась на защиту бедного смертного.
- Это самосуд! - яростно крикнула она, вставая между адептом и человеком. Рядом опустился Лестат, встав за её спиной мрачной и обнадёживающей стеной.
- Шансы неравны - он человек, - спокойно обронил вампир.
Юноша-адепт опустил рапиру, и лицо его осветила улыбка.
- Сестра!.. - радостно начал он.
- Никогда не назову я братом того, кто вершит людские судьбы! У них уже есть судья! - взбешённо перебила Эрика. - Мы призваны воевать с силами зла и следить за бессмертными. Адептам света не было дано права судить людей. Не было и не будет! Мы не в силах вмешиваться в дела смертных. Не вольны мы лишать их жизни. Сами разберутся!.. И если ты забыл об этом, ночной страж, значит, нет места тебе под этой луной!
Эрика остановилась перевести дух, чем не преминул воспользоваться адепт:
- Я действительно ошибся, - презрительно бросил он в лицо девушке. - Ты более не сестра мне. Как можешь ты упрекать меня в неподчинении законам? Ты, рядом с которой стоит убийца? Ты, предатель света?!
Девушка побледнела: для адепта света нет более жуткого обвинения, чем обвинение в неверности делу жизни. Лестат обеспокоенно следил за Эрикой, понимая, что теперь у неё не остаётся иного выхода, кроме как уничтожить оскорбившего её честь адепта. Но также вампир видел, что наглый парень намного старше и опытнее молодой Эрики... по-видимому, это понимала и она.
- Так что же, подданная тьмы, - продолжал насмехаться крылатый, - ты не смеешь даже защитить свою честь?
- Ты видишь, - попытался вмешаться Лестат, - она намного моложе тебя, адепт...
- Да она даже сказать ничего не смеет! - воскликнул обидчик. - Или ты так и собираешься прятаться за убийцей?..
Это была последняя капля, переполнившая и без того дырявый стакан терпения Эрики. Она достала шпагу и ужасающе спокойно предложила Лестату отойти в сторонку вместе с человеком.
- ...и сотри ему память. Пусть проваливает, - вампир не стал спорить с напарницей и подчинился. Эрика добавила: - И ещё... не вмешивайся, Лестат. Это будет тихая семейная разборка...
- Но если... - заволновался Лестат.
- Нет. "Если" не будет, - прервала его девушка. - Я справлюсь.
Парень самодовольно ухмыльнулся и погладил рукоять рапиры. Он был иного мнения о способностях юного стража порядка.
- Как того требует этикет, мы должны представиться друг другу. Георгий, в честь Победоносца, - с гордостью проронил он.
- Эрика, в честь неустрашимых викингов, - прищурившись, усмехнулась девушка.
- Двести семь, - неприятно осклабившись, продолжил Георгий.
- Двадцать шесть и семь месяцев, - с вызовом ответила рыжая.
Её обидчик мерзко рассмеялся.
- Не ври! В двадцать шесть только-только отрастают крылья.
- Мне нет смысла врать, - смело возразила Эрика. - Мне действительно двадцать шесть.
Георгий недоверчиво воззрился на нахальную девчонку.
- При таком раскладе, предательница, выходит, что ты - перворождённая? Получается, так?..
- Получается, так, - в холодных синих глазах Эрики стояла колкая насмешка, ледяной иглой вонзившаяся в чёрное сердце юноши. После её последних слов злую ухмылочку с его лица как ветром сдуло. По преданию адептов света, никто не сможет победить перворождённого. Однако Георгий, кичившийся своей силой и умением, не желал отступить перед юной девушкой и взять свои слова обратно. Он с трудом сглотнул ком, вдруг появившийся в горле, и буркнул:
- Честь моя - жизнь, а тьма - моя смерть...
Эрика удивлённо взглянула на противника: насколько она знала, парень донельзя перефразировал девиз.
- Честь - моя жизнь, и жизнь - борьба с тьмой! - в свою очередь воскликнула она, ничего не подозревая. Теперь настал черёд Георгия в ужасе смотреть на Эрику широко раскрытыми глазами болотного цвета:
- Это... это же... только перворождённые смеют произносить древнее приветствие.... У остальных же слова застрянут в горле...! - хрипло сказал он, пытаясь удержать готовое выпрыгнуть сердце.
Лестат, наблюдавший эту сцену, чуть-чуть выдвинул глазные зубы для пущего эффекта и мрачно пророкотал:
- Теперь ты понял, глупец! Ну что же ты ждёшь? Дерись!
Остолбеневший было адепт поднял рапиру навстречу девушке и начал сближение. Эрика, хмыкнув, тоже двинулась к врагу. Первым атаковал Георгий. Неуклюжий выпад растерявшегося адепта Эрика легко парировала своей шпагой, в свою очередь кольнув противника в левое плечо. Легко разорвалась светло-серая куртка адепта, обнаружив под собой тонкую водолазку, через которую прошла шпага, больно зацепив плечо парня. Выразительное лицо честолюбивого адепта на секунду исказила ярость, после чего он вытянул вперёд ладонь и, резко сжав кулак, дёрнул руку на себя.
Эрика почувствовала, что на её правом запястье, как раз там, где был брас-лет, сомкнулась ладонь Георгия, хотя он стоял в трёх метрах левее неё. Но одного не учёл нападавший: теперь руку девушки защищал не только браслет, но и печать подчинения, касаться которой имели право лишь руки Эрики, её коллег и тех, кому отныне она подчинялась.
Адепт, попытавшийся подтянуть к себе девушку, просчитался - печать могла себя защитить. Символы оттиска, которого неосторожно коснулся юноша, обожгли ладонь незадачливого адепта той самой болью, которую пришлось терпеть когда-то самой Эрике. Стиснув зубы, чтобы не закричать, Георгий тряхнул рукой, прогоняя адскую боль.
- Печать подчинения? -спросил он. - Раз так, юная Эрика, ты ещё более заслуживаешь смерти, чем я мог предположить. Тебя и этого вампира связали оковами верности, но как ты могла позволить этому свершиться?!
- "Ах, мышка, мышка,
Где с твоим умишком
Уразуметь и правильно понять...", с какими силами приходится играть... - с грустным вздохом процитировала Эрика слова какого-то мультика. - Лучше не лезь в это.
Георгий в ответ лишь презрительно усмехнулся и повёл левым плечом, которое успело уже затянуться.
- Ну что, продолжим?
И тут он совершенно неожиданно припал на колено и, почти касаясь асфальта, сделал выпад, направленный вверх, в самое сердце Эрики. Каким-то чудом она успела уйти от смертоносного укола, который благодаря ловкому манёвру девушки попал не в сердце, а ниже и наискосок, практически в печень. Прижимая рану левой рукой и согнувшись вдвое, Эрика тем не менее не выронила шпагу из правой. Лестат сорвался было с места, чтобы прийти ей на помощь, но, вспомнив запрет, остался на месте, до боли сжав кулаки от собственного бессилия.
Зажмурившись от невыносимой боли, девушка хотела дождаться, чтобы рана хотя бы немного затянулась, но противник даже не думал о том, чтобы дать крылатой передышку. Он перехватил рапиру левой рукой, а правую вытянул вперёд и вверх, так, будто в ней была зажата шея раненного адепта. Эрика, повинуясь воле хозяина положения, вытянулась во весь рост, слегка оторвавшись от земли. Её глаза смотрели вяло и отрешённо. Отчего-то улыбнулся Лестат.
- Теперь я покончу с тобой, наглая выскочка! - прошипел Георгий, поднося своё оружие к защищённому кольчугой горлу Эрики. Но в тот самый миг, когда воротник был пробит рапирой, девушка мрачно улыбнулась и исчезла. Метрах в пяти перед ничего не понимающим юношей стояла Эрика, всё ещё прижимавшая левой рукой повреждённый бок.
- Как ты там это сделал? - она тоже протянула вперёд раскрытую ладонь, и, сжав далёкое запястье врага, изо всех сил дёрнула его на себя. Георгий пролетел к ногам девушки, подчинившись её несгибаемой воле. Теперь уже он лежал перед ней на спине и его какие-то серые, по сравнению с белоснежными перьями Эрики, крылья мягким ковром устилали землю.
- Пророчество не врёт... - испуганно прошептал он.
- Не врёт, - хрипло подтвердила Эрика.
- И всё равно ты - предательница, - упрямо повторил поверженный адепт. - Люди не могут сами разобраться со своим бедами, им необходима чистка, проводимая нами, детьми света.
- Как же! Без тебя они явно друг друга переубивают!
- Тебе вечно гореть в адском пламени, ибо путь в чистилище заказан предателям света! - вдруг яростно крикнул Георгий и вскочил, желая проткнуть девушку во что бы то ни стало. Эрика запоздало вскинула руку, защищаясь, и клинок лишь звонко отскочил от золотых браслетов. Теперь уже Эрика в зародыше задушила чувство жалости, до того мешавшее ей прикончить врага и, закусив губу, пронзила противника светящейся шпагой.
Адепт непонимающе посмотрел на шпагу, торчащую у него в груди, а потом на готовую разрыдаться девушку. Вдруг его глаза из болотно-зелёного цвета стали изумрудными. Он быстро заморгал и тихо проговорил:
- Прости меня, Эрика... И не дай этому завладеть тобой так же, как и мной... Это - не свет!..
Нежно подул тёплый ветерок. Когда он коснулся умирающего адепта, тело его превратилось в миллионы серебряных искр, которые ветер понёс ввысь. На светлеющем небе ярко зажглась новая звезда.
Не в силах больше стоять от душевной и физической боли, Эрика опустилась на колени и тихонько заплакала. Шпага звонко упала рядом.
К девушке подошёл Лестат и присел на корточки рядом с ней.
- Эрика...
- Не надо!.. Я впервые убила адепта, - сквозь слёзы сказала девушка. - И, надеюсь, больше мне этого никогда не придётся делать.
- Ты не поняла, - мягко возразил вампир, - его что-то держало. Не знаю, что, но он пытался тебе об этом сообщить. Помнишь, "не дай этому завладеть тобой так же, как и мной"... Я знаю, тебя это утешает мало, но ты не должна себя так в этом винить. Всё-таки ты защищала смертного.
- Да, ценой жизни брата по крыльям! -вытирая бесполезные слёзы, прошептала Эрика.
Лестат печально кивнул и посмотрел на светлеющий горизонт.
- Нам пора.
Он помог подняться крылатой и осторожно подал ей шпагу. Девушка достала из кармана платок и с отсутствующим видом стёрла с неё кровь. Убрав оружие в ножны, она расправила крылья и грустно посмотрела на Лестата.
- Полетели?
- А ты как? - вампир указал на дыру в её жилете.
- Да в норме. Уже затянулась.
Напарники взлетели.
- Лететь обратно нет ни сил, ни смысла - всё равно до рассвета не успеем, - заметил Лестат.
- Полетели в гостиницу, - предложила Эрика. - Там дождёмся заката.
Так и сделали. С первым лучом солнца партнёры вошли в холл какого-то старенького отеля. За столом мирно посапывал печального вида юноша, к которому они и обратились.
- Ваши имена? - поинтересовался разбуженный.
- Эрика Джинджер и Лестат Бладли, - за двоих соврал вампир, - два номера, пожалуйста. Рядом.
- Хорошо. Странные у вас фамилии, - покосившись на клиентов, заметил парень. - Ваши паспорта?
Партнёры переглянулись, и Лестат равнодушно протянул юноше пустую ла-донь.
- Что это? - испугался молодой человек.
- Это?.. Ах, это... - переспросил вампир и пожал плечами. - Да ничего.... Ни-че-го.
Юноша за стойкой кивнул и быстро начал что-то записывать. Лестат решил проверить эффективность своей магии.
- Извините, я забыл, - вкрадчиво спросил он, - что это?
- Ничего, - серьёзно пояснил парень, не отрываясь от работы.
Когда с формальностями было покончено, напарники поднялись на пятый, последний, этаж. Эрика первой вошла в комнату напарника и зашторила все окна. Следом за ней в комнате появился Лестат.
Эрика хотела уже выйти, когда её остановил вампир. Он мягко усадил её в кресло, а сам присел на столик напротив. Пристально глядя на девушку, он начал говорить.
- Я на счёт недавнего происшествия... понимаешь, Эрика... Есть такая вещь, как абсолютное зло. Это когда мир захватывают силы тьмы и не оставляют места свету. Но есть ещё и абсолютное добро... Подожди, не перебивай меня. Так вот, все люди и большинство адептов (да что там говорить, - некоторые вампиры тоже) привыкли считать, что полная и неделимая власть света не может привести к плохим последствиям. Ведь добро всегда заботится о своих подданных...
- А разве это не правда? - не утерпела Эрика.
- Увы, это не так. То, что свет всегда выступает со знаком "плюс", к сожалению, не более чем просто устоявшееся мнение. Просто людям, как ты сама, наверное, убедилась, но не придала этому особого значения, во всех книгах и фильмах навязывают мнение, что свет - это всегда хорошо, а тьма - всегда плохо.
Тут девушка не выдержала и страстно заступилась за добро:
- Но разве это не так? Разве те, кто скатывается во тьму, не становятся марионетками мрака?
Лестат печально вздохнул.
- Да, здесь ты права. Только тот, кто без оглядки кидается в крайности, думая, что цель оправдывает средства, что добро - высшее предназначение, тоже становится марионеткой. Марионеткой света. Только, в отличие от слуг мрака, не способен понять этого. Такие вот куклы с радостной улыбкой на лице идут в огонь, в который их направляет заботливая рука кукловода, роняющего крупные капли прозрачных слёз и жертвующего своими подданными ради высшего блага. Абсолютный свет - это уже не добро, о чём и пытался предупредить тебя
товарищ, по неведению подпаливший крылья.
Подумай сама - что такое наш мир без хотя бы мелких крупиц зла? Ведь тьма - это и тени, и нечистые помыслы, и неприязнь к ближнему, и даже самая мелкая ложь. Приврал, для того, чтобы показать свою смелость - согрешил. Убил комара - согрешил. Разозлился на прохожего, наступившего тебе на ногу - согрешил. Пусть даже ты сразу простил его, моментально забыв. А ведь это тоже плохо - самообман. Простил ведь, опять-таки, неискренне, не всей душой...
А любовь?.. Во что она превратится? Ведь любовь - это возвышенное чувство, стоящее на милой лжи ради доставления радости любимому. Например, когда парень говорит девушке, что она самая красивая, он врёт. Откуда он может знать, что она действительно самая красивая?
А ведь всё то, что я сказал - правда, - несколько удивлённо заметил Лестат. - И подумай теперь, кем мы станем, если будем всегда так рассуждать. Не знаешь? А я вот знаю. Мы станем белыми и пушистыми рабами добра, не способными не то, чтобы принимать самостоятельные решения, - мы даже думать не сможем!..
Вампир грустно кивнул своим мыслям и посмотрел на напарницу. Эрика жалобно всхлипнула и пробормотала:
- Не... не хочу. Не хочу верить.
- Тяжело признаваться себе в том, что и дело твоей жизни имеет изъяны, - с трудом подбирая слова, сказал Лестат. - Однако разочароваться в детской мечте и признать её недостатки и недочёты - это путь к взрослению. Порою сложный и горький путь, но не надо забывать, что и он освещён фонарями надежды, которая, в отличие от чисто детской беззаботности, всю жизнь будет освещать твой путь.
Эрика с благодарностью посмотрела на вампира и с усталой улыбкой сказала:
- Вампир учит адепта вере в будущее, а ученица света внимает его словам. Крыша отправляется зимовать на юг.
Лестат облегчённо улыбнулся в ответ и встал.
- Тебе пора отдохнуть. Выдалась тяжёлая ночь.
- Да и тебе поспать бы неплохо, - заметила Эрика и, тоже поднявшись, удалилась.
- Спокойной... - ного... дня, - вяло донеслось из коридора.
- И тебе того же, - вампир взглядом закрыл дверь и без сил упал на так кстати подвернувшуюся кровать.

Г Л А В А 12. НОВЫЙ ПЛАН
- Где вы были? - грозно вопрошал у напарников их господин. Они стояли перед лордом в его кабинете. Часы били половину второго ночи. Лестат, позёвывая, лениво смотрел на старшего Хантера, а Эрика, воинственно вскинув подбородок, переругивалась с "большим боссом", уперев руки в бока.
- Мы, между прочим, занимались улаживанием собственных проблем, на решение которых Вы нас отпустили!
- У вас была на это целая ночь! Почему вы не вернулись вчера?
- У нас также была схватка! - не сдавалась Эрика. - И радуйтесь, что мы вообще вернулись!
- Да попробовали бы вы не вер... - лорд Генри недоверчиво уставился на девушку. - Схватка?
Эрика обиженно отвернулась от начальства, сложив руки на груди.
- С кем? - выпытывал Хантер.
Эрика важно кивнула Лестату - мол, теперь ты давай. Вампир вздохнул.
- С адептом света.
- С кем???
- С адептом света, - нетерпеливо повторил Лестат. - Ваша очередь.
Лорд понял, что над ним издеваются, и продолжил:
- Почему вы связались с адептом?
- Он напал на человека.
- Быть не может! - ахнул мужчина.
- Эрике пришлось его уничтожить, поскольку он задел её честь, - хладнокровно закончил вампир.
Хантер замер изумлённым истуканом.
- Но почему?.. Неужели свет... озлобился?
- Нет, - это Эрика, всё также не глядя на лорда, неожиданно подала предательски дрогнувший голос. Её ослепительно-белые крылья, отражая переменчивое, как весенний ветер, настроение хозяйки, едва заметно потускнели и грустно поникли. - Свет остался прежним. Это зло пытается отмыться, нацепив белую сорочку и отрастив пушистые крылышки.
- Малодушное мелкое злишко влезло в маску всеобъемлющего и всех согреющего добра и теперь одного за другим поражает адептов, разлагая их горящие сердца, - с внезапно возникшей ненавистью поддержал напарницу вампир.
Лорд с интересом взглянул на Лестата и, вздохнув, покачал головой.
- Странные настали времена.... Значит, нам теперь предстоит бороться со светом?
Лестат с опаской глянул в сторону Эрики. Девушка обняла себя крыльями и подошла к огню. Она съёжилась, ожидая, и как будто не желая выслушать ответ напарника. Вампир остро почувствовал почти физическую боль, которую испытывала рыжая ученица света. Со вздохом он повернулся к хозяину.
- Да.
Эрика вздрогнула. Этот вполне ожидаемый ответ резанул её по самому сердцу. Однако девушка вспомнила недавний разговор с более опытным вампиром и заставила себя тихо вторить нерешительному шёпоту разума:
- Да...
- Это действительно будет крайне непросто, - после недолгой паузы сказал лорд Хантер. - Однако позволять адептам безнаказанно карать невиновных нельзя. Я не знаю, что за страшная сила заставляет их делать это, но это явно не добро.
Мужчина, до того беспокойно меривший кабинет шагами, сел наконец за массивный стол. Лестат мягко тронул Эрику за плечо и они опустились в стоящие напротив кресла.
- Мы оказались в несколько затруднительном положении, - медленно начал лорд Хантер, - постольку поскольку понятия не имеем с чем столкнулись и как с этим бороться. Было бы глупо просто шататься по свету в поисках приключений на собственную шею, вы не находите? - нервно усмехнулся человек. - И единственное, что я могу предложить - это отправиться на встречу с кем-то, кто помог бы пролить свет на эту непростую ситуацию... у меня таких знакомых нет. Ваши предложения?
Лестат удручённо покачал головой.
- Как ни странно, у меня тоже.
- Это как раз и не странно, - чуть улыбнулся Хантер. - Странно то, что у тебя вообще есть живые знакомые.
В это время Эрика явно испытывала внутреннюю борьбу с самой собой. Было видно, что она тщательно взвешивает все "за" и "против" своего пока ещё не высказанного предложения. Наконец она кивнула своим мыслям и посмотрела на лорда. Лестат взглянул на неё, но девушка его как будто не замечала.
- Сэр, - начала Эрика, всё также упорно не глядя на вампира, - у меня есть один знакомый, который может нам помочь. Но он живёт достаточно далеко...
- Кто он? - подозрительно прищурился человек.
- Мой брат, - сухо ответила адепт. - Пока этого достаточно.
Вампир изумлённо и недоверчиво присмотрелся к напарнице. Он хорошо помнил, что она говорила, будто родители у неё обычные. Ни о каких "братах" речи не было. Неужели ученица света соврала?..
Старый лорд откинулся на спинку кресла и сложил руки домиком. Рассматривая занимательную фигуру, в которую сложились его пальцы, он ответил:
- Хорошо. Пока этого действительно хватит... и где же он обитает?
- В России, - со вздохом облегчения отозвалась его подчинённая. Всё-таки отказываться говорить полную правду хозяину было несколько страшновато.
- Хорошо, - всё также отчуждённо повторил лорд Генри. - Я вас отпускаю. Не знаю уж, сколько это у вас займёт...
- Я надеюсь привести его сюда, - перебила Эрика, слегка подаваясь вперёд. Хантер нахмурился.
- Хорошо... - уже с грустным смешком выдавил он. - Когда планируешь вылететь?
Эрика искоса посмотрела на меланхолически настроенного вампира. Было видно, что ему-то как раз до лампочки, когда вылетать. Хоть сейчас.
- Завтра сразу после захода солнца, - неуверенно проронила она.
- Одобряю, - одобрил Хантер.
- Только сразу, Лестат, - подчеркнула девушка, - С Р А З У.
Вампир бросил на неё тоскливый взгляд.
- Да хоть до захода.
- А сможешь? - прищурилась Эрика.
- Если надо, - пожал плечами Лестат. - "Наша служба и опасна и трудна". Да только я уже говорил, что солнце мне вобщем-то не мешает.
- Отлично! - Эрика удовлетворённо потёрла руки. - Тогда вылетаем часов... в девять. Будем телепортироваться. Согласен?
Лестат безразлично кивнул и поднялся.
- Можем ли мы откланяться? - вежливо полюбопытствовал он, обращаясь к начальству.
- Спокойной ночи, - откликнулись из-за стола.
- Спокойной ночи... - растерянно сказала Эрика и они вместе с вампиром вышли из кабинета.
Какое-то время они молча шли рядом. Обоим отчего-то было неуютно. Эрика чувствовала себя виноватой из-за того, что не рассказала напарнику правду о своей семье. Лестат же просто собирался с мыслями, думая, с чего бы начать разговор.
- "Родители обычные", - медленно, без осуждения начал он, - а брат?
- Да, я тогда соврала, - честно призналась Эрика, - просто тогда у меня, согласись, были причины тебя остерегаться... Ну а что касается моей сумасшедшей семейки, то мы там все ненормальные.
- Адепты?
- Нее. Как раз тут правда. Не адепты.
- Вампиры?! - в притворном ужасе воскликнул Лестат.
Девушка улыбнулась и легонько ткнула его кулаком в плечо.
- Маги.
У вампира даже челюсть от изумления отвисла. Эрика нахмурилась и протянула руку, чтобы исправить это недоразумение.
- Вот так, - усмехнулась она.
- Как же это тебя угораздило...?
- Родиться адептом? - засмеялась девушка и весело ответила: - Сама не знаю!
- Пути господни неисповедимы! - выдохнул Лестат, впервые за всю свою долгую жизнь произнося подобные слова.
Эрика согласилась. Тем временем они уже пришли в отведённое им помещение.
- А знаешь, что самое интересное?
Вампир в ужасе схватился за голову:
- Куда ж ещё интересней?!!
- Мы с братом - двойняшки, - невозмутимо продолжила Эрика. - И, тем не менее, он - маг, а я - адепт.
- И правда неисповедимы! - воскликнул её напарник.
- Скажу больше, на них все ноги переломаешь... - по секрету поведала ему девушка и, подмигнув, сказала: - Спокойной ночи!
Адепт удалилась в свою комнату. У собеседника в нервном тике дёрнулся правый глаз. Бедному вампиру ничего более не оставалось, кроме как тихо отозваться:
- Спокойной ночи...

Старые настенные часы в холле, соединяющем комнаты напарников, громко и недовольно пробили половину девятого. В небольшом зале, лениво прислонившись к двери адепта света, в ожидании её появления скучал Лестат.
- Ты готова наконец? - в сотый раз спросил вампир, даже не надеясь получить ответ. Но дверь неожиданно распахнулась и с ещё более неожиданной мощью впечатала вампира в стену.
- Да! - жизнерадостно провозгласила Эрика. За дверью раздалось злое ворчание. Выполз Лестат.
- Я догадался.
Девушка с недоумением взглянула на партнёра и легкомысленно пожала плечами.
- Нечего было торчать на проходе. Сам виноват. Ну что, готов?
- Да уж давно. Жду, пока ты проснёшься.
Напарники направились наверх, к выходу на крышу шикарного замка Хантеров. Оказавшись на воздухе, Лестат подошёл к самому краю, зацепившись за каменный бортик, бросил равнодушный взгляд на беснующееся тёмно-синее море, цветом напоминавшее красивые глаза Эрики, и вопросительно посмотрел на адепта.
- Что? - не поняла та. - Сначала взлететь надо. Понимаешь, у нас несколько необычный дом.
Вампир кивнул и вслед за девушкой вызвал кожистые крылья. Вдвоём они взлетели, вонзившись в противный туман, мокрой ватой окружавший шикарный замок, подземелья которого были врезаны в белые камни поистине Туманного Альбиона. И хотя погода была достаточно мерзопакостной, пейзаж этот всё равно казался прекрасным благодаря древности, печать которой бережно хранила вся эта таинственная и даже фантастическая местность.
Эрика восхищённо вздохнула. Лестат достал солнечные очки и нацепил их на красные глаза, понимая, что туман - это, к сожалению, явление временное.
- Телепортируем? - спросил он. Эрика достала какую-то щепку и подлетела к вампиру.
- Кусочек моего дома, - пояснила она.
- Ты что, не знаешь, где он? - удивился Лестат.
- Честно говоря, нет, - созналась Эрика. - Да это не беда. Следуй за мной.
И она исчезла. Лестат закрыл глаза и мысленно нашарил нить, намеренно протянутую Эрикой в ходе телепортации. Ухватившись за неё, сознание вампира последовало за напарницей в неизвестность.

...Солнце ласковым щенком лизнуло появившихся в воздухе партнёров тёплыми лучами, заставив вампира поморщиться.
В следующую секунду Лестат имел замечательную возможность получить целую кучу "незабываемых очучений", которые крепко цеплялись за память, не желая выветриваться оттуда ни под каким предлогом. А точнее, как только вампир открыл глаза, их тут же залепило вонючей болотной жижей. Спокойно очистив лицо, Лестат узрел большой разлапистый дуб, между толстых ветвей которого уютно примостился деревянный дом. Само же дерево стояло на берегу какого-то болотца посреди светлого леса и корнями обстреливало вампира всем тем мусором, что под корни подворачивался. Где-то в кроне, а точнее, на скрытых в ней ветвях, ехидно блестели огромные, с суповые тарелки размером, муарово-чёрные глаза с жёлтым белком. Вампир с удивлением и недоверием смотрел на живое дерево, уворачиваясь от зловонных снарядов. Да это же энт!
- Вообще-то, - не переставая обстрела, нагло подслушивая и посылая мысленный импульс, заметило дерево, - я, если можно так выразиться, дриад. Тока не нимфа и не ожившая деревяшка, а пленённый дух, красноглазенький мой!
Рядом кто-то заразительно и звонко рассмеялся. Хохотала Эрика, зависшая около самого дерева. Лестат громко возмутился:
- Над чем это ты там ржёшь?!
- Видел бы ты себя со стороны! Знаешь, а я, наверное, впервые вижу тебя прямо-таки потерянным! - весело крикнула девушка и посмотрела на дриада: - Кольд, хватит уже, это Лестат, мой друг.
Дерево неохотно замерло с занесённым корнем, повинуясь адепту. Удивлённо посмотрело на крылатую.
- Ты теперь дружишь с кровососами, а, Эрика? А я-то грешным делом подумал, что ты на них охотишься, - протянуло оно.
В ответ Эрика слегка пожала плечами, а потом энергично кивнула.
- Сель а ви! - весело сказала она. - Не виноватая я! Он сам навязался!
Лестат с интересом наблюдал за напарницей, одновременно опасливо посматривая на замершее дерево.
- Ах да! - спохватилась Эрика, поворачиваясь к вампиру, - Лестат, это - Кольд, так сказать, дриад. Уже лет пятьсот торчит в этом деревце, - она любовно погладила напитавшуюся теплом шершавую кору.
- Если быть точным, то шестьсот два, - проворчал Кольд.
- Нечего было рудокопам досаждать, - ласково сказала Эрика, мягко укоряя старого друга. - А вообще ему лет - немерено...
- Девятьсот девяносто девять, - горделиво сообщил дриад, - скоро юбилей. Так уж и быть, приглашаю.
Тоже немолодой вампир присвистнул и усмехнулся:
- Ба! Молодо выглядишь! А я думал, столько не живут!..
Через мгновение Лестат рассеянно стирал с лица вонючую жижу, метко пущенную прямо в цель. Дерево брезгливо дёрнуло корнем, стряхивая грязь.
Эрика хихикнула, и, испугавшись за сохранность собственной чистоты, на которую, судя по всему, уже покушался Лестат, быстро прикрыла рот ладонью. Вампир бросил на адепта яростный взгляд, однако благоразумно промолчал, не без оснований полагая, что дриад не упустит возможности отомстить за юную госпожу.
- Кольд, а это - Лестат, - представила Эрика, - он вампир, мой друг и ваще - пулемёт. Больше о нём ничего не известно.
Лестат слегка поклонился, удивлённо посмотрев на Эрику. Дерево со странной смесью уважения и любопытства взглянуло на вампира. Страх и отвращение к кровососам чужды древним духам, давным-давно утратившим обличье злых гномов.
- Знаешь ли, - продолжала трещать Эрика, - благодаря Кольду наш дом можно называть "умным", как это делают люди, безуспешно пытаясь наделить бездушные квартирки разумом. Но наш домик на дереве стал просто чудесным, стоило только поместить в него дух вредного домового, мешавшего несчастным рудокопам добывать руду. Они просили моего отца изловить зловредного кобольда *Кобольд (нем. "kobold") - домовой, злой гном, мешавший рудокопам добывать руду и выплавлять из нее металл.* и убить его, однако он не стал этого делать. Но рудокопы настаивали и порой даже грозили, пусть даже совершенно бессмысленно. Ведь мой отец - крайне сильный маг, который в состоянии был не только обезопасить себя и свою семью от угроз горняков, но и вообще уничтожить весь их посёлок. Но всё-таки он поддался уговорам упрямцев и изловил мерзопакостного духа, вопреки ожиданиям рудокопов поселив его в шикарном дубе, на котором располагался его дом. Таким образом, и кобольд получил жизнь, и охрана нам была обеспечена, и за заключённым стало возможным присматривать. Чисто формально, конечно же.
Лестат только в затылке почесал.
- И тебя устраивает такое положение дел? - спросил он у пленённого духа.
- Вполне, - весело ответствовал тот. - Мне, откровенно говоря, пофиг, где жить. В пещерах прикольно было горняков шугать. Да и в лесу тоже не соскучишься. Сам понимаешь, - маг, пора охоты... - мысли Кольда приобрели мечтательный оттенок. - Мне всё одно - что в подземельях, что в болотах - красота! Новое тело, новые возможности. Хозяин не поскупился. Короче, я доволен.
- "Что воля, что неволя - всё равно"... - задумчиво процитировал вампир.
- Именно! - поддержал его Кольд. - Это вам, людям, адептам, вампирам, так свобода нужна. И чё вы с ней так носитесь?.. Мне и так хорошо.
- Нам тоже, - согласилась адепт, подлетая к порогу и знаком приглашая Лестата следовать за собой. - А вообще, - шёпотом поведала девушка, так, чтобы дриадн е смог услышать. Кольд обиженно засопел. Эрика отсекла ему пути прослушивания, - странные у него взгляды на жизнь... может, маразм?
- Да нет, - покачал головой Лестат, - просто мы - разные виды. Разные цели в жизни. А там посмотрим - может, мы под тыщу лет такими же будем...
- Ну уж нет! Фигушки! - усмехнулась Эрика, вновь открываясь. - Между прочим, Кольд теперь в доме хозяин. Под чутким маминым контролем, разумеется. Температура воздуха, безопасность, передвижение дома, когда требуется... и вообще, Лестат, можешь представить себе домик на дереве, наделённый духом, который заботится, играет, присматривает и даже укладывает спать твоих детей?.. Кольд - наш с братом первый глубоко уважаемый и любимый друг... а у брата - так наверное, и вообще единственный... - Эрика усмехнулась чему-то своему и потёрла переносицу.
Дриад аж заскрипел от удовольствия и тоненькой веточкой прикоснулся к огненно-рыжим волосам воспитанницы. Другой веткой Кольд гостеприимно распахнул аккуратную шоколадного цвета дверь дома, на прямоугольных окошках которого расточали божественные запахи горшочки с душистым табаком и петуньями.
- Кстати, - спохватилась Эрика, - ты по-русски-то шпрехаешь?
- Обижаешь! Прожить столько и не выучить ни одного языка?! Ты явно меня не уважаешь.
Спутники вошли в небольшую гостиную, которая была соединена с кухней и ещё двумя комнатами, одна из которых была закрыта. Эрика бодро побежала на кухню, предварительно попросив Лестата подождать.
- Осмотрись пока, - бросила она.
А посмотреть было на что. Вампир с интересом рассматривал комнату, в которой оказался. Интересно. Довольно скромная мебель, клетка с каким-то пернатым зверем... Лестат тряхнул головой, с трудом оторвав взгляд от аппетитной птички. Надо было поужинать перед выходом.
Но больше всего гостя впечатлили книги. Сотни, сонмы тщательно и с любовью подобранных книг. Тут и научная информация, собранная магами о вампирах, адептах, самих магах и прочих, прочих; и сказки, и мифы о них; и огромные умные энциклопедии... даже обычная человеческая фантастика, научная и не очень, нашла себе здесь место. Мечтательно вздохнув, Лестат заглянул в открытую комнату.
М-да. Это - точно комната Эрики. Сине-жёлто-зелёно-оранжевые краски в весёлой борьбе столкнулись друг с другом на потолке, стенах и полу, нелепо и вместе с тем гениально и неожиданно красиво сочетаясь друг с другом. Большой сине-зелёный диван расположился у стенки, важно подпирая её. Возникало чувство, что без этой мебели тут всё обязательно развалится. Красивая изящная гитара была бережно уложена на подушку. На спинке величественно возлежала гордая вишнёвая скрипка, великодушно разделяя своё ложе со скромным смычком. Ещё один музыкальный инструмент, насупившись, в одиночестве стоял напротив дивана. Пианино заботливо укрывал тонкий слой вездесущей пыли. Да Эрика, оказывается, музыкантша! Вампир нежно улыбнулся, посмотрев на скрипку. Под его взглядом инструмент застенчиво и тихо зазвенел.
И опять книги. Уже не так много в сравнении с предыдущей комнатой... Но тоже очень не мало. Правда, и тут книги такие же разношёрстные. И совсем человеческие. От старинного Шекспира и Гёте до совсем новеньких энциклопедий. И весь этот набор яростно теснили разные мифы и легенды, в которых под изрядной долей вранья и преувеличений всегда можно откопать хотя бы толику правды.
- Лестат! - позвали с кухни. - Ком цу мир, майн либен!
Вампир усмехнулся и пошёл к напарнице. Она сидела на большой кухне за большим столом, на котором в изящной вазочке стояли шикарные пионы, источая чудеснейший аромат лета. Напротив неё восседала уверенная в себе немного полная женщина лет сорока-сорока пяти, на которой был спортивного вида оливковый домашний костюм. Умные чёрные глаза лукаво поблёскивали на добром лице, обрамлённом тёмно-каштановыми вьющимися волосами, забранными в пучок. Озорную девчоночью улыбку в точности скопировала её дочь, унаследовав также приятные черты лица и звонкий мелодичный голос. Женщина пила ароматный чай, наполняющий кухню манящими запахами смородины и вишни.
- Добрый вечер, - поздоровался вампир, галантно поклонившись, - Лестат.
- Вечер добрый, - ответствовала женщина, - Лада, мама Эрики.
Лада протянула нежную ручку гостю. Лестат потупился и быстро спрятал руки за спину.
- Извините, - сконфуженно начал он, - боюсь не сдержаться...
- Мам! - возмутилась Эрика, перебивая разрумянившегося напарника. - Я же говорила - вампир он! Так что убери свои ручки подальше, пока он тебе их не укоротил!
Женщина хмыкнула и ленивым движением руки отодвинула от стола ещё один стул. Кивнула на него вампиру.
- Ну, блудное дитя, - обратилась она к дочери, - рассказывай. "Ты ко мне, чай, не на чай".
- Вот именно, - вздохнула Эрика. - Понимаешь, тут какая гадость приключилась...
В течение следующего часа "блудное дитя" втолковывало матери, что именно с ней приключилось. В течение этого часа Лада, подперев подбородок, с интересом слушала рассказ Эрики, изредка кивая, как китайский болванчик. Под конец повествования она встала и налила себе ещё одну чашечку чая, после чего села и спокойным взглядом опытного психиатра посмотрела на дочь.
- Красота! - восхищённо произнесла Лада. - Надо же так вляпаться! Знаешь, а я-то тут думала, что это только твой братец ненормальный... а вы - бац! - и оба недоумками оказались. Хотя чего теперь... по крайней мере, не одна, - она искоса взглянула на вампира. - Насколько я тебя знаю, моё фанатичное чадо, тебе лишь бы с тьмой бороться. Однако, к счастью, до разумных пределов.
- Спасибо, мама! - торжественно поблагодарила Эрика. - Ты уж извини, но нам очень нужен Рост... не знаешь, где он?
Лада фыркнула.
- Увы, знаю. Ему теперь от нечего делать приспичило в горячей точке людей разнимать. Где именно - не знаю. Возьми что-нибудь его и найди.
- Вот и ладненько, - обрадовалась Эрика, вскакивая со стула, - ну мы пошли?
- Ну идите, - махнула рукой Лада, - и поосторожнее, когда рядом с ним появитесь. Пришибёт сгоряча.
- А как там папаня? - вдруг вспомнила рыжая, стоя уже на пороге.
- Как там папаня! - передразнила хозяйка. - А то сама не знаешь. Великолепные закаты, чудесные восходы и милые марсиане.
Лестат вдруг обнаружил, что от этой семейки его глаза стали с интересом созерцать друг друга, когда Эрика нетерпеливо схватила его за руку и потянула за собой в комнату, дверь в которую была прикрыта.
Комната была интересная. Если обитель девушки была весёлой и яркой, но тем не менее аккуратной и логичной, то жилище её брата отличалось хаотичностью истинного гения. На одной стене выдыхал пламя летящий на фоне рассвета дракон, отливающий медью; на другой расположилось узкое окно шириной во всю стену; на третьей... хм... здорово. Стена, сплошь увешанная памятками, очень очаровательна. Как-то... по-домашнему.
Вокруг разобранного дивана как стражи высились огроменные ровные стопки книг, подавляющее большинство которых содержали сведения о высшей магии, то есть магии бессмертных. К слову сказать, маги по сути тоже являются бессмертными, хотя и не обладают регенерацией в той степени, что адепты или вампиры. Да и ранить их можно любым оружием. Беречься приходится.
Ещё комната была оснащена стареньким компьютером, ловко усиленным техническим умом, чья стальная воля в миллионы раз увеличивала мощность антиквариата. Лестат, общающийся с техникой исключительно магическим путём, и не понимающей в ней больше, чем необходимо, удивлённо присвистнул.
- Это твой брат эдакое учудил?
- Да лет в двенадцать, - рассеянно прикинула Эрика, подбегая к столу и раскапывая в горе всяких бумаг и дисков что-нибудь более личное. Наконец её поиски увенчались успехом. Девушка нашла обыкновенную шариковую ручку и собралась уже выйти из комнаты, когда вампир окликнул её.
- Ты думаешь, это достаточно личная вещь?
Эрика презрительно фыркнула.
- Ты совсем не знаешь моего брата. Я-то с трудом её откопала, чего уж о других говорить! Не! Эту ручку не менее месяца никто, кроме него, не трогал. Знаешь, ведь прежде, чем прикоснуться к чему-то, надо это что-то найти...
Проходя мимо кухни, девушка заглянула туда, чтобы попрощаться с роди-тельницей. Вампир откланялся и двинулся дальше, на воздух.
- Когда в следующий раз появишься-то? - грустно спросили на кухне.
- Не знаю, мам, - убито ответила Эрика, - боюсь, не скоро. Всё-таки мы теперь - не более, чем слуги.
- Неужели ты хочешь сказать, что кто-то сумел подчинить непокорное сердце перворождённого адепта?
Яростные искры вспыхнули и погасли в синих глазах.
- Никогда!..
- Раз так, тонет никого свободнее тебя. Хантеры пленили не более, чем твои руки. Эрика, ты обрела гораздо больше, чем потеряла.
- Что?.. - с тоской прошептала крылатая.
- Кого, - ласково подсказала её мама. - Подумай сама и честно ответь мне на один вопрос. Помимо Кобольда, были ли у тебя истинные друзья? Те, что готовы продать себя с потрохами ради твоей свободы?
Эрика хотела было ответить, но промолчала, задумавшись. Теперь она посмотрела на маму с большим пониманием.
- Я нашла... друга?
- Ты в любой момент можешь оказаться дома, - хитро улыбнулась Лада, - ведь никто не заставляет тебя находиться здесь долго... Ну, давай. Ещё свидимся.
- Пока, - Эрика быстро обняла маму и вылетела из дома, туда, где над самой кроной висел, в ожидании её, Лестат.
- А с папой-то что? - неожиданно спросил вампир.
- В смысле? - не поняла Эрика.
Лестат склонил голову набок и с интересом взглянул на адепта.
- Он у вас что, сумасшедший? Какие марсиане?
- А, ты об этом! - рассмеялась девушка. - Не, он у нас нормальный... был. Вроде.
- И что же с ним сталось? - усмехнулся Лестат.
- Когда ему перевалило за пятьсот сорок, то есть лет десять назад, он вдруг осознал, что ещё ни разу не наблюдал восхода с Марса... знал бы ты, как сильно его огорчило это обстоятельство...
- Ну и?..
- Ну и он стартанул. Ему там понравилось. Так, что папаня решил там задер-жаться. А мама поддерживает с ним мысленный контакт, - Эрика вздохнула. - Ну что, полетели?
- Ух ты... - выдохнул её собеседник. - Тогда у меня ещё вопрос: сколько же твоей маме?
- Немало, - холодно ответила крылатая, - около двухсот. Дай угадаю: следующий вопрос - почему нам с братом тогда всего по двадцать шесть? Ответ: мы - поздние дети. Раньше на магов велась открытая охота, позже - подпольная. Ну, ты сам знаешь. Короче, колдунам семью заводить было страшновато. А теперь вроде бы улеглось всё, - Эрика умоляюще посмотрела на партнёра. - Теперь-то мы можем лететь?! Лестат кивнул и приготовился к телепортации. Адепт вновь совершила прыжок к назначенному объекту, и вновь вампир последовал за ней неведомо куда.

Г Л А В А 13. И СНОВА ЗНАКОМСТВО
-... Получи, фашист, гранату!!! - чей-то безумный, но полный какого-то неуместного веселья вопль раздался в общей свалке среди пулемётных очередей и полных боли криков.
Лестат поражённо обвёл взглядом место, где оказался. Рядом стояла такая же удивлённая Эрика.
Чечня. В горах, поросших редким лесом, царил ад. Взрывались гранаты, грозно трещали автоматы, истошно кричали люди, убивая друг друга. Как в той песне: "Русские рубят русских, русские рубят русских..."
И среди всего этого хаоса, в самом его эпицентре, спиной к напарникам непоколебимо стоял какой-то парень, так не вязавшийся с жуткой панорамой войны.
На нём были простые джинсы и тонкая ярко-красная водолазка, закатанная до локтей. Огненно-рыжие волосы, непослушным ёжиком торчащие вверх, как будто полыхали, когда к ним прикасался ветер. От рук парня отрывались испепеляющие молнии, огненные шары и целые потоки пламени, уничтожающие врага.
- Это и есть твой брат? - чтобы его услышали, вампиру пришлось наклониться к самому уху напарницы.
- Похож, - неуверенно ответила Эрика.
- И ты до сих пор будешь утверждать, что вам по двадцать шесть?
- Честно говоря, самой не вериться.
Чтобы хоть как-то защититься на время разговора, партнёры вынуждены были окружить себя силовым полем.
- А ты знаешь, что это, - Лестат указал на отрывающиеся от рук парня пламя и молнии, - уже восьмой из десяти существующих магических уровней?
- Теперь - знаю, - убито сказала девушка. Лестат снял защиту. На них тут же набросились обезумевшие от ненависти и ужаса, магически вселяемого в их головы рыжим парнем, люди. Лицо Эрики покинула краска. На секунду она с болью закрыла глаза и достала из ножен шпагу. Прямо на неё, размахивая здоровенным ножом, бежал какой-то бородатый чечен, у которого уже закончились патроны. Адепт приняла боевую стойку и встретила обезумевшего человека выпадом прямо в сердце. Потом, не в силах дольше находиться в этом аду, она взлетела.
Лестат, уже давно не пробовавший "живой" крови, знал, что сильно нуждается в ней. Всё-таки донорская кровь не способна питать истинного вампира всю жизнь. Когда Эрика стремительно взлетела ввысь, Лестат послал ей мысленный импульс: "Не смотри!!!". Девушка вздрогнула. И всё-таки медленно перевела взгляд вниз. Она чувствовала, что должна это увидеть.
На земле разворачивалась страшная картина. Вампир достал свой верный кольт и выстрелил в мужчину, бегущего к нему. Рядом с ним взорвалась граната, которую бессмертный даже не заметил. Как только рассеялся дым, Эрика увидела, что немёртвый схватил человека, который, постепенно сходя с ума, пытался из автомата ранить неуязвимого и, освободив его шею от воротника, впился в пульсирующую артерию. Вокруг вампира и умирающего человека пространство внезапно потеряло резкость - такова была магия могущественного Лестата. Люди, деревья, земля, небо... всё размылось. Нечёткие люди двигались безумно медленно. Видно было, как неотвратимо летит пуля, чтобы пронзить чью-то плоть...
И только на адепта света, без движения зависшего в воздухе, не действовали чары вампира. Эрика с ужасом смотрела на убийство человека бессмертным и с ещё большим ужасом понимала, что ничего сделать не может. Не смеет. Это был первый раз, когда девушка собственными глазами видела, что вампир убивает не ради удовольствия. Умирая, человек отдавал энергию своей крови тому, кому она нужна для защиты рода человеческого от тех вампиров, которые не видят разницы между жестокой кровавой бойней и убийством ради жизни.
В глазах адепта заблестели слёзы, она хотела отвести взгляд, но что-то будто держало её голову. Что-то страшно твердило в её сознании: "Смотри. Смотри! Учись науке жизни. Это - один из множества её уроков. Жизнь ради смерти и смерть ради жизни! Смотри!.."
Тем временем мир вокруг вампира начал ускоряться и приобретать резкость. Он отпустил тело умершего и, опустившись рядом с ним на одно колено, закрыл остекленевшие глаза. Тыльной стороной ладони вытер кровь, тонким ручейком сбежавшую с уголка губ.
Рядом опустилась Эрика. Она упорно не хотела смотреть в глаза вампиру, хотя знала: он не виноват. Знала, что со времени знакомства с ней Лестат почти возненавидел себя за то, что живёт чужой смертью. Теперь уже ей было стыдно за то, что она винила напарника в том, чем он с рождения был наказан. Или, всё же, одарён?..
Вампир встал и стряхнул грязь с колена. Он тоже не решался взглянуть на адепта. Он боялся увидеть в чудесных синих глазах презрение и ненависть...
А розовеющее закатом летнее небо ласково смотрело на обоих, не ведая ни жалости, ни скорби. Оно не умеет прощать потому, что не может ненавидеть...
- ..."Природа знать не знает о былом,
Ей чужды наши призрачные годы,
И перед ней мы смутно сознаем
Себя самих - лишь грёзою природы..." - холодно процитировал кто-то, подходя к напарникам сзади и улавливая их чувства, лежащие на поверхности. - Ты знаешь, что дальше, сестрёнка.
- "Поочередно всех своих детей,
Свершающих свой подвиг бесполезный,
Она равно приветствует своей
Всепоглощающей и миротворной бездной" *Тютчев Ф. И. (1871)*... - грустно отозвалась Эрика и повернулась к брату. - Привет, Рост.
Парень ободряюще улыбнулся. У него была очень приятная добрая улыбка и такие же умные тёмно-синие глаза, как и у сестры. Молодой маг отличался немалым ростом, хотя и немного уступал высокому Лестату; стройный, но не тощий. В глазах его сверкал насмешливый мальчишеский огонь, тот самый, что так восхищал вампира в огромных глазищах Эрики.
- Ну привет, потерянная. Может, куда-нибудь улетим отсюда, а то свист пуль малость мешает.
- Ага.
Необычная троица взмыла ввысь и, прежде чем приземлиться, отлетела от людей на приличное расстояние. Рост летал, как и все маги. То есть просто и вертикально. Без всяких там мётел и красивых "бройлерных крылышек". За время короткого полёта партнёры успели уже успокоиться настолько, чтобы без опасений смотреть в глаза друг другу. Немало этому способствовал и братЭрики, сразу смекнувший, какая именно тень легла между сестрой и вампиром. То, что её спутник - вампир, Рост понял сразу, ещё до того, как увидел мёртвого человека. Прочитанные книги были прочитаны не зря.
- Лестат, - вампир протянул руку парню.
- Ростислав, - представился юноша, с некоторой осторожностью пожимая руку нового знакомого, - имя устаревшее, дурацкое. Так что можно просто - Рост.
Вампир усмехнулся и взглянул на рыжую шевелюру парня.
- "Rost" по-немецки - ржавчина. Ты знал?
- Да знал...- вздохнул маг. - Сейчас ты отчебучишь что-нибудь типа: ирония судьбы! Да?
Лестат потёр лоб.
- Да какая уж там ирония! Это насмешка - не иначе!
Рост хмыкнул и легонько ткнул Эрику в плечо:
- Ха! А он мне определённо нравится! Знаешь, у меня даже на время пропало желание его убивать.
- Не получится, - с притворной горечью откликнулась та, - уже пыталась...
- Я так и подумал. Чтобы ты - и с вампиром сдружилась... - парень покачал головой, - это нонсенс. Тогда я сразу же решил, что ты головкой стукнулась. Неужто ошибся?!
Эрика обиженно насупилась.
- Редиска! Ты нас оглядел бы сначала, - предложила она, - ничего не замечаешь?..
- А то как же! Вы, как матрёшки в дурдоме, одинаково одеты. Значит, и он головой ушибся? - уточнил Рост.
- Да кончай придуриваться! - взбесилась девушка.
- Ладно-ладно! - испугался юный колдун. - Да понял я, что вы на кого-то работаете, и, судя по... - тут он аккуратно поднял руку Эрики и взглянул на оттиск в браслете: - Ну да! Опять ты по самые уши вляпалась! Кто тут у нас? "Эйч" - "Эр"? Что за дядя?
Адепт выдернула руку у брата.
- Не здесь. Я лично морально утомилась.
- Хо-ро-шо! - обрадовался рыжий. - Телепортанёмся в мою берлогу?
На том и порешили. "Берлога" оказалась занятной. Землянку посреди леса, внутри просторную и удобную, снаружи трудно было заметить. Большая комната с грустными кактусами и широким диваном, телевизор, компьютер. И снова книги. Лестату стало немного дурно от начитанности этой семейки.
Рост, как истинный потомок Адама, презирающий полумеры, не разуваясь, прошествовал на кухню. Эрика только вздохнула. Ну разумеется, она не ждала, что братец пригласит её. Но мог хотя бы Лестата позвать! Девушка пошла вслед за Ростом, жестом призывая вампира следовать за собой.
Кухня как кухня. Правда, воздух необычно свежий для подземного жилища. И не только здесь, но и во всей землянке. Когда Лестат спросил об этом хозяина, тот лишь плечами пожал.
- Магия - великая вещч! - авторитетно заявил он, правой рукой поднимая чайник с обычной электрической плиты, а левой выпуская пламя под ним прямо из ладони. Чайник засвистел почти сразу. Удовлетворённо хмыкнув, Рост заварил себе кофе. - Стоило только насверлить под потолком пару дырок и прикрыть их сверху, чтоб вода не заливала, как сразу же воздух очистился. Не без моего вмешательства, само собой. А посмотрите, какая чистота вокруг! - похвастался чародей, не дождавшись восхищённых вздохов. - Тоже моя работа. Ну, почти. Я голема создал!
Эрика фыркнула.
- Лентяй! Смотри, взбесится, - пришибёт!
- Как бы не так, - возразил маг. - Ты на него глянь сначала. Эй, Ты! - позвал он.
- Я?! - возмутилась Эрика. - У меня имя вообще-то есть!
Рост недовольно покосился на сестру:
- Я не тебе. Просто я его создавал, когда очень уж устал. Оттого и имя у него весёленькое - Ты.
Тут в дверях показалось глиняное существо, ростом чуть ниже пояса хозяина. Приколист-переросток подвязал своему слуге передник, а на круглую глиняную голову нацепил чепец горничной. Ты выглядел на удивление жизнерадостно. Маленькие глазки, сделанные из мелких изумрудиков, выжидательно смотрели на господина, а словно усмехающийся каменный рот чуть дрожал, так, будто Ты сейчас расхохочется.
- Мастер? - скрежещущим голосом поинтересовался миниатюрный голем.
- Ты, знакомься, - ласково обратился к нему Рост, - моя сестра Эрика и её дружбан Лестат. Их не ешь.
Голем кивнул и влажной тряпочкой, находящейся у него в руках, застенчиво протёр близстоящую табуретку.
- Спасибо за внимание, Ты, - Рост жестом отпустил голема. Тот, пыхтя, уда-лился.
Лестат поперхнулся и закашлялся. Эрика заботливо похлопала товарища по спине. Рост, вскинув бровь, с любопытством взглянул на гостя.
- Мощно, - прохрипел вампир, - вызвать голема - и для чего! - за чистотой следить! С ума сойти!
Маг, довольный собой, хмыкнул.
- Чай, не лаптем щи хлебаем! Ну, брат по разуму и сестра по крови, выкладывайте!..
Пришлось Эрике снова рассказывать про столкновение с вампиром, безуспешную схватку и порабощение. Рост спокойно и не перебивая слушал сестру, откинувшись на спинку стула и задумчиво взбалтывая в чашке остатки кофе. Лестат даже немного удивился тому, что юный ведун может, оказывается, быть серьёзным.
- ... а недавно мы патрулировали Лондон, - завершая рассказ, грустно поведала девушка, - и...
Её голос вероломно задрожал и она замолчала, отвернувшись от вампира.
- И мы увидели там адепта... - подбирая слова, выручил напарницу Лестат, - "тёмного" адепта. Он пытался убить нуждающегося человека. За кражу еды.
Рост прищурился и, не обращая внимания на сестру, подался вперёд, внимательно глядя на вампира.
- Убить? Тёмный адепт света? И что же вы предприняли?
Лестат с сожалением посмотрел на Эрику, злясь на себя за то, что ей вновь приходиться переживать секунды убийства брата по крыльям.
- Эрика устранила его.
Колдун вновь откинулся на спинку стула и перевёл задумчивый взгляд сапфирово-синих глаз на замершую сестру.
- Вот как?.. Эрика, успокойся. Этот изменник не стоит твоего сочувствия.
- Ты не понимаешь!.. - девушка подняла на брата покрасневшие глаза. - Его тоже поработили. Но не люди. Перед тем, как умереть... он сказал мне: "не дай этому завладеть тобой так же, как и мной. Это - не свет...!" Понимаешь?!
- Чёрт!.. - Рост встал и швырнул чашку в раковину, даже не заботясь о том, разобьётся она или нет. Как ни странно, та благополучно долетела до места назначения, оставшись невредимой. Маг стал мерить кухню широким шагами. - Чёрт! Тёмный свет! Или светлый мрак?! Нет, ребята, это ни то, ни другое...
- Но что? - нахмурившись, спросил Лестат. - Даже я, я - вампир, который старше самого времени, не знаю ответа.
- Может, серость?.. - робко предположила Эрика.
- Нет! - без колебаний отмёл её догадку Рост. - Не те книжки читаешь, дорогуша! "Серости" нет! То, что находиться между светом и мраком не есть их смешение. Между двумя этими крайностями лежит тонкий канат шириною в бескрайнюю пропасть, наполненную мириадами цветов и оттенков. И пропасть эта - Жизнь! А то, с чем вы столкнулись - это уже ни то, ни другое, ни третье. Это новая точка отсчёта. Новая и чуждая нашему миру. Не свет, не мрак. Не добро и не зло. Ничто! Это - жуткая смесь, у которой нет, не было и быть не может законов, сдерживающих её слуг от кровавой бани. Даже у тьмы есть законы - подлые, жестокие, но - есть! А здесь - безграничная власть сильнейших. И это зло, возомнившее себя светом, мечтает очистить наш несчастный мир от любых проявлений тьмы. И серостью этот Кошмар называть можно только условно.
Замершая Эрика, не моргая, смотрела на метавшегося по кухне брата, в которого будто кто-то вселился. Девушка знала, что Рост умён не по годам. Парень, с рождения наделённый даром магии, привередливо избиравшей счастливцев, которых стоит одарить, никогда не мирился с ничтожным прозябанием; он учился, жадно впитывая знания, которые черпал, откуда мог - книги, люди, духи... Он был одержим идеей узнать как можно больше, вследствие чего в старших классах паренька прозвали Фаустом, стремящимся познать мир. И при этом Рост оставался весёлым и желанным собеседником.
Как-то, лет в десять, Эрика задумалась, не является ли это следствием тайной зависти, что она - крылатый адепт света, а он - всего лишь маг. Рост, находив-шийся невдалеке и каким-то образом умудрившийся прочесть её, казалось бы, защищённые мысли, заговорщицки улыбнулся и раскрыл прямо перед носом сестры ладонь, на которой полыхал маленький огонёк, заключённый в водную сферу. "Всего лишь маг?" - спросил при этом он, дружески улыбаясь. Он ни капли не обиделся. С тех пор Эрика всегда знала, что находится под защитой своего куда более могущественного, как она полагала, брата, почему-то привыкнув считать его старшим, хотя они были двойняшками. Ещё адепт не без сожаления думала, что сильно уступает брату в магическом плане, хотя такие дети, рождаясь один раз в тысячелетие, всегда рождаются равными.
Однако Эрика этого не знала... но всему своё время.
Сейчас Рост говорил о новой проблеме с болью, разрывающей его сердце. С болью, о которой Эрика, знавшая его всю жизнь, даже не подозревала. Она и не думала, что её такой сильный и уверенный в себе и своих чарах брат способен так сильно переживать за судьбу своего мира.
Лестат же, прищурившись, следил за юношей с загадочной улыбкой на умном лице. Эта детская горячность, присутствующая в обоих близнецах, очень нравилась древнему вампиру, успевшему уже за свою долгую жизнь забыть, как это прекрасно - когда кровь вскипает в жилах, затмевая разум и призывая свершать великие дела. Он печально улыбнулся.
- Ну так что же, маг? - обратился он к пылающему праведным гневом Росту, - ты с нами?
Рост, вспомнив о собеседниках, бросил на вампира сверкающий от предвкушения нового дела взгляд:
- Разумеется! Покажем этим гадам, чего мы тут сто́им!
Он протянул руку сестре и поднял её со стула.
- Готовь крылышки, подруга! Мне-то вещички собирать недолго!
...В путь собрались быстро. Через пятнадцать минут перед землянкой стоял небольшой чемодан и три человека, один из которых что-то втолковывал маленькому глиняному голему.
- И чтобы без фокусов мне тут! - строго глядя на покорно замершего Ты, говорил Рост. - За людьми не охотиться. У них и так крыша в полёте. Ешь только то, что в холодильнике. Убираться не забывай!.. Что там ещё?.. Ах, да - если кто вломиться - мне тебя учить не надо. Делай, что хочешь, обжора. Жарить или варить - мне всё равно...
Изумрудные глазки голема радостно сверкнули.
- Но это вряд ли, - огорчил его хозяин. Ты печально вздохнул. Рост с сожалением потрепал его за каменное плечо. - Ну ладно, дружище, полетели мы!
Маг, адепт и вампир стремительно взлетели. Ночь была ясная, тёплая. Телепортироваться решили куда-нибудь на границу Уэльса и Англии, чтобы размяться немного. Свистнув чемодану, Рост объявил, что готов, и троица исчезла, растворившись в тёмном небе. Ты помахал хозяину тяжеленной ручищей и потопал к землянке. Замешкавшийся было чемодан поспешил следом за магом.
Появились там, где вобщем-то и планировали. Правда, не обошлось без жертв. Рост долго не мог отсмеяться после того, как увидел, что Лестата угораздило появиться как раз там, где тихо-мирно летела себе ворона. Вампир с торчащей из груди ничего не понимающей вороньей головой - это зрелище весьма занятное... пришлось бессмертному, грустно покачав головой, исчезнуть и снова возникнуть в метре левее. Ворона, к счастью не пострадавшая, почему-то крякнула (от ужаса, вероятно) и поспешила поскорее ретироваться.
А вообще полёт над спящими селеньями и городами понравился всем. Больше всего этому способствовал неутомимый шутник Рост, который, дурачась, пару раз чуть не врезался в дерево, забавы ради пролетая по лесу.
Но в итоге без потерь, трое спутников долетели-таки до родового замка Хантеров часам к шести утра, когда солнышко нахальным жёлтым глазом выглядывало из-под синих морских вод. Лорда пришлось будить. Он, заспанный, в мятой синей рубахе и таких необычных для него джинсах, появился в гостиной, ну, там, где располагался фонтан, огромные книжные шкафы и окно в полстены. Через которое, собственно, друзья и проникли.
- Доброе утро! - бодро приветствовал сонного лорда Рост, протягивая ему сильную загорелую руку. - Рост Джинджер, брат вон той рыжей, - добавил он, кивая в сторону Эрики.
Лестат с удивлением посмотрел на адепта: он-то думал, что она соврала с фамилией. Та, улыбнувшись краешком губ, пожала плечами.
Лорд в это время подозрительно смотрел на молодого мага, неуверенно пожимая его руку. Его немножко возмущало смелое поведение парня с настоящим лордом.
- Доброе, - вяло ответил он, - лорд Генри Хантер. Вы знаете английский?
Рост самодовольно усмехнулся.
- Ну да. Куда ж без него?
Эрика вклинилась между братом и начальником, колко глядя на лорда.
- Откуда мне знать, что Вы не захотите и его тоже поработить? Какие предъявите гарантии его свободы?
Рост изумлённо взглянул на девушку и тоже важно сложил руки на груди.
- Да!
Хантер развёл руками:
- У меня нет намерений пленять Вас, молодой человек.
- Я маг, - напомнил Рост, - и не слабенький. Гарантии!
- А я - человек, - лорд пожал плечами и сел на диванчик. - Каким образом я смогу Вас поймать?
- Способов много, - возразил юноша, - приказать Лестату, например.
- Он не станет нападать. Как бы я того ни хотел.
Здесь вмешалась Эрика, защищая свободу брата:
- Хорошо. Тогда так: если Вы посягнёте на его свободу - мы все вместе разберём Ваш замок по камушкам. О"кей?
- Согласен, - спокойно ответил Хантер.
- И ещё, - заторопился умный Рост, - раз я временно работаю на Вас, то требую вознаграждения. В виде... ну, скажем, доступа к Вашей библиотеке. На время моего пребывания здесь.
- Чёрт возьми! Согласен, - лорд Генри поднял руки, сдаваясь. - Комнаты недалеко от этой, на первом этаже. Подойдёт?
- Так и быть! - томно вздохнул колдун, коротко засмеявшись. - И я Вас ОЧЕНЬ прошу, обращайтесь ко мне на "ты".
Всё это время усмехающийся вампир вздохнул и взял слово:
- Я уж извиняюсь, но я устал. Можно откланяться?
Эрика зевнула и тоже посмотрела на большого босса.
- Ага. Можно, папа?
- Идите, дети мои, - улыбнулся в ответ лорд, - Рост, останься, пожалуйста, если не устал.
Рост согласился, а уставшие за ночь напарники поплелись к себе.
- Ну, мой юный друг, - повернулся к гостю Хантер, - поговорим-с?...

Г Л А В А 14. БЕЗУМИЕ АДЕПТОВ. БИТВА МЕЖДУ НЕБОМ И ЗЕМЛЁЙ
Дня два всё вроде бы было нормально. Напарников по причине странного отсутствия упырей не трогали, предоставив им неожиданные выходные, чем те и воспользовались, получше изучив древний замок. Рост, упрямо не подчиняясь протестам со стороны лорда Хантера, перетащил к себе миниатюрного голема, навевающего ужас на прислугу, которая, как выяснилась, привыкла отнюдь не ко всем нечеловеческим созданиям. Ты в немом восторге бегал по жилищу Хантеров, в шутку охотясь на несчастных горничных. Рост, в свою очередь, бегал за раззадорившимся слугой и бесплодно пытался призвать того к порядку. Ну, а лорду Генри ничего другого не оставалось, кроме как пить зелёный чай и глотать горькие успокаивающие настои.
...Однако всё хорошее, как давно уже доказано, имеет крайне неприятную привычку заканчиваться. На третий день, часов в одиннадцать вечера, в комнату вампира, как раз с удовольствием потягивающего кровь в компании Эрики, вся в растрёпанных чувствах вбежала запыхавшаяся Эллада.
- Вы ещё сидите?! - с порога завопила она, размахивая руками и паникуя. - Адепты! Они собираются разбить самолёт с террористами прямо над морем!
- Стоп, - перебил Лестат, отодвигая бокал и с недоумением глядя на испуганную девушку. - Не понял.
- Адепты собираются утопить самолёт, захваченный террористами, - уже немного спокойней повторила Эллада, подходя к столу, за которым расположились напарники. - Они намеренно делают это именно сейчас, на закате. Лестат, лорд требует от вас предельной осторожности. Мы боимся, что они тебя и Эрику в лепёшку раскатают.
- Сколько их? - спросил вампир, поднимаясь и подходя к шкафчику и вынимая оттуда катану и кольт. Эрика, не сдерживая эмоций, вскочила и исчезла с глухим хлопком. Через секунду она появилась на том же месте, но уже со шпагой в руках. То, что она без надобности телепортировалась на столь близкое расстояние, говорило о крайней степени потери контроля над собой.
- Мы зафиксировали четверых.
- Где?! - подала голос Эрика.
- Пока над Родосом, - заволновалась девушка, вынимая из кармана жакета фотографию. - Направляются в Эгейское море. В самолёте полно пассажиров и пятеро террористов, которых хотят убить адепты.
- Всё понятно, - холодно обронил Лестат. - Они "пожертвуют" невиновными. Мы свяжемся с тобой, когда разберёмся с непослушными учениками света. Эрика, готова?
Рыжая кивнула, призывая огромные белоснежные крылья и раскрывая их. Вампир тоже выудил из небытия кожистые крылья летучей мыши.
- Придётся стартовать отсюда, не взлетая. Справишься?
Вместо ответа Эрика быстро взглянула на фотографию и пропала. Лестат, отдав Элладе честь, телепортировался вслед за напарницей.
- Удачи, ребята!.. - тихо сказала племянница лорда.

Возникнув в темнеющем небе, Эрика сначала ухнула вниз, спешно начиная работать крыльями. Где-то далеко впереди мелькнул хвост самолёта. Метрах в двух ниже Эрики возник Лестат, также поспешно хлопая крыльями. Гул турбин мешал партнёрам говорить вслух, отчего Эрика вынуждена была телепатически связываться с вампиром.
- "Готов?"
- "Готов!"- без задержки отозвался он.
Напарники со скоростью, на которую только способны были их крылья, усиленные магией, рванули за ускользающей железной птицей. Десять минут спустя, почти полностью оглушённые неистовым рёвом турбин, друзья нагнали самолёт. Вампир, пожав плечами и недолго раздумывая, вонзил в обшивку машины выросшие на пальцах практически железные когти, замерев ближе к середине фюзеляжа. Эрика же, прикинув возможные варианты, приклеилась к крылу, с помощью магии "приморозив" руки к холодной стали. И адепты и вампиры способны контролировать свою боль, но не долго. Тут работает закон: чем дольше не больно, тем больше уходит сил. Регенерация - штука хорошая, но и за неё надо платить, а стальная воля бессмертных способна игнорировать импульсы, подаваемые рецепторами. Лишь серебро и вольфрам долго терзают тех или других.
- "Отступники! - мысленно позвала Эрика крылатых собратьев, обменявшись взглядами с вампиром. - Я вызываю вас!"
- "Кто ты?" - немедленно откликнулись из самолёта. Спустя секунду на носу появилась тонкая крылатая фигура.
- "Я - Эрика, - с неудовольствием представилась она, - зачем вам это убийство?"
- "Перворождённая?" - фигура оторвалась от крыши и подлетела ближе, оказавшись красивой девушкой с суровым и даже жестоким выражением лица. Она зацепилась за крыло и во весь рост встала напротив Эрики. Рыжая тоже выпрямилась, не без сожаления сознавая, что девица выше неё. Небесно-голубой костюм "в облипочку" Эрика презрительно охарактеризовала как "сделанный из кожи молодого дерматина", отметив про себя, что скрипящий на морозе костюмчик - далеко не лучший выбор, хотя и выглядит здорово.
Тем временем девица продолжала нагло смотреть на неё теми же бутылочного цвета глазами, что и пленённый неведомой силой Георгий. Эрика вспомнила, что её вроде как о чём-то спрашивали.
- "Ась?" - ничего лучше, чем простой чисто русский вопрос, в голову почему-то не лезло.
- "Судя по описанию, да, - усмехнулась девица. - В этом самолёте террористы. Они захватили людей и теперь должны умереть".
- "Логично, - кивнула Эрика, - а то, что вместе с преступниками - пострадавшие, не учитывается?"
Девушка тряхнула блондинистой головой.
- "Не всё складывается так, как хочется. Придётся ими пожертвовать. Всё-таки они тоже не безгрешны... а ты не хочешь присоединиться к нам, Эрика?"
- "Нет!!!"
- "Хорош трепаться! - вклинился в беседу Лестат. - Коллега, они уже собираются его топить!"
Самолёт действительно угрожающе направил любопытный нос в море. Эрика достала шпагу. Блондинка самоуверенно хмыкнула.
- "Будешь по-старинке меня убивать?"
- "Уж прости, но ты загораживаешь мне дорогу".
- "Серьёзную боевую магию девочка ещё не знает? - продолжала издеваться девица. - Тогда готовься к смерти..."
- "Лестат! - подумала Эрика. - Будь любезен, займись остальными тремя, - вампир расправил крылья и рванулся вперёд, к пилотам. Рыжая повернулась к противнице. - Прости, но я никогда не любила блондинок..."
Девица мерзко расхохоталась и, сгустив вокруг себя воздух, выбросила в сторону Эрики сжатую струю, намереваясь отрезать ей руку. Эрика, разгадав манёвр, оторвалась от крыла, позволяя ветру яростно ударить в крылья и сбросить её вниз. Вытянув вперёд руку, она мысленно сжала запястье девицы и изо всех сил рванула, желая оторвать от крыла и её тоже. План не удался. Ладонь лишь больно взрезала тугая струя сжатого воздуха. Закусив губу, Эрика запретила себе кричать. В голове раздался презрительный смех.
- "Не на того напала!"
- Ах так!!!
Отлетавшая всё дальше Эрика рванулась вперёд, под прикрытием облака прячась от блондинки и залетая под крыло самолёта. Ладонь уже затянулась. Всё-таки магическая драка с адептами и вампирами имеет один недостаток - бить надо сразу и наверняка, иначе ты просто разозлишь кратковременной болью противника. А там уже одно из двух - либо он будет ослеплён яростью и ошибётся, либо боль придаст ему новых сил.
Эрику кровь только отрезвила. Она как будто вынырнула из тёплого киселя, в который её мозг погрузила опытная, по-видимому, колдунья. Сжав подрагивающую шпагу, девушка прищурилась, стараясь посмотреть сквозь металл, как они делали это с братом в детстве. В глазах от напряжения и непрекращающегося ветра заблестели слёзы, но Эрика увидела то, что хотела - девицу, неуверенно вглядывающуюся вдаль, туда, куда, по её мнению, улетела соперница.
Пассажиры с ужасом и радостью наблюдали, как сзади ненавистной блондинки, прямо из-под крыла появляется мрачная рыжая девчонка. Что-то заподозрив, девица стремительно оборачивается, но, как показывают дальнейшие события, недостаточно быстро. Рыжая вытягивает вперёд руку и сжимает кулак, поднимая его вверх. Повинуясь воле противницы и хватаясь за горло, отрывается от крыла и блондинка.
- "Как ты овладела захватом так быстро?!" - испуганными зайцами мечутся мысли не такой уж и смелой девицы. Эрика спокойным взглядом холодных синих глаз заставляет содрогнуться неважного адепта.
- Я быстро учусь, - Эрика сказала это тихо, но блондинка услышала их чётче всякой мысли. Находясь на волоске от гибели, в любом создании проснётся неведомый дотоле запас сил, как это произошло и с шагнувшей во тьму девуш-кой-адептом. Её глаза загорелись ярко-красным пламенем и она, в свою очередь вытянув вперёд руку, выпускает струю пламени прямо в лицо Эрике. Нахмурившись и заранее разгадав следующий ход врага, девушка молниеносным движением убирает шпагу и ладонью встречает огонь. Она сама не знала, зачем делает это. Регенерация тут не спасёт... остаётся только довериться интуиции.
Рука Эрики покрывается коркой льда. Пламя разбивается о ладонь и, обтекая адепта, не причиняет ей вреда, оставляя девушку позади. Как только огненная река иссякает, Эрика прижимает девицу к крылу и подходит к ней.
- И жизнь - борьба с тьмой. Прощай, давно уже погибшая сестра.
Шпага вонзается в сердце девушки, отчего-то вызывая радостную улыбку на её лице. Глаза из болотных делаются карими и ветер, унося прах адепта, доносит до Эрики её последний шёпот:
- Ты не падёшь, перворождённая!..
- Знаю, - тихо сказала Эрика и полетела на помощь напарнику.
Адепт проникла внутрь через заботливо вскрытый и вновь аккуратненько прикрытый Лестатом запасной выход. Эрика, подумав немного, приложила к проходу ладони и приварила дверь изнутри.
В самолёте царил хаос. Кровь вампира боролась с кровью адепта, не желая смешиваться. Но даже в этом споре побеждала кровь Лестата. Со вздохом Эрика взглянула на дрожащих пилотов, сознание которых поддерживалось лишь великодушной волей вампира, и прошла в салон.
Люди благоразумно сбились в кучку у туалетов. Пара сидений валялась где-то там же. Как их умудрились оторвать - загадка, которую Эрика не смогла разгадать, как ни старалась... О! А вот и террористы, жалко дрожащие впереди остальных.
Двух адептов уже не было видно. Сам же вампир, весь перемазанный в собственной крови, из последних сил противостоял такому же уставшему мужчине-адепту. Эрика грустно подобрала увесистый лестатов кольт, по-видимому, разряженный и потому брошенный в пылу боя, и, прицелившись, метнула его в адепта. Снаряд угодил ему в затылок. Воспользовавшись замешательством противника, Лестат проткнул его катаной. Адепт, разочарованно поморщившись, упал и распался на миллионы мельчайших искорок, которые тут же воспарили под потолок и были унесены кондиционером.
- Ну что бы ты без меня делал? - наиграно вздохнула Эрика, слабо улыбаясь напарнику.
- И правда... - Лестат грузно сел и обхватил голову руками. - Ч-ч-чёрт! Пробили, гады!
- Бедненький... - Эрика села рядом и сочувственно посмотрела на него. Потом оглянулась на людей, нерешительно замерших вдали от них. - Телефон у кого-нибудь есть?
Телефон был. Приняв от внешне спокойного мужчины мобильный телефон, Эрика внушила аппарату, что он знает, как дозвониться до Эллады, и тот послушно начал соединение.
- Да? - раздался взволнованный голос Эллады.
- Это Эрика, - устало сказала девушка, - мы справились. Что делать с террористами? Выкинуть?
На другом конце телефона послышался облегчённый вздох, а в салоне кто-то гулко упал.
- Самолёт приземлится на Крите. Сдадите властям... Эрика, как вы? - последний вопрос был задан жалобным слегка дрожащим голосом, так непохожим на голос самоуверенной Эллады.
- Да нормально вроде, - улыбнулась Эрика, глядя, как Лестат, охая, встаёт и собирает разбросанное оружие. - Пациент скорее жив, чем мёртв... А там вскрытие покажет...
- Что пациент умер от вскрытия, - хмыкнула Эллада. - Ну ладно. У нас пока тихо. Новых нападений ни с той ни с другой стороны вроде бы не ожидается, так что можете пока там отдохнуть. Да только не думаю, что тебе это удастся... Лестат давно уже уговаривал дядю отпустить вас дня на два-три, - говорил что-то про твоё обучение... Короче, лорд Генри согласился предоставить вам два дня на Крите. Хм... наслаждайтесь... если получится!..
Эрика ошалело посмотрела на пищащую трубку и перебросила её владельцу. Тот поймал телефон и отошёл к остальным. "Надо, кстати, не забыть им всем создать приятные воспоминания от поистине незабываемого полёта..." - рассеянно подумала Эрика. Потом девушка, прищурившись, перевела взгляд на вампира, который развалился в уцелевшем кресле.
- Обучение?
Блаженно закрывший глаза Лестат, поморщившись, повернул уже подлатавшуюся голову к напарнице.
- Я вроде бы справилась, - ядовито предположила Эрика, подсаживаясь к вампиру.
- Вроде бы, - лениво подтвердил он. - Угрохать полчаса на одну девчонку непозволительно опрометчиво. Ты не знаешь собственных способностей, ты ещё уязвима... э-э-э, не могла бы ты вытащить мне из спины тот ма-а-аленький серебряный осколок?..

* * *
В зеркале напротив окна объёмным мячиком, подсвеченным только с одной стороны, отразился серебристый лунный серп, который сразу же заботливо занавесила густая вата тумана. В кабинете лорда Хантера сидели двое, мрачно размышляя каждый о своём. В камине жалко потрескивал огонь, требуя новой порции дров.
Рост расположился в кресле и задумчиво грыз большой палец, что, по-видимому, являлось признаком не пустого желудка, а мрачной задумчивости. Лорд Генри встал из-за стола и подбросил в огонь аккуратных дровишек.
- Ну, Рост, что ты думаешь по этому поводу?
Маг вскинул на Хантера синие глаза, как будто только что заметил его. Потом обнаружил свой несколько покусанный палец под носом и, рассеянно вытерев его о коленку, вступил в разговор. А обсуждали они последнее нападение взбесившихся адептов на самолёт с террористами.
- Мне это совсем не нравится. Я даже не думал, что эти ребята зашли так далеко. Знаю только одно: это новая сила. Не добро и не зло. Это что-то действует методами зла, одалживая слуг и исковерканную мысль у света. Плагиат, игнорирующий все заповеди!
- Рост, я согласен с тобой, - вздохнул лорд и вновь сел за стол, - это страшная сила. Но есть ли у неё имя? И, главное, как с ней бороться?
- Имени нет, - медленно качнул головой Рост, - потому как это новый для нашего мира полюс. Условно назовём его... ну, не знаю, пусть будет "полутень". А вот как бороться - это уже действительно интересно. Я думаю, что всем этим театром управляет какой-то один господин, потому что новая сила не может возникнуть ни с того ни с сего. Ведь ничто не берётся ниоткуда...
- ...И не исчезает в никуда... - тихо подтвердил лорд, глядя в огонь.
- ...А господина этого надо непременно найти и по стенке размазать, - продолжил Рост. - Но где его искать?
- Вот в чём вопрос, - подхватил юного колдуна Хантер и, подумав, высказал вдруг осенившую его мысль: - Будем грабить и брать заложников. Привлечём к себе их внимание и захватим. Допросим что да как, а там разберёмся, что дальше делать. М-м-м?
- Неплохо, - согласился Рост и подозрительно посмотрел на своего работодателя. - А кто разбоем займётся? Какую мышку бросим кошке? Сестричку, разумеется? Потому что она у них и так не в почёте из-за того, что подчиниться не желает?
Лорд виновато развёл руками.
- Ей в помощь можно отрядить вампира...
- Ага! - усмехнулся Рост. - Чтоб её уж наверняка возненавидели. Ну да ладно - он её хотя бы от хронического идиотизма спасёт!..

Г Л А В А 15. ОБУЧЕНИЕ
Лестат в очередной раз вздохнул и обречённо потёр лоб.
- Я уже говорил тебе: ты обладаешь просто чудовищным резервом магической энергии. Посмотри на своего брата - маг озверенный!
- Вот именно - он! - грустно подтвердила Эрика, присаживаясь на большой камень, торчащий перед галечным пляжем. - Но я-то не Рост. Мои магические дарования - так, довесок. Просыпается порой что-то, но только в драке.
- Ага, как же! - усмехнулся Лестат. - Ты кому лапшу вешаешь? Близнецам всё поровну. Закон вселенной. И магии это тоже касается. Вы в равной степени черпаете энергию из одной, если можно так выразиться, тарелки. Просто Рост - упрямый и не в меру любопытный юноша, а тебе было откровенно лень копаться в книгах и искать ответы. Ведь ты - адепт, у тебя и так способностей полно, а он - колдун и кроме магии у него ничего нет. Вот он и выкрутился.
Над напарниками завис приятный вечерок с прохладным несильным ветром, спасающим от беспощадной жары. Они сидели на берегу пустого пляжа Критского моря и пытались тренироваться в области магии... точнее, Лестат пытался заставить Эрику думать в нужном направлении, а та просто любовалась изумительно-синими волнами. Прямо на следующий после удачного спасения самолёта день вампир погнал адепта на занятия, не замечая яростных возражений последней. Ничего путного пока не выходило, если не считать нервного тика, до которого девушка довела партнёра. Лестат рвал и метал, пытаясь заставить нерадивую ученицу уловить основы.
- Я не смогу, - вяло говорила Эрика, умоляюще глядя на вампира снизу вверх. - Как?! Я - полная бездарность!
- Фу! - топнул ногой Лестат. - Отставить пессимизм! Взлетаем!
Делать нечего - пришлось расправлять крылышки и лениво лететь вверх. Немёртвый, взглянув на полуживой подъём адепта, покачал головой и ракетой ввинтился вверх.
- Ну, всё!!! Теперь - практика! - крикнул взбесившийся вампир. - Я нападаю, ты защищаешься. И помни - лучшая защита...
- Отступление? - с надеждой спросила девушка.
- Я тебя убью!
Решив начать с простого, Лестат выудил свой кольт и с умилением погладил оружие. Эрика, сморщившись, начала прикидывать в уме возможные варианты. Может, сдаться?..
Лестат, с удовольствием прицелившись, выстрелил. Автоматически Эрика выбросила вперёд руку, защищаясь браслетом. Пуля звякнула о золото, не причинив последнему никакого вреда.
- Внимание! - вскричал вампир. - Запрещаю пользоваться примитивными методами. Никакого телекинеза! Пули и я могу обратно отправить. Чем сложнее - тем лучше.
И он снова выстрелил. Правда, с умопомрачительной скоростью. Сразу шесть пуль, распавшись в воздухе, полетели в девушку. Эрика испугалась. Благо, мир на время замедлился, великодушно давая адепту света время на размышления. Может, нырнуть вниз?..
- Нет!
Чёрт! Лестат провёл под ними черту из силового поля. И сверху тоже. Что же делать?! Поле? Но как вампир создаёт его?
Может, так? Эрика заставила себя захотеть, чтобы воздух вокруг неё сгустился и спрессовался, ведь сжатый воздух - это сила, да?.. Чёрт! Нет времени!
Тогда Эрика действительно психанула, приблизительно вспоминая химию. Азотная кислота? Азот, коего в воздухе, слава мирозданию, аж 78 процентов, за доли секунды насоединялся с кислородом и водой (не без магического нажима, разумеется), и тут же, не отходя от кассы, стал беспощадно травить летящие пули. До Эрики долетела лишь капля азотной кислоты, больно ужалив её в руку. Впрочем, ожог сразу же затянулся. И тут, по закону подлости опоздав, вокруг сомкнулся кокон из силового поля.
Лестат подлетел ближе и одобрительно постучал по запоздавшей защите.
- Может, снимешь?
- Как?!
Вампир фыркнул. Эрика, почесав в затылке и не придумав ничего лучшего, телепортировала защитную сферу подальше от себя. Авось распадётся.
- Гениально! - похвалил девушку Лестат. - Твоё счастье, что распался. Но вообще-то нужно было просто захотеть. И всё.
- Да, сэнсэй.
- А знаешь, ты меня удивила, - не обращая на адепта никакого внимания, продолжил бессмертный. - Буквально из воздуха наштамповать кислоты - это здорово. Поздравляю. Но теперь усложнимся. Хочу увидеть пламя и молнии!
Без предупреждения Лестат рванулся вперёд, стремительным движением вытянув из ножен катаны сразу три миниатюрных ножа. Не позволяя себе колебаться, метнул их в адепта и нырнул вниз, уходя от возможной атаки.
Эрика в недоумении смотрела на действия вампира, запоздало сознавая, что должна что-то предпринять. Шпагой отклонив один, она с помощью проверенного сжатого воздуха надвое рассекла второй кинжал. Правда, несколько неудачно. Одна его половина вонзилась девушке в плечо, а третий нож, не встретив препятствий, воткнулся в район правой ключицы. Благо, Лестат, от которого коварное сочувствие всё-таки отгрызло кусочек, заменил вольфрамовые лезвия на обычные.
Рыжая летунья метнула на наставника взгляд, полный сдерживаемого гнева и вытащила сталь из ключицы и плеча. Лестат смотрел на девушку с нескрываемым разочарованием.
- Та-а-ак, - презрительно протянул он, - хочу фейерверк! Где эмоции? Где злость? Неужели ты думаешь, что я не причиню тебе вреда только потому, что мы друзья? Ха! Да чтобы ты, адепт света, так сказать, не опозорилась в настоящей схватке, я тебя лучше тут прикончу. И не надо на меня так смотреть! Ты лучше молнии не глазами метай, а ручками, ручками! Бездарность на службе света! Да ты его только омрачишь, девчонка!..
Этого для Эрики хватило с избытком. Вампир настолько мастерски сыграл роль совершенства в своём деле, что ему самому понравилось. А вот адепту, похоже, не очень... особенно её задели слова о деле её жизни. Вот что, оказывается, воскрешает немереные силы этой странной девушки. Теперь объяснить бы ей, что это она должна будить их, а не обстоятельства...
А тем временем жизни вампира угрожала та самая Эрика, что минуту назад никак не могла собраться. К сожалению, она приняла "отповедь" слишком близко к сердцу, и теперь всерьёз собралась убить напарника. Лестат с ужасом понял, что разбудил зверя, которого Эрика теперь уже вряд ли контролирует.
Адепт приподняла шпагу и левой рукой провела по её лезвию, даже не обрезавшись. За медленно двигающейся ладонью по клинку пробежала полоска огня, который сразу же превратился в бушующее пламя. Даже не прицеливаясь, девушка метнула шпагу в вампира, который чудом умудрился отразить оружие, летящее прямо в шею, своей катаной. Шпага отлетела в сторону, но, видимо, не собиралась сдаваться, не отведав крови. Ведомая рукой хозяйки, она развернулась и проткнула бедро врага, после чего вернулась в раскрытую ладонь Эрики.
Вампир с помощью телекинеза хотел охладить ученицу света в море, но та, уже находясь над водой, открыла-таки в себе способность к метанию молний. От её ладони оторвалась сверкающая змея и понеслась к Лестату, метя ему в сердце, но, благодаря недюжинным лётным способностям немёртвого, пробила лишь кожистое крыло. Подстреленный Лестат камнем полетел вниз, но сумел вовремя замедлиться и тяжело упасть на одно колено на огромный валун, стоящий на мелководье. Эрика, оцепенев, наблюдала падение напарника, с трудом отвоёвывая сознание у собственного гнева. Когда она окончательно пришла в себя, то с коротким вскриком кинулась к Лестату, приземляясь напротив. Тяжело дыша, вампир вскинул на неё задорный взгляд искрящихся красных глаз. На лице его сияла лукавая улыбка.
- Гнев?.. Кто бы мог подумать? Странное оружие для создания света, но действенное, чёрт возьми!
Огромная дыра в его левом крыле уже потихоньку зарастала тёмной кожей, спеша восстановиться. С бедром дело обстояло хуже. Магический огонь сильно повредил вампиру, и рана обещала залечиться разве только после следующего приёма крови.
- А я, однако, сильна... - протянула Эрика, созерцая дело рук своих. Лестат усмехнулся.
- Ну да. Но вот вскрывать шкатулочку со своими талантами ты почему-то желаешь, только когда взбесишься. Учись по собственному желанию призывать свои силы, иначе туго тебе придётся... ты, в конце концов, добра дитятко, вот и защищай его. Когда сражаешься, помни, за что борешься. Цель - ты должна ясно видеть её. Как в том фильме, помнишь?
- "Вижу цель, не вижу препятствий"? -кивнула девушка.
- Ага, - подтвердил вампир. - Только ты должна видеть препятствия и уверенно сносить их собственным лбом. И не думай, что не справишься. Знай, препятствия только кажутся неприступными каменными стенами, а на самом деле они обычно оказываются картонными. А даже если они непрошибаемые, отчаиваться не стоит. Не жалей лба - заживёт!
Напарники переместились в тень и теперь сидели на песочке, отдыхая и наслаждаясь умопомрачительным видом захлёбывающихся от ярости волн, не способных забрать с собой в море весь песок пляжа. Лестат стянул из ближайшего пункта приёма крови обед и теперь сидел, из трубочки потягивая кровушку.
- Слушай, я тут, общаясь с тобой, понял, что поборники света не такие уж и святоши... - задумчиво сказал Лестат и, поймав укоризненный взгляд Эрики, поспешно продолжил: - не раздолбаи, конечно же, но, согласись, и не ангелы в книжном их значении, - тут вампир с подозрением взглянул на напарницу и добавил: - Или это ты одна такая?
- Единственная в своём роде! - фыркнула Эрика. - Но это шутка... Лестат, ну ты меня просто убиваешь! Глупые у тебя вопросы какие-то! Ну откуда я знаю, какие они? Может, они-то как раз и святые. Я никогда не встречалась с другими адептами. Я вообще порой думаю, что какая-то ущербная.
- Эрика, - вдруг оживился Лестат, - а вы, ну, в смысле, адепты, откуда в при-роде-то берётесь? И не надо мне всяких сказок, типа вы из последнего луча заходящего солнца рождаетесь и сразу начинаете рубить направо-налево разную нечисть. Плавали - знаем. Брехня. Вот, мы, например, понятно, как размножаемся. Укусил - дал крови - воскресил. Крайне просто. Но как стать адептом? Родиться, как ты?
Эрика вскинула к голубому-голубому небу свои синие-синие глаза и попыталась объяснить вампиру то немногое, что знала.
- Можно и как я. Но это редкость. Очень редкая редкость. Можно сказать, что я - диковинка, - не без гордости начала она, вспоминая прочитанные книги и обращаясь к знаниям, полученным с рождения. - Но вообще-то адептами себя делают сами люди, вылепливая себя из первоначальной "глины" бытия. Они должны сами взрастить и сохранить в себе то семя добра, что есть в сердце каждого маленького человечка, пришедшего в этот мир. Адептом света станет личность. Не слагаемое в сумме, но единица. Целое среди дробных. Важно всё: помыслы, взгляды, поступки, намерения. Но прежде всего - цель жизни, кото-рую каждый определяет для себя сам. Кто-то хочет просто хорошо прожить свою жизнь, даже не задумываясь о каких-то там глобальных вопросах типа добра и зла. Кто-то (но таких безумно мало) - сделать мир как можно злее, кто-то (а таких ещё меньше) хочет привнести в эту жизнь хотя бы самую чуточку света...
- И адептами становятся эти последние? - нетерпеливо перебил вампир.
- Нет, - укоризненно посмотрела на него Эрика, - последние остаются людьми, потому как смогут отдать гораздо больше добра, находясь среди других людей. Никому человек не доверится больше, чем другому человеку. Никому не раскроет душу, как тому, кто всегда готов выслушать и помочь. Эти люди - агенты света, сами того не понимая. О них никто не знает, но они есть. И всегда будут. Потому что дьявол никогда не сможет совратить все человеческие души, которые поистине вечны.
Лестат, подперев голову, внимательно слушал напарницу, витающую где-то в глубинах своего сознания. Потом, когда она замолчала, глядя в небо и забыв о собеседнике, вампир решил деликатно напомнить о себе, дёрнув адепта за крыло.
- Ну а кто адептами-то становится?!
- Обязательно было выщипывать мне перья?.. - недовольно спросила девушка и легла на песок, продолжая рассказ: - Из трёх названных категорий адептами света становится четвёртый тип людей. Да-да, именно четвёртый, потому как эти люди начинают чувствовать себя не от мира сего как только достаточно взрослеют, чтобы самостоятельно думать. Их мало и они не похожи на какую-либо из трёх остальных разновидностей. Короче, смысл их жизни достаточно прост. К двадцати шести годам они твёрдо решают, что хотят изгнать из этого мира как можно больше тьмы. (Кстати, те, что остаются человеками, не смогут переступить через себя и убить кого бы то ни было). Эти будущие адепты дают себе клятву умереть, унеся с собой хотя бы толику зла. Тогда-то и начинают расти крылья. Я однажды видела, правда издалека, как какой-то юноша вышел на балкон ночью и грустно стал смотреть вдаль. За его спиной топорщились недавно отросшие крылья. Прямо перед ним из ниоткуда возник самый настоящий адепт света, зависнув в воздухе и широко улыбаясь. Они о чём-то мило побеседовали и улетели в начинающее светлеть небо... какое-то внутреннее знание подсказывает мне, что "новичков" забирают в воздушные города, которые кочуют вокруг земного шара. Там их учат бороться со злом и многим другим, думаю, крайне интересным, вещам...
Эрика минорно вздохнула.
- А почему ты не увязалась за ними? - спросил её вампир.
- Ну не знаю, - она пожала плечами. - Чувствую себя гадким утёнком, наверное. Ну куда я, вся такая с придурью, полечу за добрыми дяденьками?
- А разве у тебя не такая цель в жизни, как и у всех адептов? - не понял Лестат.
- А, сама порой не понимаю, какая именно, - Эрика поморщилась и закрыла глаза. - То хочу всем помочь и всех обогреть, а то так хочется накостылять всяким там любителям телесной жидкости, что прямо самой страшно...
Лестат улыбнулся. Эта рыжая заноза определённо нравилась ему. Странная, весёлая и неподдельно искренняя, Эрика никак не могла повзрослеть. Удиви-тельным образом она протащила своё детство во взрослую жизнь.
- Эрика, а я вот только что увидел новую загадку, - осенило Лестата, - вот ты - адепт. А Рост - нет. Нехорошо. Правило "близнецов" нарушено - как так?
- Тут, кстати вопрос и правда интересный, - девушка повернула к напарнику лицо. - Панымаешь, Рост на девяносто девять процентов должен был сейчас обзавестись крылышками, но, когда с детства видишь рядом сестру-двойняшку, которая может летать, поневоле задаёшься вопросом: а почему я не могу?.. Я ведь уже говорила, кто становится адептом света. И пусть даже мой братец и не испытывал ко мне зависти, пусть даже он, будучи магом, служит свету и не желает скатываться в пропасть тьмы, он не может быть адептом. Изо дня в день он видел меня, рождённую иной, и делал какие-то свои выводы. Причём вполне объективные, как ни странно... короче, Рост воспитал в себе скептика, который везде и всегда будет доверять науке и голове, и только изредка сердцу.
- Всё равно не пойму, - качнул головой вампир, - адепты света по определению и по сути своей во сто крат сильнее магов. Но Рост сам любому адепту так уши надерёт, что мало не покажется.
- Ну да, - согласилась Эрика, и голос её прозвучал с какой-то особенной гордостью за брата. - Мы выяснили, что он в качестве компенсации за отсутствие крыльев и остальных "ученических" причиндалов получил доступ к неисчерпаемым запасам магии и возможность вечно расти над собой. У него никогда не будет потолка, как у обычных колдунов. Помниться, ты заметил, что уже сейчас Рост достиг восьмого магического уровня. Хм. Десятый будет для него лишь новой ступенькой к звёздам...
Лестат восхищённо присвистнул и замолчал, уставившись в море и переваривая новую информацию. Однако долго думать ему не дали. Вдруг девушка резко поднялась и, прищурившись, посмотрела на вампира. Тот вопросительно поднял брови, готовый выслушать вопрос.
- Лестат! Я вот тебе душу излила, как ты и просил. Теперь же я хочу задать вопрос, а то нечестно получается: ты обо мне знаешь почти всё, а я о тебе почти ничего. Требую моральной компенсации!
- Валяй! - благодушно разрешил Лестат и в свою очередь развалился на песочке.
- Давно мучаюсь вопросом и всё время было не к месту или некогда спросить: почему у тебя в замке служит Сэм? Почему она до сих пор человек?
Вампир чуть нахмурился и завёл руки за голову.
- Ты спрашиваешь, почему я не обратил Сэм? Я ведь знал не только её роди-телей. Я знал всех её пращуров, всех, до единого. Ведь её пра-, пра-, пра-... была моей сестрой. Я, как сейчас, вижу её улыбку. Моя младшая сестрёнка Роксана. Когда говорят, что в одну реку нельзя войти дважды, не учитывают, что одна вода может омыть не одного человека. Вот и сейчас, глядя на Саманту, я не её вижу, а мою Роксану. А когда я беру на руки её детишек, я будто не их качаю на коленях, а весёлую хохотушку Рокси...
- Она тоже бессмертная?.. - тихо спросила Эрика.
- Нет, - взгляд вампира затуманился и он с болью зажмурился и снова открыл глаза, продолжая: - Она была человеком. Я даже предлагал ей вечную жизнь, но она отказалась. Она прожила счастливую очень долгую по тем временам жизнь. Она умерла, когда ей было семьдесят два. И, умирая, она сказала мне: "Помни, брат! Не тот вечен, чья плоть не ведает тлена; вечен тот, чья память не знает забвения..."
...Мне кажется, что какая-то сила разделила нас в два тела: одной досталась бессмертная душа, а другому - бессмертное тело, чтобы хранить память о первой...
Ты спрашиваешь, почему я не обратил Сэм?.. Да потому, что вижу в ней символ вечности. Символ вечной памяти и новой жизни. Угасания и возрождения.
Ты спрашиваешь, почему я не обратил Сэм... Каждый день, глядя на потомков сестры, я слышал её голос: "Помни! Помни!". И я помню. Я всегда буду помнить!..
Лестат говорил, глядя куда-то в бесконечно синюю даль, туда, где темнеющая небесная скатерть сливалась с морской синевой. Его голос, и так не особо громкий, порой непривычно дрожал и тогда вечный человек говорил ещё тише. Лестат не стеснялся собственных чувств, позволяя себе рассказать всё. Душевная боль со времени потери сестры жгла его сердце в поисках выхода наружу. Но перед кем вампиру, питающемуся людской кровью, открывать душу?.. Сначала трепетное и такое живое сердце с годами обрастало корой равнодушия и билось всё медленнее и медленнее...
Но стоило только взбалмошному адепту ворваться в его безрадостную жизнь, как уснувшая было душа встрепенулась и дала о себе знать щемящей болью в сердце, приказывая и умоляя разум жить, жить, жить и стремиться всё дальше к небу. Сердце, этот подневольный орган-заложник души, радостно забилось сильнее. Очень, уже очень давно не чувствовал вампир такого понимания и искреннего сочувствия во взгляде собеседника. Эрика, питающая ненависть к мраку, безудержную страсть и азарт битвы, обладала одновременно той силой, благодаря которой она смогла бы вести на верную смерть легионы, чутко и с любовью заглядывая в душу каждого человечка. Она, в отличие от других адептов света, не только жаждала изгнать из мира как можно больше зла, также питала надежду внести в него как можно больше света.
Сейчас Эрика подсела поближе к Лестату, который сидел, обнимая согнутые колени, и заботливо заглянула ему в глаза. Синие-синие, глаза самой девушки лучились добротой, пониманием и любовью, гоня прочь из души сомнения и страхи.
- Мгновение! О, как прекрасно, ты повремени!.. - тихо прошептал Лестат, неожиданно для самого себя вспоминая когда-то давно прочитанного Гёте.
- Смотри, придёт Мефисто и по твою душу, - мягко ответила Эрика и теперь уже глаза её осветились радостью за друга, в чьём сердце обнаружились рваные раны, когда-то наспех залитые йодом. Она была искренне рада, что Лестат излил, наконец, свою боль, открывшись для мира снова.
Лестат хотел было накрыть её руку своей, но неуловимая, как лесной дух, Эрика, уже вскочила и с недоумением взирала на вампира сверху вниз. Ладонь вампира опустилась на шершавый песочек.
- Ну ты идёшь или как? - нетерпеливо спросила Эрика, вопросительно глядя на напарника.
- Или как... - со вздохом отвечал тот. Поднявшись, он тщательно отряхнулся и в свою очередь посмотрел на адепта. -Хочешь сказать, что уже готова лететь в сырой противный замок?
Уже давным-давно село солнце, которое тут же заменила нахальная луна, с полудня ещё подсиживающая своего более яркого соседа, пристально следя за ним с противоположного края неба. По морю протянулась яркая тропинка, которую, сжалившись, проложил-таки привередливый спутник Земли.
Партнёры договорились поразмяться, долетев на собственных крыльях где-нибудь до острова Китиры. Так как лорд Генри уже начал ненавязчиво намекать на то, что неплохо было бы и вернуться, вылетели сразу. Эрика была абсолютно уверена в том, что "большой босс" уже наверняка приготовил для них очередное "весёленькое заданьице". Она даже утверждала, что "зуб даёт"... правда почему-то не свой...
Полёт над спокойным морем ночью - это всё-таки очень здорово. И пусть даже в лицо почти постоянно дует озорной солёный ветерок, оставляя на руках и лице тонкий слой соли. Эрика несколько раз пролетала над самой водой, задевая руками чернильные волны, сонно катившиеся к берегу. Ужасающие массы этой страшной, могучей, необъятной и, чтобы там ни говорили, непознаваемой стихии, жутко и вместе с тем чарующе шевелились внизу. Цвет воды тоже мог бы сойти за пугающий, если бы не вселяющая надежду лунная дорога, пролегавшая по чёрно-синей поверхности. Луна - эта упрямая спутница Земли, что неустанно сопровождает её вот уже миллионы и миллиарды лет, - порой освещала мокрые спины дельфинов, которые то плыли за напарниками, то, теряя интерес к этому не особо интересному занятию, уплывали прочь. Но если они и следовали за кем-то, то определённо за Эрикой, которая радостно, как ребёнок, гладила плавики, зависая над ними. Лестата эти очень неглупые морские млекопитающие побаивались, чувствуя в нём вампира. Лестат не обижался. Он тоже получал удовольствие от ночной прогулки, негромкого говора волн, пощёлкивания дельфинов и общения с неутомимым адептом света.
- И почему интересно нрав людей, живущих в приморских странах, называют вспыльчивым? - недоумевала Эрика, с бесконечными расспросами приставая к вампиру. - Ведь море - это величаво-спокойная сила, чьему вечному терпению к разрезающим его воды кораблям можно только позавидовать. Прям Фет с его:
"Учись у них - у дуба, у березы.
Кругом зима. Жестокая пора!
Напрасные на них застыли слезы,
И треснула, сжимаяся, кора..."
- А дальше? - заинтересовался Лестат.
- А дальше не помню, - честно призналась Эрика.
- Про спокойствие - это ты хорошо подметила, - медленно протянул вампир. - Но это сейчас - тихо. А прикинь, каково тут в шторм! Вот уж где вспыльчивость, непредсказуемость, бешенство и многие другие качества, которые люди так любят и боятся в стихии. Всё-таки нравится же человечеству брать у природы всё самое-самое... мерзкое.
Адепт перевернулась на спину, чтобы посмотреть на звёзды. Какое-то время она могла просто планировать, не пользуясь крыльями.
- Ну даже не знаю! А по-моему - непредсказуемость и неповторимость - это лучшие человеческие качества. Всё лучше, чем миллионы тупых и одинаковых зомби. Вампир фыркнул. Ему за его долгую жизнь люди уже порядком поднадоели. То верят в нечисть, то не верят. То боятся её, то презирают...ох, не поймёшь этих людей!..

Г Л А В А 16. "НОВОЕ ЗАДАНЬИЦЕ"
Когда напарники узнали о следующем поручении лорда Хантера, веселья было немало. Эрика поначалу всё никак не могла прийти в себя, а когда ошеломлённый разум всё-таки неуверенно поскрёбся обратно, то начала бурно возражать, утверждая, что она, дескать, "на такую работу не нанималась", на что начальник резонно отвечал, что сделка есть сделка, без всяких там "но" и "если". Лестат же просто расхохотался, принимая предложенный вариант. "Ловля на живца" всегда была по душе вампиру.
На следующий же день сотрудников буквально выкинули из замка, строго наказав им чинить разбой и сеять ужас среди городского населения. Рост увязался с ними, утверждая, что "грабить и издеваться над бедными людя'ми" - его любимое времяпрепровождение.
И вот этим чудесным, на взгляд вампира, пасмурным июньским деньком, когда премерзкий мелкий дождь, капризно сплёвывая водой в лица прохожих, волнами накатывал откуда-то сверху, спутники отправились в путь. Рост смеялся, утверждая, что сейчас растает: "Кислотный дождь! Кислотный дождь!" - весело вопил он.
Люди, передвигающиеся внутри лениво ползущих машин, с удивлением смотрели на странную троицу, бодро шагающую по дороге от старинного замка в город Суонси. Эти трое смело шли прямо по проезжей части, с презрением взирая на гудящие машины, обгоняющие их. Высокий молодой человек, отчего-то нацепивший солнечные очки тогда, когда существование солнца многие валлийцы уже ставили под сомнение, был одет в ту же тёмно-синюю форму, что и девушка, хмуро идущая рядом с ним. Рыжая очень сильно напоминала какую-нибудь нахохлившуюся от сырости птицу, чему немало способствовали влажные и потому немного посеревшие огромные крылья. Рядом с этими двумя радостно прыгал какой-то парень, такой же возмутительно рыжий, как и крылатая девушка. Правда, на нём не было той униформы, в которую были облачены первые двое. Мокрые чёрные джинсы, серая несколько помятая рубашка, закатанная до локтей, да печально хлюпающие кроссовки могли бы вызвать сочувствие, если бы парень не игрался с огнём, выпуская его из ладони, а иногда, для пущего устрашения несчастного народа, и выдыхая дым из ноздрей.
До портового города Лестат, Эрика и Рост дошли довольно быстро, сразу же переходя к разбою и грабежам. И пока напарники угрожали ювелирному мага-зину, хватая людей и приставляя оружие к их вискам, юное дарование в лице Роста заныкалось под прилавок и теперь, пакостно хихикая, создавало полупрозрачное огромное чудовище с трёхэтажный дом ростом. Сплетя, наконец, безвредный на практике призрак, маг осторожно выглянул на улицу и изумлённо уставился на дело рук, а вернее, мыслей своих. Прямо над ним, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стояла на задних лапах какая-то поистине жуткостная смесь дракона и грифона, вся, за исключением пернатой головы, покрытая чешуёй, и мило моргала собачьими глазами, с любовью глядя на своего создателя. Молодой маг вздохнул и покачал головой. Он-то рассчитывал на какого-никакого василиска, но в последний миг засомневался, посчитав, что грифон или дракон выглядели бы мощнее. Вот вам и результат. К сожалению, удручающий...
- Э-э-э... дорогуша, наведи-ка, пожалуйста, тут хаос, а? - неуверенно попро-сил колдун это чудо. Чудо радостно подмигнуло Росту и отправилось топтать людей, в ужасе метавшихся по площади. Когда образина наступала на них, люди с воплями разбегались от чешуйчатой лапы, а те, что убежать не успели, с удивлением обнаруживали, что всё ещё живы и физически невредимы.
Лестат в очередной раз небрежно пнул неистово матерящегося продавца и умилённо посмотрел в сторону чертыхавшегося Роста, воюющего с вызванным монстром в бесплодной попытке заставить его выглядеть чуть более грозно. Эрика же с остервенением взглянула на успевших уже поднадоесть своими угрозами полисменов и взглядом затолкала в мегафон полотенце, сохшее у кого-то на балконе. Тут кто-то мягко прикоснулся к её плечу. Эрика удивлённо обернулась. Она думала, что здесь уже все боятся "этой психованной рыжей" со шпагой в руках.
За её спиной обнаружилась особа, сразу заинтриговавшая Эрику. Скрестив на груди руки, на неё с усмешкой смотрела девушка с кудрявыми русыми волосами, забранными в высокий хвост. Светло-голубой жилет с белоснежной рубашкой под ним перекрывала синяя перевязь, уходящая к бедру и поддерживая ножны с каким-то древнючим мечом, сильно смахивающим на спату . Новоприбывшая смотрела на троицу с недоумением и во взгляде голубых глаз угадывалось острое желание позвонить дяденькам в белых халатах. За спиной девушки обнаружились такие же белоснежные крылья, что и у Эрики, а на запястьях были золотые браслеты, отмечающие последователей света.
- Что это вы тут творите? - строго осведомилась девушка.
- Да ничего... - смутилась Эрика, застенчиво опуская шпагу. - Ты нормальная?
- Хороший вопрос! - оценила голубоглазая, засмеявшись. - Особенно учитывая тот факт, что задавать его должна я.
Эрика облегчённо вздохнула. Похоже, перед ней была вполне здравомыслящая "адептша".
- Я Эрика, - протягивая руку, представилась рыжая.
- Ирли, - девушка пожала протянутую ей конечность и приятно улыбнулась. - Так это ты - Перворождённая?
- Ну почему все меня знают?! - простонала Эрика. - Да, это я. И кстати, мы не
психи. Просто хотим привлечь чокнутых адептов... слышала о таких?
Ирли мрачно кивнула.
- Да. Как-то даже пришлось столкнутся.
На этой стадии беседы к адептам приблизился Лестат, настороженно посмотрел на незнакомку и встал по правую руку от Эрики.
- Она адекватная? - шёпотом спросил он.
- А то! - подозрительно щурясь, бросила Ирли и положила ладонь на рукоять меча. - Вампир?
- Это Лестат, мой напарник и друг, - вступилась за него Эрика. Ирли кивнула, принимая этот факт к сведению, однако Лестата подозревать не перестала.
- Я слышала, что ты сдружилась с упырём, - задумчиво сказала она, - но насколько ему можно верить?
- Настолько же, насколько и мне, - Эрика слегка разозлилась. Её тон не терпел возражений.
- Понятно. Неужели и среди потребителей крови встречаются приличные ребята? - насмешливо спросила Ирли. Лестат презрительно фыркнул. - Ладно, забудем. А что это там за юноша, пытающийся руководить своим придурковатым привидением?..
Рост в это время орал на своё чудище, бестолково прыгающее на туристическом автобусе. Чудище огорчённо вздохнуло и, сойдя с автобуса, исчезло. Рост сплюнул на то место, где только что стоял сотворённый им призрак и подошёл к сестре.
- Рост. Маг. Брат этого крылатого недоразумения, - он ткнул пальцем в Эрику. Эрика нахмурилась и отвела от себя палец брата.
- Ирли, - с улыбкой представилась крылатая, но потом снова посерьёзнела. - Ну так ради чего вы тут всё это устроили? Зачем вам нужны эти сумасшедшие адепты?
Вампир предпочёл оглохнуть и вдруг заинтересовался золотыми украшениями, которые во множестве были представлены в магазине. От серебра Лестат брезгливо отворачивался, предпочитая держаться подальше. Рост тоже отвернулся, чтобы взглянуть на разнообразные браслеты и цепочки, предоставив Эрике приятную возможность самой разбираться с Ирли. "Предатели! - яростно подумала девушка, обещая себе обязательно разобраться с обоими. - Я не злопамятная, просто у меня память хорошая", - мелькнуло в голове.
- Мы их поймаем и допросим, - невозмутимо сказала она.
- Интересно... - глаза Ирли временно замаскировались под блюдца. - А может, тебе самой на время стать "полутёмной"?
Теперь уже удивилась Эрика, а вместе с ней и Лестат, вновь обретший слух. Маг, упустивший последнее предложение Ирли, на всякий случай ещё больше заподозревал новую знакомую.
- А что? - не поняла Ирли. - Так вы узнаете гораздо больше. Прикинешься одной из них, скажешь, что только что "прозрела" и увяжешься с ними. Когда всё разузнаешь, вернёшься. Как тебе?
Эрика задумалась. Лично ей предложение понравилось, но Рост и Лестат бурно воспротивились.
- Нет! - категорично заявил Лестат. - Они тебя по стенке размажут.
"Не сметь! - одновременно с голосом вампира в мозг Эрики вторгся возмущённый вопль брата. - Если ты туда полетишь, Кольд сделает себе харакири!"
- Я согласна, - Эрика довольно кивнула. - Мне нравится.
- Тогда я с тобой! - не хотел сдаваться Лестат.
- И я! - вздёрнул подбородок Рост. - Мне уже тоже надоел этот мир!
Обе девушки оценивающе посмотрели на мага и вампира. Эрика прикрыла глаза ладонью и покачала головой. Ирли терпеливо вздохнула.
- Не похожи.
- В смысле? - удивился Рост.
- На адептов не похожи, - пояснила Ирли. - А без этой маленькой детали ничего у вас не выйдет... Эрика, я могу пойти с тобой.
- Лучше не надо, - отказалась Эрика. - Про то, что это опасно, я молчу. Но, как ты, возможно, заметила, я не обладаю свободой в той степени, в какой хотелось бы. Больно уж жалко и тебя с собой утягивать.
Эрика показала голубоглазому адепту печать подчинения, обосновавшуюся на её золотых браслетах. Ирли хватило одного взгляда, чтобы печально понурить голову в знак сочувствия пленённой сестре.
- Ясно. Тогда, к сожалению, ничем не могу помочь...
- Уже помогла! - возразила Эрика. - Спасибо за подсказку!
- Да ладно, - развела руками Ирли и расправила крылья, готовясь взлететь. - Жаль, что больше подсказать нечего. До встречи, Перворождённая!
- До встречи, - отозвалась Эрика.
- Э-э-э!.. - возмутился Рост. - А мы?!
- А, ну да!.. - смутилась Ирли, взлетая. - Пока, ребятки!
- Пока! - Рост остался доволен. Лестат покрутил пальцем у виска, за что немедленно схлопотал струёй огня, пущенной в ноги.
- Ты действительно хочешь на это пойти? - спросил Эрику вампир, когда Ирли скрылась за серыми тучами.
- Да! - с вызовом ответила девушка. - Другого выхода нет. Пытать адептов я всё равно не смогу, да и вам вряд ли бы позволила. Если я сама полечу к ним в логово, то узнаю гора-а-аздо больше.
Рост задумчиво поскрёб подбородок и глубокомысленно изрёк:
- Ладно. Вали. Всё равно тебя не укокошить - дуракам везёт, - потом он ещё подумал и добавил: - Только Хантера поставь в известность. А то будет хуже, чем с полутёмными.
- Вот вы ему и скажете, - Эрика положила руку брату на плечо. - Я лично остаюсь тут и жду психов. Скажу им, что с людьми, устроившими этот бардак, уже разобралась.
Лестат хотел было возразить, да только понял, что это пустая трата времени. Переубедить Эрику всё равно невозможно, даже если новая затея - рискованная и опасная игра с неведомой силой. Ему вобщем-то дельное предложение Ирли не нравилось, и прежде всего потому, что оно было слишком дельным. Он вздохнул и умоляюще посмотрел на напарницу.
- Только не перестарайся.
- Наоборот, лучше переиграть, - возразил Рост. - Это ж чокнутые фанатики!
Вампир устало взглянул на мага.
- Ну, Эрика, думаю, ты меня поняла.
- Слегка, - улыбнулась девушка. - Да ладно, не боись! Всё будет чики-пуки!
- Тогда пока! - Рост взмахнул рукой и сразу же телепортировался. Воздух глухо хлопнул, заполняя пустое пространство. Ободряюще улыбнувшись, исчез и Лестат. Эрика осталась одна, начиная морально подготавливаться ко скорой встрече.
Она вышла на улицу через дыру в стене, которую оставил в ней незадачливый колдун и села на скамеечку, подперев руками подбородок. Грустно окидывая взглядом улицу, Эрика стала подчищать память людям, выползающим из укрытий. Минут через пять-десять в воздухе показались крылатые фигуры. Адепты полутьмы, как окрестили их подчинённые Хантера, явились по зову паники, которую испытывали люди.
Эрика взлетела, напустив на себя презрительно-скучающий вид, какой был свойственен всем сбрендившим адептам. В нахохлившимся серыми тучами небе их висело всего-то две штуки. Одна средних лет женщина и парень, по виду немногим старше Эрики. Они важно кивнули подлетающей девушке, с омерзением глядя вниз, на рассеяно расходящихся людей, которым она уже стёрла память.
- Приветствую, товарищи! - Эрика ляпнула первое, что в голову пришло, после чего ей сразу же захотелось застрелиться или хотя бы откусить себе язык.
- Попутного ветра, сестра! - несколько удивлённо отозвалась женщина. Эрика про себя обрадовалась, что пока вроде бы пронесло. - Что здесь произошло?
- Простое ограбление. Я уже всё уладила.
- Люди наглеют всё больше и больше, - бросил парень, презрительно скри-вившись. - Я - Мэлс.
- Торра, - женщина склонила голову. - Кто ты?
- Эр... Эрго, - запнулась Эрика, сказав первое, что в голову заглянуло.
- Ты стёрла им память?
Эрика подтвердила.
- Тогда мы можем лететь обратно, - обронила Торра, отворачиваясь от девушки.
- Могу ли я лететь с вами? - стараясь говорить как можно более равнодушно, спросила Эрика.
- Ну да, - фыркнула Торра, покосившись на неё. - Или ты хочешь остаться здесь, в этом грязном мире людей?
- Нет уж! Наверное, человечество никогда не изменится.
- Почему же? - удивился Мэлс. - Мы зачистим этот мир, сделаем людей лучше! Недостойные нового мира станут ничем! Ты что, забыла?
- Конечно, нет! - Эрика постаралась хмыкнуть. А юношу, кажется, укусила пчёлка ораторства.
- Мы уничтожим зло! Не будет даже теней! Новый мир восстанет из праха старого и во главе его станет Великий!
- Хватит, - оборвала его Торра. - Мы и так это знаем.
Эрика на автопилоте следовала за ней, осторожно отвечая на вопросы приставшего к ней Мэлса.
- Ты ведь недавно прозрела? - высокомерно осведомился Мэлс.
- Откуда узнал? - удивилась Эрика.
- Да вас сразу видно, - фыркнул парень. - Ты в Городе-то была? Ну, куда мы сейчас летим?
- Нет, - качнула головой девушка и осторожно добавила, прикидываясь ду-рочкой: - А... э-э-э... я что-то подзапуталась, откуда он у нас?
- Не, ну просто кошмар! - Мэлс презрительно хмыкнул. - Ты вообще-то в каком мире живёшь? Может, тебя неверные не заметили? Это что же надо иметь вместо ушей, чтобы даже не знать, что мы захватили основной их Город?
- Мне всего двадцать семь. Я прозрела сразу, - соврала Эрика. - К счастью, они не успели меня заметить.
- А-а-а, - уважительно протянул полутёмный. - Здорово. Значит, наше дело уже превысило ту силу, что называет себя светом. Но она уже изжила себя. Теперь Единое Начало возглавит эту жизнь, изгнав из неё свет и тьму!
- А люди? - спросила Эрика, с трудом сдерживая себя.
- А люди - это те же добро или зло, которые следует уничтожить. Лишь те, кто соединяет в себе оба этих начала, достойны нашего высшего мира.
- То есть серые?
- Ты говоришь, как неверный адепт, - Мэлс поморщился, осуждающе посмотрев на девушку. - Но скоро ты посмотришь на эту жизнь с другой стороны... Эти люди - не серые, они - единые.
Мэлс, слава Свету, отстал от неё, наконец. Эрике было, над чем подумать. В её голове всё никак не укладывалось, что эти адепты полутьмы - эти фанатики - мечтают переубивать людей, не оставив в них ничего того, без чего человек - не человек. Как можно мечтать о том, чтобы очистить мир от жадных, злых, замкнутых, но всё же щедрых, добрых, и открытых людей, поистине прекрасных в своём непостижимом сгорании и возрождении?.. Нет, они действительно не добро. Не зло. Мерзкая, лицемерная и коварная полутень, считающая себя превыше всего вечного - доброго и злого...

Г Л А В А 17. ВОЛНЕНИЯ
Тощий месяц с интересом заглянул в кабинет, но, не обнаружив там ничего для себя интересного, заныкался за тучки.
Лестат, хмуро смотревший на месяц у окна, сорвался с места и стал мерить комнату огромными шагами. Хантер сначала следил за ним, но потом перевёл взгляд на хмурого Роста, сидящего в кресле, подтянув колени. Лорд вздохнул.
- Но почему вы её отпустили?.. - непонимающе и как-то растерянно спросил он. Свою порцию криков и ругани вампир и маг уже получили. Старый человек никак не мог понять, как они могли допустить такую оплошность. - Её уже четыре дня нет.
- Она справится, - спокойно откликнулся Рост. - Когда надо, Эрика на многое способна, хотя обычно и ленится.
- Но четыре дня?.. - лорд развёл руками, качая чёрной с проседью головой. Вдруг его посетила какая-то гениальная мысль. - Рост! Вы же близнецы! И раньше ты говорил, что между вами есть связь. Ты ведь можешь связаться с ней телепатически!
Молодой маг угрюмо взглянул на Хантера и отвёл взгляд.
- Думаете, я сам не додумался?.. Давно пытаюсь. Знаю только, что она жива. И всё. Даже отголосков мыслей нет - ни как она себя чувствует, ни где она - ничего! Пусто...
- А что, если и она стала полутёмной? - подал голос молчавший до того Лестат.
Рост вскинул на него полный недоумения взгляд.
- Ты что? Эрика - перворождённая. Она не подвластна такого рода "зомбирующей" магии.
- Ты проверял? - ядовито поинтересовался вампир, останавливаясь у камина. - Я тоже читал, что такие, как она, рождаются раз в тысячу, а на практике так и в миллион лет, что они невероятно устойчивы к пропагандистским чарам, однако кто это проверял?..
- Хорош панику наводить! - огрызнулся маг. - Чё делать-то будем?
- Надо вытаскивать её оттуда, - сказал Лестат. - Куда лететь - неизвестно. Значит надо что сделать? Правильно, перенестись к ней. Рост, можешь унять свой блеск в глазах. Если ты возникнешь в стене, тебя уже ничто не спасёт, даже то, что ты великий маг всех времён и народов. Я - другое дело.
- Ты с ума сошёл?! - возмутился Рост. - Сколько там адептов? Ты знаешь? Я - нет. Сотня? Тысяча? Или от силы штуки три? Кто поручится за твою безопасность?
- Плевать! - решительно взмахнул рукой Лестат, отметая возражения мага. - Другого выхода нет. Сколько ещё можно её ждать? А если она вообще не вернётся? Лучше перестраховаться.
- Лестат, а что, если у Эрики всё под контролем, просто она пока не может вернуться? - предположил Хантер. - Ты только всё испортишь.
- Если она сейчас не может вернуться, значит, ей оттуда вообще не выбраться, - резонно заметил вампир. - Но если у неё действительно всё нормально, прикинемся, что я беру её в заложники. С их отношением друг к другу они просто плюнут на неё, потому что им абсолютно безразлична судьба товарищей. Когда мы освобождали самолёт, я должен был прикончить сразу нескольких из них. Так вот, эти уроды с радостью использовали друг друга в качестве живого щита. Короче, за нами они не кинутся, это точно.
Лорд пожал плечами, показывая, что, раз такие дела, то он согласен. Рост же нахмурился, но не нашёлся, чем возразить.
- Но знай, мне всё равно это безобразие не нравится! - напутствовал он вампира.
Лестат вылетел почти сразу же, подкрепив запас сил упаковочкой крови. Сначала он телепортировался в свой замок, где и разыскал скучающую без него Сэм. Женщина безумно обрадовалась, увидев владельца замка, и сразу же кинулась ему - вампиру! - на шею.
- Ох, Лестат! Хоть бы почаще заглядывал! - утирая выступившие слёзы, укорила она старого друга. - А то как улетели - так ни ответа ни привета!
- Да всё некогда было, - устало улыбнулся Лестат. - Про самолёт над Грецией слышала? Так это мы были.
- Ух ты! Как вы? Эрика-то как?
- Вот здесь-то как раз и больная мозоль, - горько вздохнул вампир. - Сам не знаю, где она. Пропала, отправившись на очередное задание... помнится, она давала тебе своё перо... ты его сохранила?
Сэм испуганно кивнула и кинулась к сундучку на зеркале, из которого с трепетом достала невесомое белоснежное пёрышко. Нежно погладив его, женщина бережно протянула его вампиру. Лестат осторожно взял перо, почувствовав пробудившееся в нём солнечное тепло. Пёрышко отозвалось на прикосновение вечного, ощущая в нём друга хозяйки.
- Спасибо, Саманта.
- Не за что, - улыбнулась Сэм и, положив руку на запястье старого друга, заглянула ему в глаза. Её давно уже не пугали кроваво-красные глаза вампира. - Ты только помоги ей, хорошо?..
- Конечно, - серьёзно кивнул Лестат. - Но мне пора. Мы заглянем к тебе как-нибудь.
- Удачи!.. - Сэм сказала это уже в пустоту, где секунду назад стоял вампир.

Лестат ожидал чего угодно: от обычного леса до самого ада, где в каком-нибудь Стиксе, Коките или Ахеронте будет тихо-мирно плавать Эрика. Но это...
Вампир возник в каком-то странном тускло освещённом помещении. Причём возник очень неудачно - его рука застряла в стене. Исторгнув мученический вздох, Лестат принялся за собственное освобождение. Попыхтев минуты три, он вытащил-таки руку, буквально вырвав её из довольно тонкой бетонной стены. Получилась небольшая дырка. Примерно с приличный такой арбуз. Довольный собой Лестат хмыкнул и осторожно, чтобы его по возможности не заметили, выглянул в дыру.
Под только-только стемневшим небом расположился небольшой и потому очень уютный городок. Аккуратные невысокие домики. Какое-то античный дворец на другом конце виднеющейся площади, на которой прямо посередине расположилась огороженная дорожка, надо думать, для фехтования. Яркие фонари застенчиво смотрели себе под ноги, заодно освещая и чистенькие полупустынные улицы. Людей, передвигающихся пешком, почти не было. Машин или каких-либо иных транспортных средств не было вообще. В основном народ передвигался по воздуху. Ну а те немногие, что прогуливались на своих двоих, выглядели как-то не очень обычно. Странный, какой-то глупый вид, будто их ведут на верёвочке, радостно-кукольные лица, сверкающие золотые браслеты на запястьях всех и каждого... ну и крылья. После недолгой мыслительной работы Лестат заключил, что находится в городе адептов света. Но почему? Что Эрика делает здесь, если она должна быть у полутёмных? Или?.. Неужели эти чокнутые захватили один из городов светлых?
Решив не засорять новыми загадками и без того перегруженный мозг, вампир оторвался от дырищи в стене и принялся за изучение комнатушки, в которой очутился.
Неярко. Окон нет. И на том спасибо... какие-то жёсткие японские татами, устилающие холодный пол; "лампочка Ильича", уныло освещающая низкий потолок, которого Лестат едва-едва не касался головой; пустые серые стены. И больше ничего. Только тёмная влажная лестница, уходящая куда-то вниз. Пожав плечами, вампир направился вниз.
Там, внизу, между такими же влажными, как лестница, стенами, втиснулась комнатушка-близнец первой, только с какими-то устрашающе-железными крюками на дальней стенке. В углу к одному из таких вот ржавых страшилищ тяжёлой цепью была прикована лениво развалившаяся на татами Эрика, скуча-юще жующая вытащенную из расковырянного ковра соломинку. Прямо около выхода с лестницы, спиной подпирая стенку, с закрытыми глазами стоял полутёмный адепт - по-видимому, страж Эрики.
Почувствовав приближение напарника, с которым она была связана одной малоприятной штукой - печатью подчинения, девушка вскинула взгляд на дверной проём и, ничему не удивляясь, кивнула вампиру на стражника. Лестат показал ей в ответ большой палец, давая ей понять, что готов.
- Эй, дружбанчик! - крикнула Эрика, отвлекая внимание полутёмного на себя. - Давай поболтаем!
"Дружбанчик" в недоумении воззрился на узницу и тут же получил от вампира от всей души прописанного пендаля, ласточкой пролетев до противоположной стены. Поприветствовав её носом, юноша на краткий миг потерял сознание, чем и воспользовался Лестат, ещё раз смачно пнув ворога. Потом он достал из кармана брюк некий камешек на верёвочке, заботливо приготовленный ранее, и, широко улыбаясь и насвистывая какой-то прилипчивый мотивчик, накинул камешек на шею поверженного. Начавшее было возвращаться в голову парня сознание вновь отчалило в неизвестном направлении.
- Обожаю вольфрам! - заметил вампир, подходя к напарнице. Та улыбнулась в ответ.
- Он у меня над головой, кстати о птичках...
Лестат поднял голову, вглядываясь в потолок. Над Эрикой и вправду обнаружился бесформенный кусок вольфрама размером где-то с блюдце. Маловато, чтобы убить, но почувствовать себя пришибленным и лишённым магии вполне реально. Вампир взглядом выковырнул металл из потолка, также мило уложив его на полутёмного. Потом взялся за освобождение напарницы, разгибая звенья цепи.
- Привет, кстати.
- Привет, - виновато отозвалась Эрика. - Спасибо, что пришёл.
Лестат хмыкнул и заглянул в синие глаза девушки.
- Пожалуйста. Очень надеюсь, что в последний раз вижу тебя при данных обстоятельствах...
Наконец цепь поддалась, оставив на запястьях девушки ещё одни браслеты - только уже не золотые, а самые обычные - ржавенькие и очень старые. Едва заметно пошатываясь, Эрика встала и облокотилась на сотоварища.
- Я тоже на это надеюсь. С меня, знаешь ли, и одного раза хватило.
- Ты не расслабляйся! - Лестат слегка ткнул её кулаком в бок. - Нам отсюда ещё телепортироваться надо. Плюс ещё Хантер тебя ждёт-не дождётся.
Поднявшись по лестнице в первую комнатушку, Лестат убрал от себя руку Эрики и отошёл от неё на пару шагов, скептически оглядывая.
- Здесь вольфрама нет. Сможешь самостоятельно перенестись? Хотя нет, сначала вот что: отсюда телепортануть-то можно?
- Ну-у-у... - неуверенно протянула девушка. - Я-то могу, но можно или нет - не знаю. Я какое-то время была "вне зоны действия сети"...
- Тогда узнаем опытным путём. Кстати, ты хоть что-нибудь узнала?
- Да. Достаточно много. Но об этом потом. Ну что, валим отсюда?
Лестат заявил, что он отныне будет уходить только после неё. Передав ей мыслеобраз с последним изображением кабинета лорда, вампир скрестил на груди руки. Эрика пожала плечами, сняла со стены свою шпагу, кем-то туда подвешенную, и исчезла. Правда, как-то странно: постепенно становясь всё более и более прозрачной. Лестат пришёл к выводу, что это защита летающего города столь неохотно пропускает гостью. Искренне понадеявшись, что эта защита пропустила её из-за того, что она сильный маг, а не адепт (потому что при второй раскладке вампира она точно не пропустит), Лестат телепортировался вслед за девушкой. С трудом протиснувшись сквозь тиски заклятий, вампир вывалился-таки в кабинете лорда Генри. В который раз возблагодарив мироздание за то, что обладает недюжинными магическими силами, он провёл рукой по волосам и с удивлением обнаружил, что и голова и одежда дымится - судя по всему, защита города адептов, пусть и неправильных, работала исправно, с очень большим трудом отпустив постороннего.
Родной брат встретил сестру сдержанной улыбкой, однако все, казалось бы, хорошо скрытые чувства нашли выход в глазах Роста. Эрика тоже слегка улыбнулась ему. Эллада, сидевшая тут же, вскочила и, быстро обняв адепта во внезапном порыве, смущённо отошла и снова села в кресло. Хантер, до появления подчинённой думавший, что прикончит её, отчего-то обнаружил, что в голове, как ни ищи, нет ни одного злого слова. Нашлось только банальное:
- Слава Богу!
Эрика в изумлении вскинула брови.
- Да нет, Лестату!..
И тут, как по заказу, появился вышеупомянутый. Чуть-чуть почерневший, дымящийся, но - живой.
- Я так и думала. Защита там - ого-го! - уважительно глядя на Лестата, заме-тила Эрика.
Хантер критическим взглядом окинул девушку и, взяв её за локоть, усадил на диван. Потом подтащил поближе кресло и поставил его напротив дивана. Знаком пригласив вампира и мага присоединиться к ним, он дождался, пока они сядут по обеим сторонам от героини дня и обратился к ней.
- Ты как себя чувствуешь-то? Отдохнуть не надо?
- У меня всё нормально! - Эрика свела колечком большой и указательный палец. - Я уже наотдыхалась.
- Ну тогда рассказывай давай! - подтолкнул сестру Рост.
- Хорошо. Сами напросились, - легко согласилась Эрика и покорно сложила ручки на коленях. - Значится, так...

РАССКАЗ ЭРИКИ.
Когда вы с Лестатом улетели, я стала дожидаться "полутёмных".(Кстати, они сами называют себя "едиными", а выдвигаемый полюс - "Совмещением" и "Единым Началом"). Короче говоря, ждать они себя, как обычно, долго не заставили. Прилетела мадама такая - Торра, и с ней парниша - Мэлс. На моё беззастенчивое враньё ребяты повелись и захватили меня с собой. Воздушный город, в который мы полетели, эти уроды совсем недавно отвоевали у нормальных адептов, которых постепенно становится всё меньше. Собственно, ряды "единых" пополняются только за счёт "неверных", как они их называют. Между прочим, Мэлс был безумно рад услышать мою ложь насчёт того, что я сразу обратилась в их веру. Но ближе к делу.
Изначальные свет и мрак эти полутёмные (всё-таки метко мы их обозвали) считают крайностями, вдаваться в которые - глупо и... ну, не знаю. Короче, очень глупо. Почему свет падёт, я с грехом пополам, более или менее поняла. Типа "сначала был хаос и из него родился свет". Соответственно, считают они, хаосом всё и закончится, бороться с которым нет смысла, а смысл есть только в одном - готовить мир к приходу этого самого хаоса, не позволяя пудрить мозги существам, его населяющим, "добром" и "злом". Фактически же эти чокнутые адепты проповедуют неверно истолкованного Гёте, считая его основоположником своих устремлений и "первым прозревшим". Короче, их мораль можно выразить репликой Мефистофеля:
"Свет этот - порожденье тьмы ночной
И отнял место у неё самой.
Он с ней не сладит, как бы ни хотел.
Его удел - поверхность твёрдых тел.
Он к ним прикован, связан с их судьбой,
Лишь с помощью их может быть собой,
И есть надежда, что, когда тела
Разрушаться, сгорит и он дотла"...
Казалось бы, раз они продвигают такую теорию, значит, они мрак. Но нет - тьму они тоже хотят задвинуть в дальний угол. Им нравится, как они утвержда-ют, "золотая середина" - то есть нечто среднее между добром и злом. "Серость", скажете вы. И опять же нет. Единые считают, что це - не серость, а наиболее удачный путь к спасению умов (!) и появлению нового мира, в котором не будет места старым силам, испокон веков владеющих миром прежним. То же касается и людей. Должны остаться достойные, соединяющие в себе оба этих начала, говорят они. Иными словами, полутёмные не видят тех красок, которые лежат между чёрным и белым. На их взгляд, это - лишь уловки света и тьмы, которые надо уничтожить, лишив жизнь её разнообразных оттенков и перекрасив мир только в один цвет - серый...
Ну а заправляет всем этим безобразием их "гений", которого они называют "Великим Мастером". Кто это?.. Ни за что не угадаете! Это - самый обычный, мерзкий, гнилой человечишка - ничто, пустое место. Он всю свою жизнь боялся и ненавидел людей только за то, что они есть. Серая трясущаяся биомасса, возомнившая, что она выше всего человечества. Но Судьба в очередной раз пошутила, подарив ему возможность видеть и каким-то образом влиять на те или иные вечные силы. Но люди есть люди - каждый человек по-своему использовал бы такие способности. И вот этот человек действительно мог бы стать великим, если бы не взрастил в себе ту жгучую ненависть к людям, что давно уже разъела его душу. Давно уже в его воспалённом злобой мозге возникло желание создать новую силу, равную или даже превышающую свет и мрак. Повзрослев, он ощутил всю свою мощь и решил создать свой собственный мирок, в котором все будут ему подчиняться и любить его, мирок, в котором будут жить люди-зомби, такие же серенькие и гнилые, как и он сам. Эти люди пройдут тщательный контроль, результатом которого будет дружелюбное вытряхивание всех лишних мыслей из их голов.
Вернусь к реальности. Этот червяк по одному находил всё новых и новых адептов, пленяя и затуманивая их разум. Я подозреваю, что он и другими существами может управлять с тем же результатом, однако адепты, судя по всему, показались ему наиболее удобными. Постепенно наращивая количество своих ручных зверушек, человечек создал собственную империю и не собирается на этом останавливаться. Я называю это "Апокалипсис, ю а велком!"
Пришла пора объяснить, как же я попалась... ну, как всегда, глупо. Как всегда, понадеявшись на старый добрый "авось". Я-то, наивная, думала, что прикинуться одной из них ничего не стоит. Ага, счас! Целый день меня никто не трогал - ходи, гуляй себе по вражескому городу и радуйся. Но потом повели меня к тамошней мелкой шишечке. Ну откуда же мне было знать, что извращённая фантазия их Великого требовала от подчинённых отвешивать земной поклон начальникам, а затем передавать ему личное оружие на бессрочное хранение?! Типа - государственная собственность, отдавай, когда понадобится - получишь другое. Да чтобы я - да отдала кому-то там свою шпажечку!.. Ну уж нет!
Им моя неосведомлённость не понравилась. Начали задавать всякие там во-просики и, слушая мои ответики, записывать всё в блокнотики. Затем меня деликатно взяли под белы ручки и, когда впереди ненавязчиво так замаячила интересная конструкция, состоящая из занимательного косого лезвия, быстро скользящего вниз, мне это не понравилось. Я выразила свой протест в форме изъятия шпаги из ножен и протыкания мундиров. Протест был отклонён, шпага отобрана, а меня, в свете недавних событий обозначенную, как "нетипичный экземпляр", затолкали в тёмную-тёмную комнатушку для дальнейших исследований, откуда, собственно, меня и вытащил "мой герой"...

- Короче, вот такие вот каникулы, - с усмешкой закончила Эрика, поглядывая на окружавших её людей.
- Вау... - выдохнул Рост.
- Жуть! - покачала головой Эллада.
- Когда выступаем? - бодро осведомился Лестат. Лорд Генри с опаской покосился на него. Судя по всему, вампира, немного потрёпанного и дымящегося после телепортации, неудачное перемещение только взбодрило.
- А у тебя уже есть план?
- В общих чертах, - потянулся Лестат. - Ворвёмся к ним, захватим врасплох, прикончим уродика и быстренько смоемся. Импровизация - великая вещь!
Эллада, у которой всё и всегда должно было быть разложено по полочкам, недовольно нахмурилась. Превыше всего она ценила такое довольно редкое среди адептов, магов и вампиров качество, как порядок в голове.
- Маразм! - заключила она, в упор глядя на Лестата. - Во-первых: пробьётесь ли вы туда? После вашего ухода они наверняка усилили охранное заклинание. Во-вторых: где ты собираешься искать Великого? В-третьих: откуда ты знаешь, что адепты придут в себя после его уничтожения, и если оно вообще состоится? Накинутся на вас, перебьют, и будут дальше толкать свою мыслю′, только уже с новым лидером. А о том, что их гуру уже точно охраняет куча полутёмных, я вообще молчу.
- Сила адептов света наиболее ослаблена в часы перед рассветом и после заката, - задумчиво ответила Эрика за вампира. - Я - другое дело, - не без гордости добавила она, - я круче. Нападём на ещё спящий город. Относительно спящий, конечно же.
- И что победит? - скептически поинтересовался Хантер. - Качество или количество?
- Будем надеяться, что качество, - поддержал напарницу Лестат. - Но по крайней мере, во время этого весьма слабого упадка сил мы уже точно пробьёмся внутрь.
Лорд Генри пожал плечами. Тут вдруг включился Рост и заявил, что отправится вместе со смертниками и точка.
- Как хочешь. Я не волен тебе приказывать.
- Значит, налёт всё-таки состоится? - убеждённо сказала или спросила мрачная Эллада.
- Вопрос был риторический? - уточнила Эрика.
- В таком случае требую внедрения плана, - как отрубив, сказала Хантер-младшая, проигнорировав последнюю реплику Эрики. - Да, дядя?
- Да-да! - поддакнул лорд.
Весь остаток ночи люди и не люди провели в обсуждении нового плана, который должен был положить конец Полутьме, покушавшейся на столь ненавистный ей разноцветный мир.

Г Л А В А 18. ВСЁ ИДЁТ ПО ПЛАНУ...
- Как вампир мог попасть сюда? - злобно вопрошал старший смотритель тюрем Ландир, яростно наступая на сжавшегося от страха молодого адепта полутьмы.
- Понятия не имею, сэр! - робко ответил Джерри, делая шаг в сторону, чтобы не позволить начальнику прижать себя к стене камеры, из которой совсем недавно сбежала рыжая девчонка.
- Не строй из себя идиота! Вас предупредили о том, что она, возможно, та самая Перворождённая! И уж тем более о том, что у неё есть дружок-вампир!
На этой весьма приятной ноте начальника охраны вдруг прервали крайне невежливым образом. Между адептами, прямо перед носом достопочтенного Ландира, из небытия проявился предмет их разговора. Рыжая изумлённо моргнула, вникая в ситуацию, и, мгновенно взяв себя в руки, поступила очень мудро, а именно хорошенько ткнула старшего смотрителя локтем в нос. Тот, хрюкнув от подобного проявления наглости, потерял равновесие, никак не ожидая удара. Когда Ландир наконец опрокинулся (Эрика ласково и ненавязчиво так помогла ему в этом, ударив в коленную чашечку), Лестат, приветливо улыбаясь, подсобил его сознанию покинуть хозяина, накинув на шею смотрителю верёвочку с несколькими лампочками. Вампир хмыкнул. Сам он ожидал чего-нибудь более... другого. Просто пожелал "чё-нить" вольфрамовое и лучше, чтоб на ниточке. Ну так получите - распишитесь!..
Обернувшись, Эрика обнаружила за своей спиной какого-то парня с очень грустным выражением лица. Нахмурившись, девушка посмотрела вниз.
- Упс... - она осторожно сошла с ноги адепта.
- Вы меня сейчас так же?.. - печально спросил Джерри, кивнув на умиротворённо лежащего начальника.
Лестат подошёл к юноше и, двумя пальцами взяв его за кончик крыла, вопросительно взглянул на Эрику.
- Можно?..
- Нет, - Эрика отрицательно мотнула головой и обратилась к пленнику: - Тебя как зовут-то, недоросль?
- Я - Джерри, - с некоторой гордостью поведал парень, безуспешно пытаясь надменно посмотреть на вампира снизу вверх.
- Понятно. Эрика, Лестат, - представилась девушка, ткнув пальцем сначала в себя, а потом в сторону напарника. - А ты, Джерри, будешь нашим осведомителем. Как тебе такая затея?
- Я против, - буркнул парень, вобщем-то понимая, что вопрос был чисто риторический.
Эрика широко улыбнулась и ласково положила руку ему на плечо.
- А мне до лампочки, - добродушно сказала она. - Ты, видать, недавно "прозрел", так сказать?
- Не очень.
- Но знаешь уже много? - скорее утверждая, чем спрашивая, осведомилась Эрика.
Джерри переступил с ноги на ногу и уткнулся взглядом в пол.
- Достаточно.
Лестат, всё это время сверливший жертву взглядом, лениво посмотрел на девушку.
- Чей-то родственничек, видать. Могу узнать точнее... - и он приставил к виску парнишки свой кольт. - Первый патрон обычный, рана затянется... но, мальчик, поверь мне, будет очень больно.
Рыжая девушка неприязненно поморщилась, но всё-таки великодушно махнула рукой.
- Не надо! - испугался парень, углядев в кровавых глазах вампира нездоро-вое желание испачкать стены. - Я согласен!
- Пр-р-рылестно! - мурлыкнула Эрика. Пока всё шло точно по намеченному плану. - А теперь, друже, поведай мне, где тут у вас заседает начальство...

Рост, возникнув прямо в середине площади перед каким-то дворцом, с интересом осмотрелся вокруг и обнаружил себя в абсолютном уединении. Разумеется - в столь поздний час рассчитывать на внимание было бы, мягко говоря, глуповато. Нахмурившись и сложив на груди руки, он принялся думать, потому как подумать ранее он не успел - Эрика почти насильственным образом направила его неизвестно куда - неизвестно зачем привлекать внимание всех и вся к собственной персоне.
Не придумав ничего лучшего, маг поднял в воздух все предметы, находившиеся на площади. Камешки, бумажки, песочек, чью-то кошку... мусор, короче. Ой. Кошечку надо бы отпустить... недолго думая, Рост с бешеной скоростью запустил всё это в окна мирно спящего населения. В разбитых окошках загорелся свет и послышались непечатные слова. Вдруг откуда-то, будто из-под земли, вынырнули крылатые фигурки, и, сразу усмотрев нарушителя спокойствия, направились к нему.
Но и этого молодому магу показалось мало. Злорадно ухмыляясь, Рост выудил из воздуха старенький потрёпанный кассетный магнитофончик. С любовью созерцая эту рухлядь, он врубил её на полную катушку. Музыка загрохотала как-то необычно для подобного старья громко. Это маг, сам теперь почти оглохший, усилил спёртую у кого-то реликвию. Теперь загорелись уже все выбитые окна, а из провалов их стали вылезать недовольные крылатые граждане. Летящие к чародею адепты (а всего их было около десяти), уже достали поблёскивающие в свете луны клинки, не предвещающие магу ничего хорошего.
- Так-так-так... уже железячки появились, - довольно буркнул Рост, вспоминая не так давно прочитанную книгу о высшей магии. Потерев неугомонные ручонки, парень сотворил свою точную копию, за ухо вытянув её из собственной тени. Затем, натянув на себя невидимость, как старый, но горячо любимый свитер, бесшумно взлетел ввысь. Двойник, лукаво улыбаясь, начал делать руками какие-то бессмысленные пассы, отчаянно стремясь создать вид бурной деятельности.
Рост же, злобненько усмехаясь и подхихикивая, начал издеваться над адептами полутьмы, щедро раздавая им пинки с тумаками. Однако и адепты оказались не лыком шиты. Пропустив пару затрещин, они смекнули, что нападающих явно больше, чем один какой-то дохлый и немощный маг, которому всё никак не удаётся предпринять хоть что-нибудь против них. И вот некий тощенький мужчинка с печальным лицом и растрёпанными серыми крыльями, в которых явно прослеживалось отсутствие некоторых перьев, получив свою порцию подзатыльников, телепортировал откуда-то объёмный пакетище с мукой. Остальные защитники летающего города с недоумением, постепенно сменившимся пониманием и даже мерзкими ухмылочками, смотрели на своего лысеющего товарища.
А юный маг, в отличие от крылатых тугодумов, сразу догадался, что дяденька собирается не пироги печь. Рост задумчиво собрал глаза на переносице, быстро прикидывая, как бы так поумнее перехитрить адептов. Пока он думал, крылатые спешно выстроились за спиной напарника. Мужчинка тем временем, не тратя времени попусту, сунул руку в свой пакет, и, выудив оттуда побольше муки, легонько дунул на ладонь, усилив это незначительное движение воздуха магией. И... ничего не произошло. Адепты, выпучив глаза, изо всех сил старались увидеть преступника из-за спины своего товарища.
- Да нет тут никого! - растерянно заметил один из них, поворачиваясь к напарнику, висящему сзади. Однако напарник обнаружился не сзади, а где-то внизу - весь какой-то закопченный и очень вялый. Точнее, спящий. А вместо напарника очутился невесть откуда взявшийся маг, улыбающийся и крайне довольный собой.
- И правда нету! - с негодованием поддержал адептика Рост и со всего маху приложил его по голове доской, появившейся тут же, из воздуха. Юное дарование пару раз осоловело моргнуло, но потом всё-таки соизволило присоединиться к своему изрядно подгоревшему другу.
Отбросив доску, молодой маг неторопливо отряхнул руки и взглянул на их деяние. Внизу валялось ещё штук восемь подобных котлет, поджаренных Ростом ранее. Колдун сложил руки за спиной и, негромко насвистывая что-то, по воздуху поплыл к проснувшимся домам адептов, чтобы и там творить разбой.

- Как-то не похоже, что мой братец кого-то там отвлекает...- шёпотом заметила Эрика своему напарнику, обводя взглядом сомкнувшееся вокруг них плотное кольцо адептов полутьмы. - И это мягко говоря.
- М-м-м-да-а-а, - как-то невразумительно отозвался Лестат, с улыбкой приставляя к горлу усмехающегося Джерри полюбившуюся катану. С лица юноши тут же сползло выражение скрытой радости и сменилось выражением открытой скорби.
Стояли они в каком-то неказистом с виду зданьице, начинка в котором оказалась очень и очень неожиданной. А именно - целая куча хорошо вооружённых и серьёзно настроенных адептов, против которых команда из крылатой девчонки и одного вампира не стоила ровным счётом ни-че-го. А завёл туда напарников всё тот же Джерри, будь он трижды неладен.
Находившиеся в здании подчинённые полутьмы являлись отнюдь не сотрудниками городской администрации, куда обещал отвести захватчиков проклятый Джерри, а служащими какого-то КГБ местного разлива. И вот сейчас эти служащие, уже оповещённые о приметах и способностях врагов своего любимого "Совмещения", с должными почестями приняли своих гостей и собирались уже с радушными улыбками препроводить их к незамысловатому такому сооружению, именуемому "гильотиной".
И теперь вот печально известный Джерри старательно замаскировывался под бесстрашного и надменного героя дня.
- Вы попались! Да-да, вы попались! - бубнил он.
- Дружок, я ведь тебя зарежу, если они нас сейчас прямо не забудут, - сообщил ему на ушко Лестат, не забывая при этом очаровательно улыбаться.
- Что-то, я смотрю, не сильно они о его будущем беспокоятся... - вяло заметила Эрика. Адепты, действительно, не особо рвались освобождать своего пленённого товарища, рискуя собой и успехом операции.
- Да! Мы готовы идти на жертвы ради захвата более сильного противника, - стараясь унять дрожь в коленях, с какой-то мазахистской и несколько вымученной радостью выдавил парень.
- Ты-то чего радуешься? - сквозь зубы процедил вампир. - Значит, ты в любом случае умрёшь молодым. Ты так этого хочешь?
- Ну... не очень.
- Тогда скажи мне, милый, - ласково щекоча заложника шпагой, проворковала Эрика, - ты ведь правда чей-то родственничек?
- Угу...
- Замечательно! В таком случае, солнышко моё, поведай мне, чей именно?
- Мой, - на её вопрос ответил уже не Джерри, а какой-то серьёзный адепт, оскалившись при этом как-то ОЧЕНЬ уж недружелюбно. - И жизнь его не стоит ничего в сравнении с вашей смертью. Курьер за отступницу и вампира - прекрасный вариант.
- Так ты - курьер?! - прошипел Лестат. Джерри вяло кивнул. Эрика, как девушка, порой очень даже неглупая, печально вздохнула и за рукав выдернула пленника у напарника. Пачкать пол кровью никудышного курьера - всё равно дело заведомо бессмысленное.
- Всё-таки жизнь весьма интересно рассматривается полутёмными, - мрачно сказала она и покачала головой. - Твоя жизнь зависит от того, насколько полезен ты для своего общества... может быть, так и надо?.. - вдруг Эрика подняла голову, глаза её яростно сверкали. - Всё равно никогда не пойму! Даже вы, серые лицемеры, должны понимать, что искра жизни дана нам свыше и мы обязаны беречь её. А решать, когда и как оборвать своё существование, вправе лишь сам человек, да Время - предвечный хозяин всего сущего... - девушка посмотрела на притихшего Джерри. - А теперь иди отсюда. Сейчас нас будут бить.
Лестат прищурился.
- Ну нет! Уж я-то свою искорку защитить в состоянии, - он засучил рукава и взмахнул мечом.
Эрика постучала его по голове указательным пальцем.
- Ты посмотри, сколько их, и сколько нас. Качество - это, конечно хорошо, но количество - всё равно лучше.
Кольцо адептов придвинулось ближе. Мелькнуло удивлённо-благодарное лицо юного Джерри, после чего его фигура растворилась среди грозных стражей парящего города. Гордый вампир выпрямился и свысока, с каким-то презрением оглядел крылатых. Эрика убрала шпагу в ножны и сняла расшитую серебром синюю перевязь, после чего просительно подняла глаза на напарника. Лестат с омерзением проделал ту же операцию. Один из "единых" быстро шагнул вперёд и осторожно забрал у пленников оружие. Отступницу и вампира поглотила проклятая серокрылая масса.

Г Л А В А 19. ДЫХАНИЕ СМЕРТИ
Начинающий уже надуваться лунный серп робко заглянул в забранное решёткой окошко и осветил печальные лица арестантов. И только сейчас они как-то неожиданно поняли, что месяц - не такой уж и романически-серебряный, каким описывают его в книгах. Сейчас луна казалась им, осуждённым на смерть, мертвенно-бледной и какой-то отчуждённо-серой.
- Скоро... - тихо сказал вампир и оглянулся на Эрику. Всю ночь она просила всех известных богов о том, чтобы её брат незаметно бежал из Проклятого Города. Лестат всё понимал. Он и сам искренне желал, чтобы талантливый, но неопытный пока ещё маг спасся из западни, в которую все они попали по собственному желанию.
- Скоро придут... - кивнула девушка. В голосе её не было страха, как не было уже больше никаких других эмоций. Уверенное ледяное спокойствие, сменившее страх за брата. Больше ничем она не могла ему помочь. А насчёт предстоящей казни... уж чего-чего, а умереть юный адепт не боялась никогда. Ей, как ни парадоксально это звучит, всегда любопытно было узнать, что это за мир - Мир Иной. Как раз это было одним из достоинств, которые очень ценил в своей напарнице точно так же не ведающий страха вампир.
И действительно, пришли скоро. Исполнение приговора было назначено на полночь - час неверных, час созданий тьмы. В абсолютной тишине обострившийся ожиданием слух партнёров уловил, как кто-то приложил ладонь к двери. Дерево едва заметно вздрогнуло - магический замок был снят. В комнатушку вошёл охранник.
- Эх, жаль, шпаги нет родной!.. - вздохнула Эрика и выплюнула соломинку. - Умирать без боевого товарища нехорошо.
Лестат согласно кивнул, поднялся, и подал руку девушке.
На арестованных даже обессиливающие металлы не повесили - вампиру явно нужна была кровь, а браслеты восставшей девчонки опытные маги подчинили своей воле. Да и спасти осуждённых среди такой толпы адептов могло лишь только чудо, потому как даже недюжинные их способности должны были возрасти в десятки раз, чтобы победить саму Смерть в лице целого города поклонников Полутьмы.
На площади вампира и отступницу уже ждали. Где-то в центре её стояло великое изобретение Гильотена, лезвие в котором было изготовлено из сплава множества металлов, среди которых были, конечно же, и серебро с вольфрамом (на все случаи смерти...).
Унылых напарников без надобности, но на всякий случай заковали в тяжёлые кандалы, и повели по расчищенному коридору недовольно гудящей толпы. Эрика равнодушно смотрела под ноги, изучая, по-видимому, старые булыжники. Лестат же взирал на всех и вся свысока, как будто не замечая своих палачей.
До "лобного места" оставалось ещё довольно далеко, когда вампир вдруг напрягся и стал пристально всматриваться в возвышение, к которому их вели. Его лицо из надменно-презрительного стало испуганным. Он легонько толкнул Эрику и кивнул на площадку перед гильотиной. Девушка подняла голову и судорожно вздохнула.
Рядом со страшной машиной смерти стоял точно так же, как и арестанты, закованный, высокий парень. Его огненно-рыжие волосы ласково трепал ветер, отчего казалось, что на голове у него бушует пламя... парень сделал шаг к гильотине.
Адепт света подалась вперёд, в глазах у неё всё смазалось - всё, кроме одинокого рыжего мага, идущего на смерть. Кто-то дёрнул её за плечо, кто-то гневно прошипел что-то над ухом. Но это было уже неважно. Брат - её брат! - может умереть!..
Лестат взглянул на Эрику. Какую-то ужасающую перемену произвёл в ней страх за Роста. Её потускневшие от наложенных заклинаний браслеты ослепи-тельно вспыхнули, заставив вампира зажмуриться от боли, на мгновение он ослеп. Кандалы заплакали раскалённым железом, освобождая запястья девушки. Лестат понял, что сейчас разъярённая Эрика устроит здесь Содом и Гоморру, только теперь уже в одном городе, и поспешил пригнуться, закрыв руками голову и выставив слабую, но хоть какую-то защиту.
Над всеми, кто собрался поглазеть на казнь, прокатилась волна ревущего пламени, заставив толпу в ужасе броситься на землю, спешно натягивая на себя защитные заклинания. Но, как ни странно, сумасшедший поток огня лишь слегка опалил волосы адептов и, подчиняясь железной воле рыжей девчонки, завис над ними. Кто-то попытался взлететь, но его тотчас же обожгла струя огня, давая понять, что никому не будет позволено встать без ведома отступницы.
Вампир перекатился на спину и приподнялся на локтях, пытаясь вникнуть в обстановку.
Эрика висела в полуметре от земли, странно улыбаясь и махая кому-то рукой. Огонь, призванный адептом из небытия, не причинял ей вреда. Вспомнив о напарнике, Эрика обеспокоенно опустила вниз глаза, пытаясь нашарить Лестата среди испуганных Крылатых. Когда ей это удалось, она покровительственно кивнула ему.
- Вставай! Тебя же я не поджарю...
Девушка положила руки на наручники вампира и расплавила неохотно поддавшееся магии железо. Потом, вспомнив о чём-то важном, вызвала откуда-то из хранилищ свою шпагу и катану напарника.
- Ты никого не убила? - удивлённо спросил Лестат. Эрика пожала плечами.
- Это не Рост. Я успела понять это и остановиться прежде, чем испепелила тут всех и вся.
- А кто ж там тогда? - вампир удивился ещё больше и вытянул шею, чтобы разглядеть виновника пожара. Перед кучкой пепла, бывшей некогда машиной смерти, действительно не было уже никакого мага. Теперь оттуда к напарникам бежал тот самый Джерри, недотёпа-курьер, сдавший их начальству.
И тут, подтверждая слова Эрики, откуда-то сверху спикировал сам Рост и, присоединившись к партнёрам, принялся объяснять, почему, собственно, он жив, и с какой это стати молоденький адепт полутьмы взялся им помогать.
Оказывается, после того, как маг устроил погром и вдоволь поиздевался над спящим городом, он отправился гулять по улицам, размышляя, чем бы ещё отвлечь недругов на себя. Тут он увидел какого-то грустно вздыхающего юношу, сидящего на ступеньках одного из домов. По юноше видно было, что он потерян, раздавлен и морально выпотрошен.
Очень осторожно приблизившись к нему и настраиваясь на нападение, Рост мягко осведомился, в чём дело, и деликатно выразил желание помочь пареньку покинуть этот грешный мир, если последний того захочет. Но, повнимательней приглядевшись к молоденькому обитателю города адептов, Рост заподозрил неладное и покопался в юной голове, обнаружив в ней крайний бардак и внутренний раскол.
Наведя там порядок и расставив всё по полочкам, маг выудил из сознания Джерри последние события и понял, что парень глубоко накаутирован происшедшим. В юном адепте полутьмы произошёл переворот, причиной которого явилась Эрика, отпустившая его, и предательство со стороны других адептов. Ну, а как следствие - проснулась-таки загнанная в угол и спокойно дремавшая там добрая половина, воцариться которой помог он, Великолепный Рост.
Приведя курьера в душевное равновесие, маг узнал от него, что пленников собираются казнить, и тут же в его не совсем нормальной голове созрел совсем недурной план, в котором с точностью, превосходящей все ожидания, была предсказана реакция взбешённой Эрики.
- Короче, в нашем полку прибыло, - Рост покровительственно хлопнул Джерри по спине. - Но вот в чём вопрос: что дальше-то?
Лестат телепортировал из пункта приёма крови пакетик со своей любимой второй отрицательной и равнодушно предложил нанести визит "во-о-он туда" - он кивнул в сторону видневшегося вдали дворца и высказал предположение о том, что это, возможно, и есть место обитания "мозга" Полутьмы. Джерри подтвердил его догадку, с суеверным страхом сообщив, что там и живёт тот самый "Великий Мастер Совмещения".
- Ты там бывал когда-нибудь? - обратился к Джерри Лестат. Курьер боязливо кивнул.
- Относил как-то отчёты из тюрем одному чиновнику.
- Понятно. Всего, как я вижу, там четыре этажа. На последнем и сидит этот ваш "Большой Вождь". На каком был ты?
- На втором.
Лестат смял опустевший пакетик и подкинул его в пламя, бушующее над их головами.
- Ну, на второй этаж взберёмся путём телепортации. Дальше пойдём привычным способом - через пень-колоду и, вероятно, по лужам крови. Охрана там - "мама-не-горюй", не так ли?
- Это был риторический вопрос, не так ли? - в свою очередь поинтересовался Рост.
- Так же, как и твой, - огрызнулся вампир. - Джерри, увижу, что сунулся в бой - зарублю. Всем остальным даю приказ: ни шагу назад - позади толпа крылатых фанатиков. Итак, парень, представь-ка себе этот самый второй этаж...
Джерри послушно вспомнил приёмную второго этажа и телепортировался туда, чувствуя, как по его следу идут и напарники.
В шикарном дворце их уже ждали. Ещё бы! Столь серьёзные заведения тщательнейшим образом отслеживают, кто, куда, как и зачем переносится. Стоило только Джерри разжмуриться, как он тут же пожалел об этом и быстро нырнул за колонну, стараясь слиться с ней.
Вокруг устаканивался ад кромешный. Те десять дюжих адептов, встретившие неприятеля грудью, серьёзно об этом пожалели: рыжие близнецы, готовые к столь радушному приёму, сразу же пригвоздили стражей порядка к потолку, предварительно столкнув их головами и погрузив в беспечный сон младенцев.
Легко расправившись с охраной второго этажа, партнёры, окрылённые успехом, двинулись на третий. Там, судя по скрежету оружия, воплям и проклятиям, длившимся целых десять минут, они находились достаточно долго, чтобы и без того бледный от страха Джерри чуть не потерял сознания. Но тут звуки боя перекатились выше, на лестницу и четвёртый этаж. Курьер выбрался из-за колонны и последовал туда, где несколько минут назад сражались его новоприобретённые друзья.
Тут было ужасно. Тут не уцелело ничего. Ничего, кроме чудом уцелевшего крючка, на котором висел грустный-прегрустный, битый-перебитый и синий-пресиний защитник третьего этажа. Джерри покачал головой и почувствовал, как что-то схватило его за щиколотку. Джерри побелел. Джерри позеленел. Джерри судорожно вдохнул и только тогда посмотрел вниз. За его ногу уцепился какой-то субъект, в котором с трудом узнавался адепт, и который с трудом вползал по лестнице вверх. Молодой адепт осторожно высвободил ногу и так же осторожно отступил. Послышалось слабое "у-у-у-у, гады!" и Джерри обнаружил, что нечаянно наступил на руку ещё одного стражника.
Тем временем на четвёртом этаже нападающих едва заметно теснили. Лестата уже успели ранить раз двадцать, отчего он бесился и отчего, соответствен-но, было страшно адептам. Эрика и Рост действовали чётко и слаженно, видно было строгую школу и мощную боевую подготовку. Как одно целое, разбитое по какой-то странной причине надвое. Красиво, быстро, спокойно. Каждый из них точно знал о следующем движении близнеца, даже не глядя на него. Ребята тоже пострадали от оружия противника, следствием чего явился небольшой атомный взрыв, ими организованный.
Обезвредив наконец-таки охрану дворца, напарники грозно двинулись из просторной приёмной, в которой сражались, туда, где, судя по всему, и находился тот самый Великий Мастер.
Вышибив двери мощным потоком воздуха, они вошли в шикарный зал, украшенный золотом, другими металлами и каменьями, означавшими огромное состояние, кроме (Лестат очень удивился) серебра. Прямо напротив двери, на высоком своего рода троне восседал человек, которого и описывала Эрика. Он действительно был мал, жалок и труслив. И он действительно был сер.
Увидев вошедших, человечишка задрожал, сжался, но потом, как будто в нём заключены были две абсолютно разных души, неожиданно выпрямился и высокомерно воззрился на нарушителей установленного им порядка.
- Отступники? Вы всё-таки вырвались из объятий смерти? - процедил он и снова затрясся, вдруг высоким и мерзким голосом вскрикнув: - Нет! Не надо! Охрана! Я не хочу умирать!!! - но тут вновь он переменился и прорычал как будто сам себе, - Молчать, червь! Ты сам хотел уничтожить их всех. Охрана!!! - вдруг взревел он, но стражи так и не появились.
- Они боятся нас, - спокойно сказал Лестат. - И адепты, которых никто и никогда не сможет сломить, не станут умирать за такого труса, как ты.
Человек на троне опять задрожал, соскочил со своего насеста и кинулся к выходу, обезумев от страха. Но когда он поравнялся с вампиром, Лестат схватил его за горло и заглянул в его глаза.
- Не бойся - ты просто умрёшь, - с презрением сказал бессмертный. - Я даже не стану пить твою кровь - мне стыдно будет этого.
- Лестат! - подалась вперёд Эрика, желая и не желая одновременно смерти этого трусливого тирана. Но Рост железной хваткой сжал её запястье, давая понять, что это существо должно умереть, чтобы серость, воспетая им, не поглотила этот мир - слишком силён и слишком слаб был человек для дарованной ему Великой Силы. Эрика отвернулась.
Меч вампира очертил сверкающую дугу и пронзил гнилое сердце прогнившего человека. Он не издал ни звука - лишь злобный оскал исказил его лицо, жутко сочетаясь с глазами, в которых застыл ужас. Когда Лестат вернул меч в ножны, человек рассыпался, став прахом, каким и был всю свою жизнь.
- Он хотел середины между добром и злом. Что ж, по крайней мере, сам он достиг её, - сквозь зубы процедил Рост и развернулся, направляясь к лестнице.
Площадь всё ещё окутывало огненное покрывало, из-под которого слышалось недовольное ворчание адептов... а что теперь? Их "золотая середина" пала, хотя её и не было как таковой. Но вернулось ли их сознание?
Эрика вопросительно посмотрела на спутников. Те одновременно пожали плечами. Девушка вздохнула и сжала кулак. Пламя мгновенно исчезло, всосавшись в светлеющие небеса.
Заложники магического огня, поняв, что больше им ничего не угрожает, медленно стали подниматься, с ненавистью глядя на напарников. Кто-то схватился за оружие...
- Ой-ой!.. Кажется, нам не рады, - печально прошептала Эрика.
- М-да... и на руках, судя по всему, носить не будут, - кивнул вампир.
- Жаль. А мне так хотелось побыть героем... - мечтательно сказал Рост и, оторвавшись от земли, добавил: - Взлетайте. Сейчас мы им мозги-то прочистим...
Маг, явно задумавший недоброе, мысленно связался с сестрой и они, объединив усилия, сшибли с ног успевших подняться крылатых стражей. Когда Лестат и Джерри взлетели, близнецы, переглянувшись, дали такой мощный заряд молнии, что несчастный Летающий Город содрогнулся от этого удара.
Бессмертные адепты, которых даже такими средствами сложно было убить, на некоторое время потеряли сознание, а когда пришли в себя, то с недоумением стали спрашивать друг друга, что произошло, и кто же это был такой - "Великий мастер"....Тут все они отчего-то одновременно подняли головы вверх, туда, где в предрассветном небе прощально мерцали последние звёзды. И только один молоденький паренёк смотрел в небесный колодец со странной, необъяснимой, но крайне счастливой улыбкой, и долго махал рукой трём удаляющимся фигурам.

Г Л А В А 20. ПОДВОДЯ ИТОГИ...
- Ну, свободы, я так думаю, не видать вам теперь, как собственных ушей без их предварительного отделения от головы... - Рост зло сплюнул в чёрно-синие волны, тщетно пытающиеся достать наглого мага, опирающегося на каменные стены на самом верху одной из башен древнего замка Хантеров.
Эрика в ответ только рукой махнула: а то! Теперь уже умный лорд ни за что не отпустит столь могущественную силу, волей случая подчинившуюся ему. Они только что вернулись из отвоёванного города адептов света и теперь просто сидели, пытаясь хоть как-то оттянуть момент встречи со своим господином.
- Да-а, - протянул вампир, усаживаясь прямо на пол и прислоняясь спиной к влажноватым булыжникам стены. - Хотя... какая разница, свободен ты или нет, если всё равно выполняешь одну и ту же работу - ловишь и уничтожаешь нечисть - находясь в различных условиях?.. Да, обидно, что так легко попались и так просто не вырвемся. Но, с другой стороны, мы-то, в отличие от людей, вечные. Кто-нибудь когда-нибудь и может быть освободит... подождём...
- Да ну! Даже спорить не хочется, - поморщилась Эрика.
- Всё-таки хорошо, вы, ребят, попали!.. - горько фыркнул Рост. - Только и остаётся, что уповать на людей - самых непостоянных существ. Вот парадокс: живут меньше всех, а вся жизнь - сплошные метания... - он подумал немного и ни с того ни с сего, без механизации, что называется, ляпнул: - мне, что ли, к Хантеру на службу податься?..
- Только попробуй! - под его носом тут же возник сестрин кулак. - И вообще, забирай своего глиняного Ты и вали отсюда, пока силой не загребли...
Рост усмехнулся и взглядом отодвинул кулак.
- Ну нет! Я ещё тут побуду. Помог? Помог. Теперь лорд от меня так просто не отвяжется. И от моего Тышечки любимого тоже... ой, ладно. Что-то я утомился. Пойду я...
И маг, зевнув, скрылся в стене, махнув напарникам рукой.
Эрика подошла к парапету, и, подумав немного, села на него, свесив ноги вниз, туда, где вот уже многие столетия упорно лизал белые камни Туманного Альбиона терпеливый океан.
- Слушай, - вдруг очнулся Лестат, - давно хотел спросить: тебе какие цветы нравятся?
- Чего-о-о?
- Ну, цветы ты какие любишь? - терпеливо повторил вампир.
- А почему это тебя вдруг так взволновало?
- Да так... ну так что?
- Подсолнухи я люблю, - осторожно ответила Эрика, - ромашки там всякие.
- А-а. Я почему-то так и думал...
Перед адептом из ниоткуда возник замечательный букет весёлых ярких подсолнухов.
- Ух ты! - восторженно выдохнула она.
- Интересно, - усмехнулся вампир, - а что бы сказали некоторые особо умные люди, что любят разглагольствовать по поводу срезанных цветов? Что-нибудь типа: они так же прекрасны, как голова любимого человека на шесте?..
- Да пусть говорят, что им угодно. Я - не они. И мне, в отличие от таких дураков, очень приятно, - Эрика пожала плечами. - Позволь полюбопытствовать, а с чего это ты вдруг?..
Лестат и сам того не знал. Он закрыл глаза и прислонил голову к стене.
- Просто так. Просто захотелось.
Девушка положила подсолнухи на колени, и, подперев подбородок руками, посмотрела на горизонт. Скоро должно было подняться солнце.
Восходом она любовалась как-то странно: как будто наблюдала за заключённым, следила, как бы тот куда не смылся. А небесное светило тем временем начинало уже высовываться из-за горизонта. Лестат, в свою очередь, наблюдавший за девушкой, телепортировал себе на переносицу тёмные очки и тихо позвал:
- Эрика...
Та не ответила. Она знала, как это бывает: заспанное солнце медленно вроде бы выползает из морских пучин, неохотно. Но это оно так, прикидывается, - думала Эрика, подозрительно прищурившись. Стоит только на секундочку отвлечься, как хитрая звезда моментально выскочит вверх.
- Эрика, - снова позвал Лестат. Девушка отвернулась от панорамы восходящего солнца и внимательно присмотрелась к напарнику. Что-то поняв и сделав свои какие-то выводы, она грустно вздохнула и, закрыв глаза, начала медленно говорить, анализируя и продумывая каждое слово.
- Эх, не вовремя ты это придумал, Лестат... я в себе-то ещё не разобралась и в своих отношениях с окружающим миром тоже. А любимый человек, он, как ни крути, требует ковыряния и в нём. Я же пока к такому не готова. Чёрт возьми! - мне только двадцать шесть, а передо мной уже такие сложные вопросы... Жизнь адептов гораздо длиннее человеческой, а поэтому я - до сих пор ребёнок. Да к тому же - я пока ещё псих: хочу затупить шпагу и прикончить всех монстров, прежде чем думать о такой далёкой пока любви.
Лестат хмыкнул и поправил очки. С некоторым сочувствием или завистью он понял вдруг, что Эрика совсем ещё молода, что кровь её горяча, а сердце рвётся в бой. Девушка ищет приключений и, что характерно для юности, хочет сама наступать на грабли и набивать собственные шишки о собственные стены, предпочитая эту весёлую и одновременно горькую извилистую дорожку утоптанным тропам старших, по каждой из которых прошёл только один забинтованный человек. Такова природа человека - несмотря на все предостережения, лбом прошибать преграды, добиваясь в жизни своего места. И поверьте, молодые адепты в этом отношении очень мало чем отличаются от пылких юношей и девушек, только-только вступающих в жизненные дебри...
Как-то незаметно и быстро Лестат оказался около Эрики и на миг прикоснулся губами к её щеке. Девушка повернула к нему голову и с лёгким укором посмотрела на напарника. Вампир чуть-чуть склонил голову, и, коротко рассмеявшись, растаял в воздухе.
Солнце, уловив момент, когда на него не смотрели, радостно выпрыгнуло из-за горизонта, озаряя счастливое лицо рыжего адепта. ...Фигурка на самой высокой точке древнего замка поджала под себя ноги, и, сложив крылья, замерла. Озорная улыбка сверкнула в лучах нового дня.